Saat Minggu sore menjelang malam, bintang Utah Jazz Donovan Mitchell berlari melewati pusat Footprint Center, meneriaki siapa saja yang mau mendengarkan. Dia berlari menuju ruang ganti Utah, melewati anggota kantor depan Jazz yang sedang dalam perjalanan lima pertandingan saat ini dan melewati personel tim, setelah salah satu kemenangan terbesar musim ini.
Pesannya jelas.
“Kelihatannya berbeda, bukan ?!” seru Mitchell. Sebelum menghilang ke ruang ganti, dia mengulangi kalimat yang sama beberapa kali.
Jazz mengalahkan Phoenix Suns 118-114 pada hari Minggu di depan penonton televisi nasional dalam apa yang bisa menjadi preview dari seri playoff. Dan, ya, Jazz mengalahkan tim Suns yang kekurangan point guard Chris Paul. Pada saat yang sama, Phoenix memainkan permainan level tinggi, menembak bola dengan sangat baik dan memiliki keunggulan yang signifikan di babak pertama dan kedua, dan Jazz harus bermain dengan faktor-faktor tersebut, serta bermain melalui salah satu penonton terbaik. . di NBA.
Bagaimanapun Anda melihatnya, Utah memiliki awal yang baik untuk jadwal istirahat pasca-All-Star. Pada Jumat malam, Jazz mengungguli tim Dallas Mavericks yang akan melaju dan mengalahkan Golden State Warriors pada Minggu malam. Ada tanda-tanda sebelumnya, tetapi Utah mulai membulatkan performanya. Jazz mulai terlihat seperti tim yang mereka pikir bisa bertahan sepanjang musim.
Setelah Januari yang sulit, yang menghasilkan 12 kekalahan dalam 16 pertandingan, Jazz kini telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka.
“Kami adalah musuh terburuk kami sendiri,” kata pusat Utah Rudy Gobert. “Saat kami bermain bersama dan bersaing secara defensif, tidak ada tim di liga ini yang menurut saya tidak bisa kami kalahkan.”
Jazz 38-22 dan berada di tempat keempat di Wilayah Barat. Dalam kata-kata Gobert, tim ini telah melalui banyak hal musim ini. Kehilangan Joe Ingles karena cedera ACL, lalu akhirnya berdagang. Sejumlah besar kebisingan dari luar mempertanyakan niat Mitchell. Buzzard berputar-putar dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada daftar ini jika Jazz gagal lagi di postseason. Januari di mana Jazz harus menjalankan tim kerangka karena COVID-19 dan cedera.
Tapi tim ini memperbaiki dirinya sendiri. Pertanyaannya adalah, bagaimana?
Berbagai bagian dari kemenangan hari Minggu memberikan gambaran sekilas tentang beberapa perubahan yang telah terjadi, pada dasarnya di depan mata kita.
Jazz sangat gembira secara internal tentang dampak yang dilakukan Danuel House Jr. dibuat di tim ini, terutama di pertahanan. Banyak penggemar mengeluh tentang Utah yang tidak melakukan perdagangan yang jelas pada tenggat waktu untuk mendapatkan batas akhir yang ketat. Tapi, House adalah perhentian yang cukup baik.
Pada hari Minggu, kemampuannya untuk menguasai bintang Phoenix Devin Booker dan memperlambatnya sangat membantu untuk memenangkan permainan untuk Jazz. Angka Booker melawan Jazz bagus. Dia akan mencetak 30 poin pada 50 persen tembakan dari lapangan, tetapi House membuatnya bekerja. Dia membuat beberapa pemberhentian melawannya dalam situasi isolasi, memungkinkan Jazz membangun keunggulan di akhir pertandingan. Dan dia memukul dua lemparan tiga angka yang besar.
Penambahan House ke daftar itu bermanfaat. Sebelum dia datang ke Jazz pada bulan Januari, ini adalah tim yang kehilangan beberapa anjing terkenal dalam dirinya. Rumah menyediakannya. Dia melakukan beberapa hal yang sama pada Luka Doncic pada Jumat malam seperti yang dia lakukan pada Booker. Panjang dan atletisnya adalah hadiah virtual untuk lineup Jazz yang tidak memiliki keduanya. Dan karena dia bermain sangat keras dalam bertahan, rekan setimnya mengikuti.
Bahkan tanpa melakukan perdagangan untuk mengatasi pertahanan di perimeter, Jazz tampaknya telah berubah dalam pelarian. Melawan Mavericks pada hari Jumat, Utah House, Royce O’Neale dan Trent Forrest berlari ke arah Doncic. Mereka melakukan hal yang sama pada Booker pada hari Minggu. Dalam kedua kasus tersebut, Doncic dan Booker sedikit lelah. Dan dalam kedua kasus tersebut, Jazz mampu membiarkan mereka meleset di titik-titik kunci di mana pemberhentian defensif adalah suatu keharusan.
“Danuel bersaing di luar sana,” kata Gobert. “Dia tidak takut pada siapa pun. Kami melihatnya, dan itu menular.”
“Saya hanya ingin pergi ke sana dan memberikan (Booker) tampilan yang berbeda dan tidak membuatnya mudah,” kata House. “Devin adalah pemain hebat. Dia adalah pencetak gol berbakat. Royce dan saya ingin mempersulit dia.”
Dan itu membawa kita ke poin kedua.
Pelatih Utah Quin Snyder menunjukkan fleksibilitas dalam rotasinya melawan Suns, mengunci House atas O’Neale secara khusus karena dia lebih efektif bertahan melawan Booker. Itu adalah langkah penting bagi Snyder. O’Neale telah lama menjadi bek paling andal di Utah, dan dia adalah seseorang yang sangat dipercaya oleh Snyder. Namun pada hari Minggu, menutup dengan House adalah langkah yang tepat. Dia hanyalah satu-satunya bek Jazz yang bisa memaksa Booker pada gerakan kedua dan ketiga untuk melepaskan tembakan. Dan Jazz membutuhkan kepemilikan semacam itu untuknya secara defensif.
Jika tidak ada yang lain, itu menunjukkan beberapa hal. Satu, Snyder memiliki beberapa opsi dalam rotasinya. Dua, dia tidak takut menggunakan opsi itu. Dan ketiga, jika Jazz ingin mencapai tujuan mereka untuk memenangkan kejuaraan musim ini, mereka harus menjadi satu kesatuan tanpa ego. Pertandingan yang berbeda akan membutuhkan barisan yang berbeda di sekitar Mitchell dan Gobert.
“Anda melihat Royce saat latihan dan setelah pertandingan, dan dia sama bersemangatnya dengan siapa pun,” kata Mitchell. “Itulah yang membuat tim ini begitu istimewa. Jika kita ingin menang, kita harus mengesampingkan ego. Kita harus percaya pada staf.”
Snyder telah merasakan perubahan dalam timnya selama beberapa minggu. Eksekusi ofensif lebih tajam. Tingkat persaingan secara defensif telah meningkat secara signifikan. Dia sangat bersemangat – Snyder hampir tidak pernah terlihat bersemangat secara lahiriah – tentang dua kemenangan, tetapi dia lebih terdorong oleh level permainan. Bagian itu tidak bisa diabaikan meski ada kekalahan.
Sederhananya, Jazz bermain di level tertinggi mereka sejak, mungkin, awal Desember, ketika mereka menyapu bersih empat pertandingan – termasuk kemenangan telak melawan Minnesota Timberwolves, Philadelphia 76ers, Washington Wizards, dan LA Clippers.
Urgensinya ada dari kelompok yang tahu apa yang dipertaruhkan dalam jangka panjang. Dan mungkin benar bahwa orang telah melupakan apa yang benar-benar mampu dilakukan oleh Jazz saat mereka utuh. Apa yang berhasil dilakukan Januari adalah menutupi seperti apa Jazz saat mereka sehat. Itulah yang bisa dilakukan 12 kekalahan dalam 16 pertandingan. Dan akibatnya, banyak pembicaraan tentang daftar ini yang mandek.
Pada akhirnya, postseason akan menceritakan kisah itu untuk selamanya. Setelah hari Minggu, Jazz telah memainkan 36 pertandingan musim ini di mana ketiga Mitchell, Gobert dan Mike Conley tersedia. Mereka 27-9 dalam pertandingan itu. Mereka mengungguli lawan mereka dengan hampir 11 poin per game di game tersebut.
Data itu memberi tahu kita satu hal: Jazz setara dengan Suns dan Warriors saat sehat sepenuhnya. Mereka belum sepenuhnya sehat dalam beberapa waktu. Memang, kemenangan hari Minggu atas Phoenix menandai pertama kalinya Jazz melakukan rotasi penuh sembilan orang sejak akhir Desember.
Kita hampir di bulan Maret.
Sepanjang Januari, ofisial tim secara pribadi menunjukkan sedikit kekhawatiran, yang mengejutkan pada saat itu mengingat betapa buruknya bulan itu. Apa yang mereka hitung dengan benar adalah bahwa mereka tidak sehat dan bermain dengan garis terputus-putus sangat berkaitan dengan rasa tidak enak badan mereka.
Apakah ini berarti Jazz telah sepenuhnya berbelok ke sudut itu? Mereka tentu berharap demikian, terutama karena mereka belum terlalu sukses musim ini.
“Kita tidak bisa berhenti,” kata Mitchell. “Kami memiliki Houston berikutnya. Apakah kita akan bermain dengan baik? Atau apakah kita akan bertindak seperti memenangkan kejuaraan karena kita memenangkan beberapa pertandingan? Kami benar-benar harus terus bermain seperti yang kami mainkan. Ini akan menjadi penting untuk maju.”
(Foto: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)
