AUBURN, Ala. – Jangan ajukan pertanyaan apa pun kepada Gus Malzahn tentang potensi pertarungan 10 besar melawan Florida saat ini. Jangan tanya dia tentang itu, tidak. Peringkat 7 tidak.
Dan pastikan Anda tidak menyebutkan apa pun tentang peningkatan pandangan nasional tentang peluang Auburn untuk menjadi pesaing musim ini.
“Saat ini, tidak ada bedanya,” kata Malzahn, Selasa. “Anda melihatnya setiap tahun dan Anda mendapatkan tim yang menjadi panas lebih awal dan mereka meledak. … Kita tidak terlalu peduli dengan pendapat orang. Kami tidak terlalu peduli dengan empat pertandingan terakhir. Kami peduli dengan Negara Bagian Mississippi. Sungguh, sesederhana itu.
“Jika kamu membiarkan hal seperti itu mengganggumu, itu akan menyakitimu.”
Auburn saat ini menjadi favorit 11 poin untuk pertandingan pembuka kandang SEC Sabtu malam melawan Negara Bagian Mississippi. The Tigers memiliki salah satu resume awal musim terbaik dari tim mana pun di sepak bola perguruan tinggi dengan kemenangan tandang melawan Oregon dan Texas A&M. Bulldogs kalah di kandang dari Kansas State pada Minggu 3 sebelum bangkit kembali dengan kemenangan melawan tim Kentucky yang sedang kesulitan di Minggu 4.
Tampaknya hal itu tidak terlalu menjadi masalah di Dataran minggu ini. Auburn menduduki peringkat No. 8 di negara itu ketika bermain melawan Mississippi State musim lalu, dan menderita kekalahan 23-9 yang jauh lebih buruk dari yang ditunjukkan oleh skor akhir.
“(Negara Bagian Mississippi) benar-benar mempermalukan kami tahun lalu,” kata Malzahn. “Mereka hanya berbaris dan mengalahkan kami. Mereka berlari sejauh 349 yard, dan kami berlari sejauh 90 yard.”
Pertahanan Auburn tidak bisa keluar lapangan musim lalu di Starkville, dan serangannya tidak bisa bertahan di lapangan. Negara Bagian Mississippi menguasai bola selama 41 menit, dengan kombinasi berlari kembali Nick Fitzgerald dan berlari kembali Kylin Hill berlari melewati Tigers dan membuat waktu meleleh.
“Itu adalah jumlah kecepatan tertinggi yang kami tinggalkan sepanjang tahun,” kata pemain bertahan senior Derrick Brown. “Di pertahanan, lihatlah statistik kecepatan mereka dan hal-hal seperti itu – terlalu banyak jarak yang harus mereka korbankan dalam sebuah pertandingan. Itu benar-benar memalukan.”
Fitzgerald sekarang sudah pergi, tetapi Bulldog memiliki dua pelari yang cakap di quarterback dalam transfer Penn State Tommy Stevens dan mahasiswa baru Garrett Shrader. Seperti yang dikatakan pelatih kepala Negara Bagian Mississippi Joe Moorhead pada hari Senin, Bulldog memiliki “situasi yang lancar” di quarterback minggu ini, karena Stevens diperkirakan akan kembali berlatih pada hari Selasa setelah absen waktu karena cedera bahu.
Stevens melakukan dua touchdown yang terburu-buru sebelum menderita cederanya. Shrader sudah memiliki 223 yard bergegas di 30 membawa. Salah satu dari mereka juga bisa bermain melawan Hill, pemimpin SEC dalam lari cepat selama empat minggu di 551 — JaTarvious Whitlow dari Auburn berada di urutan kedua dengan 408.
“Mereka berlari kembali, dialah yang sebenarnya,” kata Malzahn. “Dia adalah salah satu yang terbaik di negeri ini. Dapat memecahkan tugas. Dia eksplosif, berlari dengan level pad yang bagus. Dan quarterback bisa berlari. Dia adalah ancaman, sama seperti pria yang mereka hadapi tahun lalu. Kami berharap dia melakukan hal tersebut. Tentu saja, kami juga mengharapkan mereka mendapatkan umpan-umpan aksi. Mereka mempunyai beberapa receiver yang cukup dinamis.”
Negara Bagian Mississippi telah berlari sejauh lebih dari 200 yard di masing-masing dari empat pertandingan pertama musim ini. Auburn mengizinkan kurang dari tiga yard per carry dalam tiga dari empat pertandingan pertamanya, termasuk kedua kemenangan melawan Oregon dan Texas A&M.
“Semua orang hanya fokus melakukan pekerjaan mereka dan mampu bertahan dalam kesenjangan mereka,” kata Brown. “Itulah hal terbesarnya. Sebelum musim dimulai, Pelatih Steele duduk dan berbicara dengan kami semua, dan dia mengatakan kepada kami bahwa kami akan menjadi pertahanan yang sangat baik jika semua orang melakukan tugasnya dan tidak mencoba melakukan tugas orang lain.”
Ini adalah pertarungan kekuatan vs. kekuatan, dan Auburn kalah dengan mudah tahun lalu.
Di kebalikan dari permainan, Auburn memasuki pertandingan pembuka kandang SEC setelah secara kreatif berlari sejauh 4,6 yard per carry melawan lini pertahanan Texas A&M yang kokoh. Negara Bagian Mississippi telah melalui proses pembangunan kembali pertahanan setelah kehilangan tiga bintang yang masuk putaran pertama draft NFL musim semi lalu, termasuk dua gelandang top di Jeffery Simmons dan Montez Sweat. Hasilnya, Bulldog saat ini berada di urutan ke-90 secara nasional dalam jarak lari yang diperbolehkan per carry menuju Minggu ke-5.
Auburn telah membalikkan permainannya dalam satu pertandingan di mana ia gagal mencapai hasil apa pun musim lalu. Sekarang Macan sedang mencari kemenangan berturut-turut di divisi ini, terutama dengan gelandang baru Bo Nix yang masih berusaha menemukan pijakannya.
“Bersama kami, kami adalah Auburn, dan kami harus sukses menjalankan sepakbola,” kata Malzahn. “Ketika kami memiliki tim bagus, kami bisa melakukannya. Anda memiliki gelandang baru, itu adalah sahabatnya.”
Ada faktor balas dendam tertentu di antara program Auburn minggu ini terkait dengan Negara Bagian Mississippi.
Dan itu hanya sepi karena rasa malu musim lalu di Starkville begitu kuat sehingga bahkan tidak perlu dibicarakan dalam pertemuan tim.
“Tidak ada yang perlu dibicarakan,” kata Brown. “Kau tahu apa yang terjadi tahun lalu. Ini hanya waktunya berangkat kerja.”
Perjalanan naas Auburn ke Negara Bagian Mississippi adalah salah satu kekalahan langka di bawah kepemimpinan Malzahn di mana kedua belah pihak tidak mendekati ekspektasinya. Itu merupakan rasa malu yang sama bagi tim yang menindaklanjutinya minggu depan dengan kekalahan kandang yang tidak dapat dijelaskan dari Tennessee.
“Itu adalah pertandingan yang buruk, dari atas ke bawah, benar-benar terjadi di mana-mana,” kata tekel kanan senior Jack Driscoll. “Itu adalah sesuatu yang akan membuat kami menyimpan dendam minggu ini. … Kami merasa malu, dan itu tidak bisa diterima – menyerang, bertahan, tim khusus, termasuk semua orang.”
Negara Bagian Mississippi telah mengalahkan Auburn dalam tiga dari lima pertemuan terakhirnya, menandai rekor lima tahun terbaik Bulldog sejak menang empat kali berturut-turut pada 1997-2000. Malzahn saat ini bernilai 0,500 melawan Bulldogs, meskipun timnya diunggulkan di setiap pertandingan sejauh ini.
Auburn kalah dalam pertandingan terakhirnya melawan Mississippi State di garis latihan. Tahun ini, mereka mengembalikan semua kecuali satu dari sembilan starter dari dua lini gabungan.
Perjalanan ke Rawa untuk pertarungan antara 10 tim teratas harus menunggu. Setiap pembicaraan tentang Auburn yang menarik perhatian setelah dua kemenangan besar di laga tandang juga demikian.
The Tigers hanya fokus untuk mengurus bisnis di lini depan melawan tim yang memiliki sejarah kuat dalam menjatuhkan mereka saat mereka tidak dalam kondisi terbaiknya.
“Hal yang hebat tentang kami, kami mendapatkan sebagian besar pemain kami kembali,” kata Malzahn. “Kamu benar-benar tidak perlu mengatakan apa pun. Mereka tahu persis apa yang terjadi. Mereka mempermalukan kami sebagai sebuah tim sekarang. Itulah keseluruhan masalahnya. Kami bangga bisa menang di lini depan. Anda hanya perlu melakukannya.”
(Foto teratas oleh John Glaser / USA TODAY Sports)