WILLOUGHBY, Ohio — Kareem Hunt sedang sibuk bersenang-senang dengan sekitar 100 anak dari lingkungan lamanya Kamis pagi di kamp sepak bola remaja yang menggunakan namanya ketika percakapan beralih ke pekerjaan sebenarnya Hunt dan mitra bisnis utamanya, rekan Cleveland Browns yang mendukung Nick Chubb . Dan pada saat itulah Hunt untuk sementara berubah menjadi manajer kampanye, yang memiliki pandangan “bersama yang lebih baik” yang cukup menarik bagi para pengambil keputusan utama organisasi ketika menyangkut status kontrak Chubb.
“Tolong bayar orang itu,” kata Hunt. “Nick adalah orang yang aneh. Dia seperti saudara bagiku. Saya suka apa yang dia lakukan di dalam dan di luar lapangan. Dia orang yang hebat dan rekan setim yang hebat. Saya harap kami bisa bermain bersama untuk waktu yang lama.”
Pendapat Hunt tentang berbagai hal mungkin tidak akan terlalu berpengaruh dengan manajer umum Browns Andrew Berry, tetapi duo pemain belakang terbaik NFL adalah bagian penting dari pembangunan Berry yang sedang berlangsung di salah satu daftar nama terbaik NFL. Dalam pesan yang kuat bahwa tim yakin Hunt telah bangkit dari kesalahan masa lalunya, Browns menandatangani perpanjangan kontrak untuk pemain berusia 25 tahun itu sebelum awal musim lalu yang akan membuatnya tetap terikat kontrak hingga tahun 2022 — dan menjamin Chubb dan Hunt akan berbagi kontraknya. lini belakang untuk setidaknya satu musim lagi. Hunt menandatangani kontrak dengan rata-rata $6 juta per tahun, namun merekrut Chubb akan membuat Browns mengeluarkan biaya yang jauh lebih besar. Kesepakatan Chubb juga lebih rumit karena pemain seperti quarterback Baker Mayfield, cornerback Pro Bowl Denzel Ward dan guard kanan Wyatt Teller juga memenuhi syarat perpanjangan.
Chubb, yang memasuki tahun terakhir dari kontrak rookie-nya, adalah rusher ketujuh terdepan di NFL musim lalu meskipun absen empat pertandingan dan berbagi beban kerja dengan Hunt, yang sebenarnya memimpin Browns dengan 198 carry. Rata-rata Chubb 5,6 yard pada 190 pukulannya berada di urutan kedua di antara pemain belakang NFL, dan 12 touchdown terburu-burunya juga berada di urutan kedua.
Hunt berlari untuk tiga gol dalam dua pertandingan pascamusim Browns. Beberapa kontribusi terbesarnya sepanjang musim datang melalui permainan passing saat ia memimpin tim dengan lima resepsi touchdown dan berada di urutan kelima dalam target dengan 51. Kadang-kadang, Browns menempatkan Hunt sebagai bek sayap atau penerima slot, dan itu bertahan dengan alasan bahwa di tahun kedua sistem ofensif ini, pelatih kepala Kevin Stefanski akan menemukan lebih banyak cara untuk mendapatkan keduanya kembali ke lapangan pada saat yang bersamaan. Stefanski merotasi naskahnya tahun lalu, dan saat Brown menemukan langkah mereka, mereka menemukan banyak sentuhan untuk keduanya di akhir pertandingan.
Bagaimanapun keadaannya tahun ini dalam serangan yang seharusnya lebih baik, jelas bahwa Browns tidak hanya memiliki skenario lini belakang yang ideal dari segi bakat tetapi juga dalam hal chemistry. Masih jauh dari sekarang hingga bulan Januari, dan dengan adanya pertandingan tambahan pada jadwal musim reguler 2021, tidak ada keraguan bahwa Chubb dan Hunt akan dibutuhkan.
“Saat ini, saya hanya mencoba mencari cara bagaimana menemukan cara untuk melewati langkah selanjutnya dan memenangkan setiap pertandingan,” kata Hunt. “Jika terserah kami, kami (tak terkalahkan). Saya benci kalah dalam permainan apa pun. …
Saat Brown menutup offseason dengan minicamp wajib minggu lalu, Chubb mengatakan kepada wartawan bahwa dia “berharap semuanya berjalan baik” dan ingin menandatangani kesepakatan jangka panjang tetapi mengatakan dia akan membiarkan perwakilannya menangani diskusi nyata mengenai masalah tersebut. Chubb tidak pernah berbicara banyak tentang apa pun, jadi jangan berharap lebih banyak darinya mengenai hal itu.
Sekalipun keluarga Brown tidak membuat kesepakatan dengan Chubb saat ini, mereka masih belum memiliki tenggat waktu hingga akhir musim dan berhak mempertahankan Chubb untuk tahun 2022 melalui label waralaba. Hunt dikontrak hingga tahun 2022 tetapi tidak ada uang mati dalam kontraknya setelah musim ini, sehingga masa depan posisinya terbuka lebar.
Di hampir semua bidang, masa depan akhirnya ada di tangan keluarga Brown. Ekspektasi tinggi datang dari musim kemenangan pertama franchise ini dalam 13 tahun dan kemenangan playoff pertama dalam 27 tahun. The Browns jelas punya banyak bakat. Mereka akhirnya memiliki kesinambungan. Mereka mendapatkan pengalaman pertandingan besar pada bulan Desember dan Januari lalu yang keduanya memberikan kesempatan evaluasi yang besar bagi staf pelatih dan front office dan harus melayani para pemain dengan baik di masa depan.
Duo pemain belakang elit yang beroperasi di belakang salah satu lini ofensif terbaik liga itulah yang benar-benar membuat Browns berbeda — dan membuat mereka dibangun untuk beberapa pertandingan yang berpotensi besar pada Januari mendatang.
“Saya yakin kami adalah pesaing yang sesungguhnya,” kata Hunt. “Saya merasa kami bisa mengalahkan siapa pun di NFL.”
(Foto milik Cleveland Browns)