LANSING TIMUR, Mich. – Mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi ada banyak hal yang dipertaruhkan untuk tim Michigan State pada hari Sabtu. Kemenangan dua digit. Kesempatan untuk mengakhiri musim reguler dengan baik dan mengamankan tempat di pilihan Enam Tahun Baru. Tidak ada satupun yang hilang di tim ini.
Dalam kemenangan 30-27 atas Penn State, hal itu terlihat.
“Itu sangat penting bagi para pemain kami,” kata pelatih kepala Mel Tucker. “Anda bisa tahu dari cara mereka datang pada hari Minggu, memulai minggu kembalinya dari Columbus (dan kekalahan telak dari Ohio State). Benar-benar mengitari gerbong dan benar-benar menggali dan menutup kebisingan dan melawan gangguan dan benar-benar fokus pada tugas yang ada.”
TIDAK. 12 Michigan State (10-2, 7-2 Sepuluh Besar) melakukan cukup banyak hal untuk mengalahkan Penn State dan menutup musim reguler yang mengesankan. Tucker dan kawan-kawan berada dalam posisi yang baik untuk mendapatkan hasil yang bagus dan peluang untuk mengakhiri musim dengan lebih banyak perangkat keras.
Pemikiran awal mengenai kemenangan Michigan State dan apa artinya bagi program ini ke depan:
Spartan menyelesaikan pekerjaannya, mengirimkan seniornya dengan penuh gaya
Itu bukan hari senior biasa. Karena tahun tambahan kelayakan yang diberikan kepada para pemain karena musim 2020 yang diperpendek karena COVID, terdapat campuran pemain tahun keempat, kelima, dan keenam yang diberi pesan papan video sebelum kickoff. Jika bukan karena kontribusi dari beberapa pemain tua yang kembali satu tahun lagi, musim ini mungkin akan terlihat sangat berbeda. Ini akhirnya menjadi musim pembangunan fondasi bagi Tucker di Kelas 2. Baik itu pemain starter seperti Jacub Panasiuk dan Drew Beesley atau pemain cadangan dengan suara kunci seperti Luke Campbell, mereka semua berperan dalam membentuk tim ini, musim ini.
Itu sebabnya para pemain dengan sisa kelayakan setelah kekalahan dari Ohio State memperjelas bahwa mereka ingin mengeluarkan para senior dengan satu kemenangan terakhir di Spartan Stadium. Tugas selesai.
“Setelah minggu lalu kami kalah, gol juara kini hilang, tapi kami bersatu untuk mengatakan bahwa kami masih memiliki banyak hal untuk dimainkan,” kata quarterback Payton Thorne. “Kami bermain untuk 10 kemenangan, bermain untuk senior kami, mengirim mereka ke jalur yang benar. Bermain untuk mendapatkan kesempatan pulang tanpa terkalahkan musim ini dan kesempatan bermain di Bola Enam Tahun Baru, Anda tahu? Kami semua berkumpul dan tentu saja melakukan pekerjaan hari ini.”
Michigan State melakukan apa yang diperlukan untuk mengamankan kemenangan ini. Pelanggaran Spartan melonjak hingga memimpin 14-0 dan menunjukkan ketenangan dalam permainan lari dan operan. Thorne menyelesaikan dengan 268 yard dan sepasang passing touchdown. Dia sekarang terikat dengan Connor Cook untuk passing touchdown terbanyak kedua dalam satu musim oleh quarterback Michigan State. Senior Panasiuk dan Beesley menggabungkan 11 tekel dan dua karung dalam permainan saat pertahanan menahan Penn State hingga 374 yard.
Itu adalah reaksi yang ingin Anda lihat dari tim. Antara perpanjangan kontrak Tucker, liburan, penghormatan hari senior, kekalahan dari Ohio State dan cedera yang menumpuk, ada banyak gangguan dari luar menjelang pertandingan ini. Sebagian besar program bisa saja gagal ketika harapan playoff mereka pupus, tetapi tim ini bangkit untuk mengalahkan skuad Penn State yang berbakat dan meraih 10 kemenangan.
Ini merupakan kemenangan total – kemenangan program – tepat pada saat tim sangat membutuhkannya.
“Bermain di The Woodshed tidak ada bandingannya,” kata Beesley. “Spartan Nation, fansnya sungguh luar biasa, mereka energik. Suhu di luar mencapai 30 derajat dan turun salju, dan Anda melihat para penggemar Spartan yang gila ini bersorak untuk kami dan memberikan energi. Tidak ada yang seperti itu. Beberapa rekan tim saya telah berbicara tentang betapa tidak bersahabatnya lingkungan di The Woodshed bagi tim tandang, jadi saya sangat menikmati pertandingan terakhir ini. Saya bersyukur kepada Tuhan setiap hari karena saya mempunyai kesempatan untuk bermain di universitas hebat ini.”
Flu dan cedera
Bukan rahasia lagi bahwa MSU sangat terpukul oleh masalah cedera. Jalen Nailor, Jarrett Horst, Quavaris Crouch, Simeon Barrow, Chuck Brantley, Jayden Reed, Xavier Henderson, Kenneth Walker III, Matt Coghlin dan lainnya semuanya pernah mengalami berbagai cedera. Namun ketika muncul laporan mengenai penyebaran flu di seluruh tim, sulit untuk mengetahui apa yang harus dilakukan. Tucker tidak mengomentari status pemainnya dalam upaya menghindari keunggulan kompetitif lawannya. Itu berarti pertandingan itu harus menunggu sampai hari Sabtu.
“Kami harus mengubah beberapa susunan pemain selama seminggu,” kata Tucker. “(Kami punya) rencana darurat, dan kami tidak yakin siapa yang mampu menjawab bel tersebut.”
Terungkap setelah pertandingan bahwa MSU harus mendatangkan infus untuk para pemain selama seminggu. Ketika ditanya pemain mana yang berjuang selama wabah flu, Thorne menunjuk Walker, Kevin Jarvis dan Panasiuk atas upaya mereka. Henderson yang mengalami cedera bahu, sudah kembali ke lapangan. Seperti halnya Reed, yang terlihat mengenakan sepatu bot setelah turun minum pertandingan Ohio State. Dia tidak berlatih sampai hari Jumat minggu ini dan mengatakan dia belum 100 persen, tapi dia masih menyelesaikannya dengan enam tangkapan untuk jarak 89 yard dan satu touchdown yang memberikan ruang pelanggaran yang cukup untuk mengamankan kemenangan.
Michigan State yakin mereka akan menjadi tim yang lebih sehat saat permainan bowling dimulai. Mengingat bola kemungkinan akan dimainkan pada akhir Desember atau awal Januari, hal itu memberi pemain waktu satu bulan penuh untuk pulih.
“Kami akan mampu menjadi versi yang lebih baik dari diri kami sendiri dalam permainan bowling itu,” kata Tucker. “Ada orang-orang yang berjuang untuk kembali minggu ini dan tidak bisa hadir, tapi saya berharap beberapa orang kembali untuk permainan bowling dan itu akan membantu. Kami akan menjadi tim yang lebih dalam karena kami telah meminta beberapa pemain untuk maju dan bermain serta bermain. Kami sangat termotivasi.”
Kenneth Walker III (9) berlari sejauh 138 yard dalam kemenangan Michigan State atas Penn State pada hari Sabtu. (Raj Mehta / AS Hari Ini)
Walker berbuat cukup banyak untuk mendapatkan undangan ke New York
Ini mungkin salah satu permainan terakhir yang dimainkan Walker dengan seragam Michigan State. Ini tentu saja bisa menjadi pertandingan terakhirnya di Spartan Stadium. Jika ya, cara keluar yang luar biasa.
Dalam permainan yang tidak memiliki kondisi terbaik, Walker mencetak 138 yard dan satu gol melawan Penn State. Itu membuat total musimnya menjadi 1,636 yard bergegas dan 18 touchdown dan total yard-dari-scrimmage menjadi 1,725 yard dan 19 touchdown. Walker, transfer Wake Forest, berada di tengah-tengah salah satu musim individu terbaik oleh pemain posisi keterampilan dalam sejarah Michigan State. Dialah mesin yang menggerakkan tim dengan 10 kemenangan ini.
Walker saat ini berada di urutan keempat dalam daftar bergegas satu musim MSU. Meskipun ia kemungkinan tidak akan melampaui total 2.066 yard milik Lorenzo White pada tahun 1987, Walker memiliki peluang besar untuk naik sebelum semuanya dikatakan dan dilakukan. Dia membutuhkan 38 yard untuk melewati musim 2008 Javon Ringer (1.673) dan naik ke posisi ketiga dan membutuhkan 158 yard untuk melewati musim 2012 Le’Veon Bell (1.793) dan naik ke posisi kedua. Ringer menyelesaikan dengan 390 carry pada tahun itu, sementara Bell menyelesaikan dengan 382. Walker saat ini berada di 264.
Walaupun peluang Heisman-nya terpukul dengan kekalahan MSU dari Ohio State, Walker layak mendapat undangan ke New York. Di tahun ketika penghargaan dibuka lebar-lebar, Walker telah menjadi salah satu produser paling konsisten di negara ini. Tucker menyebutnya pemain tingkat elit selama komentar pasca pertandingannya. Terlepas dari apakah ini satu-satunya tahunnya dalam seragam hijau dan putih, musim yang ia jalani tidak akan segera terlupakan.
Pilihan permainan mangkuk
Michigan State membutuhkan kemenangan untuk menjaga harapan Enam Tahun Baru tetap hidup. Saat unggulan ke-12 memasuki permainan, kekalahan akan membuat skor tim menjadi 9-3 dan membuat Spartan tersingkir. Dengan banyaknya laporan mengenai cedera tim dan absensi akibat flu, kami tidak yakin tim seperti apa yang akan turun tangan. Tapi Michigan State mengurus bisnisnya, kemungkinan besar mendapatkan tempat di mangkuk Enam Tahun Baru.
Tucker melakukan yang terbaik untuk menjual timnya kepada perwakilan bowling mana pun yang mungkin mendengarkan.
“Jika ada yang melihat tim kami sekarang, mereka akan melihat tim tangguh yang bekerja keras satu sama lain,” kata Tucker. “Ini adalah tim yang menarik untuk ditonton, dan saya tahu kami memiliki beberapa playmaker hebat. Ken Walker jelas merupakan pemain level elit. Kita akan mendapatkan beberapa orang kembali, beberapa orang penting kembali, dalam permainan bowling. Saya pikir kami memiliki tim yang sangat menarik dan menarik. Penggemar kami hebat dan mereka bepergian dengan baik. Kami lapar, dan fans kami lapar.”
Peach Bowl dan Fiesta Bowl adalah dua opsi yang ingin diwaspadai oleh para penggemar MSU. Di antara kedua lokasi tersebut, Fiesta Bowl tampaknya menjadi tujuan yang lebih mungkin jika keadaan terus berlanjut. Jika MSU pergi ke Fiesta Bowl dan Notre Dame gagal di CFP, kita bisa melihat Spartan dan Fighting Irish memperbarui persaingan mereka dengan Megaphone Trophy yang dipertaruhkan. Ini adalah undian besar yang harus diinginkan MSU.
Itu tidak berarti Peach Bowl tidak memiliki fasilitas dan alur cerita tersendiri. Juara ACC akan berangkat ke Peach Bowl, yang berarti MSU akan menghadapi teman lama Pat Narduzzi dan Pitt Panthers. Spartan juga bisa dipasangkan dengan Wake Forest di Peach Bowl — alias Kenneth Walker Bowl — setelah bertemu di Pinstripe Bowl 2019. Permainan ini akan menjadi peluang perekrutan yang cukup bagus bagi MSU karena Georgia telah menjadi prioritas bagi para staf. Saat ini sepertinya kita bisa melihat Peach Bowl Ole Miss-ACC, tapi perhatikan yang ini.
Untuk menempatkan musim ini dalam perspektif… sekilas
Akan ada waktu dan tempat untuk mengontekstualisasikan dengan tepat tahun yang terjadi di Michigan State. Namun sementara itu, hal ini layak untuk disebutkan secara sepintas karena musim reguler akan segera berakhir.
Michigan State memenangkan 10 pertandingan untuk kesembilan kalinya dalam sejarah program. Ini menghasilkan pesaing Heisman dari portal transfer. Skornya 6-0 di Stadion Spartan. Ia membawa pulang Trofi Spottoon Kuningan Tua, Trofi Paul Bunyan, dan Trofi Hibah Tanah. Dan ia memiliki peluang untuk menyelesaikan 11-2 dengan kemenangan di mangkuk Enam Tahun Baru. Mengingat sebagian besar orang mengira ini akan menjadi musim perkembangan, perubahan haluan yang cepat sungguh mengesankan.
Ke depannya, tekanan akan ada pada Tucker dan stafnya untuk mengembangkan apa yang kita lihat musim ini. Semakin jauh Anda memasuki masa jabatan pelatih, semakin besar pula wilayahnya. Terserah pada staf untuk terus meningkatkan rekrutmen program dan tingkat bakat. Terserah kepada para pelatih untuk memuat ulang dan menyiapkan grup yang kembali untuk berangkat, dengan Michigan State mungkin kehilangan beberapa bagian penting. Dan pada akhirnya, terserah kepada para pelatih dan pemain untuk menutup kesenjangan dan kembali ke Indy.
Namun untuk saat ini, Michigan State berhak untuk merenungkan tahun yang melampaui ekspektasi dan meletakkan dasar.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang kelompok orang-orang ini dan kelompok pelatih ini,” kata Tucker. “Ini adalah grup yang sangat istimewa, dan merupakan suatu kehormatan dan hak istimewa untuk bekerja dengan mereka. Mereka tangguh, mereka berjuang sekuat tenaga di luar sana, dan Anda dapat melihat bahwa mereka bermain untuk satu sama lain. Ini penting bagi mereka. Saya sangat bangga dengan tim ini.”
(Foto teratas Mel Tucker: Adam Ruff / Icon Sportswire via Getty Images)