Itu adalah salah satu momen di mana ketidakhadiran suporter di City Ground terasa lebih parah.
Sentuhan pertama yang luar biasa yang diterapkan pada bola yang dijatuhkan tinggi memberi Alex Mighten peluang untuk melepaskan tembakan yang, dengan bantuan sedikit defleksi, berhasil masuk ke gawang. Anda rasa, itu adalah sebuah gol yang dinikmati oleh rekan setimnya di Nottingham Forest akhir-akhir ini, karena hampir semua dari mereka dengan cepat mengepung pemain berusia 18 tahun itu, untuk membantunya merayakannya.
Yang hilang hanyalah gemuruh persetujuan dari tribun; tembok kebisingan dari 25.000 penggemar Forest – meskipun eksperimen klub dalam memasukkan kebisingan penonton ke dalam stadion untuk pertama kalinya memang membantu memperbaiki atmosfer.
Tapi itu juga merupakan momen yang biasa disaksikan para pemain Forest di lapangan latihan. Itu hanyalah gol kedua Mighten di tim senior, namun serangan semacam ini sering terjadi di Akademi Nigel Doughty. Anggota Championship lainnya mungkin baru mempelajari tentang Mighten, namun di Forest mereka telah menyadari kemampuannya selama beberapa waktu.
“Bekerja dengannya dalam latihan membuat saya tetap tajam ketika saya mendapat kesempatan… mencoba menjaga pemain seperti dia pasti akan membuat Anda tetap cepat,” kata bek veteran Carl Jenkinson Atletik. “Dia akan membuat Anda terus maju, pastinya, dia membantu saya dalam hal itu. Saya senang mencoba menandainya. Anda tidak akan menemukan banyak pemain muda yang licik dan terampil seperti dia, dengan keseimbangan yang baik juga.
“Dia adalah anak yang sangat berbakat. Saya menyukainya karena dia juga memiliki pikiran yang bagus. Ini adalah bukti bagaimana mereka melakukan sesuatu di akademi di sini. Orang-orang yang berhasil lolos, mereka bukan hanya pemain bagus, bisa dibilang mereka juga orang baik.
“Lihatlah seseorang seperti (Ryan) Yatesy, yang kini bermain reguler di tim utama. Dia hanya anak nakal. Dia datang dan bekerja keras setiap hari. Dia selalu melakukan pekerjaan ekstra; dia selalu berusaha mengeluarkan yang terbaik dari dirinya. Dia adalah penghargaan bagi akademi – tapi dia bukan satu-satunya.
“Saya telah melihat begitu banyak pemain muda yang datang ke klub lain, yang memiliki bakat namun tidak benar-benar berbakat dalam hal mentalitas atau sebagai manusia. Mereka pikir mereka berhasil melakukannya sebelum mereka melakukannya. Itu tidak boleh terjadi di sini.”
Rekan quarterback Cyrus Christie menggemakan pandangan Jenkinson.
“Alex memberi kita dinamika yang berbeda,” kata Christie Atletik. Dia tidak ortodoks. Anda tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Dia sangat merepotkan dan hidup. Anda benci bermain melawannya dalam latihan ketika Anda mungkin tidak merasa 100 persen, tapi entah bagaimana dia bekerja pada 120 persen…
“Dia luar biasa. Dia tidak menundukkan kepalanya. Joe Lolley juga sama. Inilah yang Anda butuhkan di kedua sisi; Anda membutuhkan kompetisi itu. Anda membutuhkan pemain yang mendorong dan Alex selalu seperti itu.”
Sudah lebih dari setahun sejak Mighten, yang saat itu baru berusia 17 tahun, mendapat kesempatan bermain di Forest untuk pertama kalinya di lingkungan yang menuntut pertandingan Piala FA di Stamford Bridge. Tim asuhan Sabri Lamouchi kalah 2-0 namun remaja tersebut tidak terlihat keluar dari tempatnya di tengah persaingan Liga Premier. Sejak itu, Chris Hughton mengikuti jejak yang sama dengan Lamouchi, memberikan Mighten rasa aneh bermain di tim utama, sebelum akhirnya menarik diri dari pusat perhatian lagi. Kemajuannya stabil, bukannya eksplosif.
Tujuh penampilan sebagai starter dan 14 penampilan pengganti di Championship diikuti, bersama dengan gol yang dilakukan dengan baik yang mengamankan hasil imbang 1-1 di Millwall pada bulan Desember. Namun pada momen melawan Blackburn, ketika dia mencetak gol yang akhirnya cukup untuk menghasilkan tiga poin berharga saat Forest berusaha untuk terus mendaki dari sisi yang salah di klasemen, Mighten kembali menunjukkan potensinya.
“Kadang-kadang ada banyak hal yang perlu diperhatikan, tapi saya pikir ketika Anda berada di posisi saya, Anda tidak punya banyak waktu untuk memproses atau memikirkannya karena Anda selalu bergerak; kamu selalu bekerja Anda selalu berusaha untuk maju dan maju,” kata Mighten Atletikketika ditanya bagaimana rasanya menjadi bagian dari tim utama, setelah sembilan tahun di akademi klub.
“Jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa saya akan berada di posisi ini dua atau tiga tahun yang lalu, saya akan sangat gembira. Tapi ini selalu tentang langkah berikutnya, saya tidak bisa mengambil terlalu banyak waktu untuk memikirkan situasi ini.
“Saya selalu ingin maju dan itulah yang saya inginkan untuk diri saya sendiri – untuk selalu terus berkembang. Kadang-kadang terasa tidak nyata karena saya melakukan apa yang selalu ingin saya lakukan. Itu sangat berarti bagi saya, tapi saya tahu saya harus terus membangun dan terus bekerja keras.”
Bahkan sebelum melakukan debut senior pertamanya melawan Chelsea, Mighten menarik minat klub-klub seperti Manchester United, dengan banyak klub Liga Premier memantau perkembangannya. Dan dia telah lama dianggap sebagai pemain muda yang paling mungkin mengikuti jejak pemain seperti Joe Worrall, Matty Cash, Ben Osborn dan Ryan Yates dengan memantapkan dirinya di tim utama.
Jadi bagaimana dia menangani ekspektasi sebesar itu?
“Aku hanya mencoba menjadi diriku sendiri. Senang sekali mendengar hal-hal itu. Tapi saya mencoba untuk tetap seimbang. Anda tidak boleh terlalu tinggi dalam hal-hal ini dan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, Anda tidak boleh membiarkan diri Anda merasa terlalu rendah. Ini tentang mempertahankan level,” kata Mighten, yang memiliki kontrak dengan Forest yang berlaku hingga tahun 2025. “Setiap pemain harus melakukan itu, jika tidak, Anda akan terbawa oleh diri sendiri. Senang rasanya melihat orang mengenali potensi saya, namun saya harus memanfaatkan setiap peluang yang ada dan mencoba mengembangkannya secara bertahap.
“Perjalanan dari sini ke sini akan membutuhkan banyak hal. Akan ada pasang surut dalam perjalanan. Ini tidak akan hanya berupa garis lurus. Akan ada banjir di sepanjang jalan, yang semuanya akan menjadikan saya pemain seperti saya di masa depan.
“Ada banyak jalan yang akan membawa saya ke tempat saya berakhir. Namun Anda hanya harus menerima segala sesuatunya sebagaimana adanya dan tidak terbawa oleh apa pun.”
Saat Forest bersiap untuk pertandingan penting lainnya di Rotherham, tidak mengherankan jika Hughton Mighten menarik diri dari starting line-up lagi saat ia berusaha menyesuaikan diri secara bertahap dengan tuntutan sepak bola Championship. Namun dia tidak ragu memberikan kesempatan kepada pemain muda itu untuk bersinar melawan Blackburn setelah menurunkan Joe Lolley ke bangku cadangan.
“Alex masih harus menempuh jalan panjang. Masih ada area permainannya yang bisa dia tingkatkan. Tapi apa yang dia berikan kepada kami adalah tanggung jawab. Dia bermain di tim utama dan ini bukan hanya tentang menggiring bola di sepertiga akhir lapangan, ini yang pertama dan terpenting tentang pekerjaannya untuk tim,” kata Hughton. Atletik. “Mungkin di situlah saya paling terkesan dengannya. Saya tidak terlalu mengenalnya sebelum saya datang ke sini, saya tahu dia adalah pemain sayap yang cepat dan penuh semangat. Tapi masih banyak yang tersisa.
“Apa yang saya tidak tahu tentang dia adalah apa yang ingin dia berikan kepada tim.
“Dia mempunyai pola pikir yang luar biasa namun akan ada saatnya dia membuat keputusan yang buruk dan bisa meningkatkan permainannya secara keseluruhan, terutama dalam kaitannya dengan pengambilan keputusan di area yang sulit. Dia akan menjalani pertandingan di mana dia menghadapi bek sayap yang mungkin tidak terlalu dia nikmati.
“Tetapi dia benar-benar ingin belajar, dia ingin bekerja keras dan dia ingin melakukannya dengan baik. Jika Anda memiliki ini sebagai posisi awal, Anda punya peluang.
“Hal yang baik tentang Alex adalah dia adalah pemain yang kami sukai, namun dia juga pemain yang kami percayai. Dia bekerja. Dia kurang memiliki fisik, dia bukan yang terbesar, tapi dia pasti bersedia berlari ke dua arah. Saya harus mengambil keputusan tentang Joe, yang telah absen beberapa waktu dan menunjukkan sedikit kelelahan pada hari Rabu. Namun kami memiliki pemain muda dalam diri Alex, yang selalu membuat dirinya bugar dan siap sedia saat kami membutuhkannya. Dia adalah ancaman.
“Terlepas dari defleksi… seperti yang kita pelajari dari pertandingan pertama (melawan Blackburn, ketika Lolley mencetak gol bunuh diri dalam kemenangan 1-0 di pertandingan pertama Hughton sebagai pelatih), jika Anda siap untuk mencoba, mungkin Anda bisa melakukannya sedikit keberuntungan.”
Mighten suka menyimpan kenang-kenangan perjalanannya sejauh ini; kaos, sepatu bot, dan bola yang penting dalam permainan yang telah ia mainkan, baik untuk Forest maupun untuk Inggris, yang telah ia wakili di setiap kelompok umur mulai dari U-15 hingga U-18. Namun setelah debut penuhnya melawan Chelsea, tidak ada peluang baginya untuk berganti kaus. Dia ingin menyimpannya sebagai hadiah untuk ayahnya, Eddie, yang menghabiskan waktu di jajaran pemuda Hutan, memantapkan dirinya sebagai pemain muda sebelum pindah ke Amerika Serikat dan kemudian kembali ke Inggris.
“Saya ingin memiliki banyak koleksi di akhir karir saya. Dan bukan hanya milikku sendiri. Saya ingin bermain melawan pemain-pemain terbaik di dunia dan mudah-mudahan bertukar seragam dengan mereka untuk membangun hal itu,” kata Mighten. “Ini tentang menikmati setiap momen; untuk menikmatinya masing-masing. Namun pada akhirnya Anda bekerja keras untuk mencapainya, jadi ini merupakan cerminan besar pada jalur karier Anda dan seberapa jauh kemajuan Anda.
“Saya tahu saya harus membawa pulang milik saya setelah pertandingan melawan Chelsea karena saya tahu ayah saya akan sangat menyukainya sebagai hadiah. Jadi saya ingin melakukannya untuknya.
“Ayah saya mempunyai pengaruh yang besar karena dia juga berada di tim Bos ketika dia masih muda. Dia sangat membantu saya dan saya mempunyai keluarga yang sangat baik yang membantu saya dalam segala hal. Saya tahu saya sangat beruntung bagian depan itu; beruntung berada dalam situasi yang saya alami.
“Jika saya perlu membicarakan apa pun, saya tahu mereka akan ada untuk saya. Mereka hanya ingin saya berbuat baik untuk diri saya sendiri, bukan untuk mereka. Mereka tidak memaksa saya untuk melakukan apa pun. Saya tidak bermain sepak bola karena sejarah keluarga saya, saya melakukannya karena itu murni pilihan saya. Mereka mendukungnya, apa pun yang terjadi.
“Ayah saya pernah berada di Forest ketika masih muda dan itulah mengapa dia membantu saya sekarang, karena dia telah melalui hal ini. Langkah-langkah yang saya ambil sekarang – dia ada di sana. Aku hanya ingin membuatnya bangga. Dia belum mencapai level yang ingin dia capai. Aku ingin melakukannya untuk diriku sendiri, tapi aku juga ingin menunjukkan kepadanya bahwa orang-orang di keluarga ini bisa mencapai ketinggian apa pun yang mereka inginkan jika mereka bertekad untuk mencapainya.
“Dia adalah pemain yang sangat bagus, hanya saja hal itu tidak berjalan sesuai keinginannya. Senang rasanya memiliki dia di sana untuk mendukung saya.”
Para pemain senior di skuad Forest pun dengan senang hati bisa merangkul Mighten seiring ia melanjutkan perkembangannya. Dia membentuk ikatan khusus dengan Sammy Ameobi, yang juga pernah menempuh jalan yang samaseperti pada awal karirnya di klub kampung halamannya, Newcastle United, ia menghadapi tingkat ekspektasi yang membuatnya dianggap sebagai hal besar berikutnya.
Kiper Brice Samba, yang menyelamatkan penalti Adam Armstrong untuk membantu mengamankan kemenangan atas Blackburn, juga melihat potensi Mighten.
“Alex adalah pemain hebat. Dia punya masa depan bagus, dia pantas mendapatkan golnya karena dia banyak menembak saat latihan,” kata Samba. “Dia bisa mencetak lebih banyak gol untuk kami dan kami sekarang punya lebih banyak kualitas di lini depan. Musim lalu kami hanya memiliki Grabbs sendiri. Musim ini kami punya Taylor, kami punya Murray… itu bagus untuk tim.
“Kami hanya mencetak 26 gol musim ini. Namun kami harus terus bekerja keras dan akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.”
Mighten dipersenjatai dengan rasa percaya diri yang muda. Dia tidak kurang percaya diri. Namun ada tingkat kerja dan etos kerja yang mendukung keyakinan tersebut. Jika dia tidak berhasil, itu bukan karena kurangnya usaha.
“Saya ingin menjadi yang terbaik yang saya bisa. Saya ingin mencapai level terbaik yang saya bisa. Saya ingin bermain di lantai atas. Pemain mana yang tidak bermimpi bermain di level tertinggi? Untuk mendapat peluang di Liga Champions, di Liga Premier?” kata Mungkin.
“Saya sangat berharap suatu hari nanti Forest bisa mencapai level itu – tentu saja Premier League. Di sinilah kami ingin berada. Kami adalah klub besar. Namun setiap pemain ingin bermain di kompetisi terbesar, di panggung besar.
“Itulah ambisi yang harus Anda miliki sebagai pemain muda, bukan? Anda harus percaya pada diri sendiri ketika Anda masih muda. Anda harus berharap bisa sampai di sana dan saya sangat berharap saya bisa mencapainya.”
(Foto Teratas: Getty Images/Desain: Sam Richardson)