Kekuatan terbesar Brian Schmetzer adalah ikatannya dengan teman-temannya. Kesetiaannya tidak pernah padam. Pelatih kepala Sounders mungkin bukan inovator taktis yang revolusioner, tetapi dia unggul dalam hubungan antarpribadi. Ia ahli dalam situasi satu lawan satu: tatap mata para pemainnya dan jujurlah kepada mereka, apa pun yang terjadi.
Sentuhan personal itulah yang menjadi ciri khas gaya kepelatihan Schmetzer sejak awal. Ketika dia memimpin Sounders di liga kecil pada awal tahun 2000-an, Schmetzer mengundang para pemain ke rumahnya untuk makan malam hari Minggu dalam kelompok besar, karena mengetahui bahwa mereka akan menghargai makanan gratis dari gaji mereka. Istrinya, Kristine, menjadi begitu dekat dengan beberapa anak laki-laki sehingga dia menghukum suaminya karena meninggalkan mereka di sofa dan hampir menganggap mereka sebagai anak angkat. Brian lebih baik dalam mempertahankan sikap profesional, tetapi sudah menjadi sifatnya untuk mengembangkan keterikatan yang erat.
Sifat itu membuatnya mendapatkan rasa hormat dan kasih sayang di seluruh daftar Sounders, dari bintang terbesar hingga pemain rotasi. Namun, seperti pahlawan tragis yang diambil langsung dari halaman-halaman zaman kuno, kekuatan terbesar Schmetzer mungkin juga merupakan kelemahan terbesarnya.
Ada banyak bukti menjelang final Piala MLS Sabtu malam bahwa Seattle membutuhkan infus darah segar di lineup awal.
Alex Roldan telah menjadi salah satu kejutan menyenangkan tahun ini di posisi bek kanan, tetapi dia masih belum teruji di level Championship, dan dia tampak sedikit goyah di final konferensi. Joevin Jones belum menjadi pemain yang sama sejak kembali ke Sounders dari bertugas di Jerman, tetapi Schmetzer tampaknya masih tidak dapat melihatnya sebagai apa pun selain kekuatan pemecah permainan seperti sebelum dia pergi. Dan Gustav Svensson, yang melewatkan beberapa putaran pertama playoff saat masih dalam masa pemulihan dari virus corona, membuktikan dirinya sebagai pemain yang tampil hebat.
Tapi ketika lineup awal diumumkan satu jam sebelum kickoff, Seattle tidak berubah untuk pertandingan keempat berturut-turut. Ini merupakan tema postseason yang berulang di bawah Schmetzer. Dia akan mengandalkan favoritnya selama mungkin, dengan optimisme yang tak tergoyahkan bahwa orang-orangnya akan datang untuknya pada akhirnya.
Strategi itu berhasil dengan baik di final Wilayah Barat melawan Minnesota United. Meskipun Loons memimpin lebih awal — jika dipikir-pikir, ini merupakan tanda peringatan yang seharusnya diperhatikan — Schmetzer menahan keberaniannya. Dia tidak melakukan pergantian pemain pada babak pertama, tidak melakukan satu pergantian pun hingga Minnesota memimpin 2-0. Itu berakhir dengan baik: Will Bruin masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol yang memicu kebangkitan yang mendebarkan; Svensson tiba segera setelahnya dan menggunakan kakinya yang cukup istirahat untuk melakukan lompatan sundulan penentu kemenangan di menit-menit akhir.
Namun pada Sabtu malam, pertaruhan Schmetzer menjadi bumerang di panggung terbesar MLS.
Meskipun bermain di kandang sendiri di Columbus, Sounders dianggap sebagai favorit untuk memenangkan gelar liga kedua berturut-turut dan Piala MLS ketiga mereka dalam lima musim. Karena tidak memiliki tingkat silsilah kejuaraan yang sama dalam beberapa tahun terakhir, Columbus mendapat pukulan besar pada Kamis malam ketika pembuat perbedaan Darlington Nagbe dan Pedro Santos keduanya dinyatakan positif COVID-19.
Namun, praktis sejak pertandingan dimulai, para Kru tampak seperti tim yang lebih baik.
“Mereka membawanya,” kata gelandang Sounders Cristian Roldan. “Mereka keluar lebih panas dari kami. Saya pikir kami mengharapkannya. Saya rasa kami tidak punya jawaban untuk menyelesaikannya. … Kami mengharapkannya, tapi kami tidak memiliki jawabannya di lapangan.”
Columbus mendominasi bait pembuka pertandingan. Mereka mengalahkan Sounders di lini tengah dan menyematkan Roldan dan Joao Paulo lebih dalam dari yang mereka inginkan. Nicolas Lodeiro sangat tenang dalam pertandingan besar seperti yang diungkapkan Schmetzer setelahnya bahwa sang kapten bermain dengan cedera betis. Raul Ruidiaz praktis tidak ada.
The Crew akan unggul terlebih dahulu pada menit ke-17 jika bukan karena penyelamatan refleks luar biasa yang dilakukan oleh kiper Sounders Stefan Frei terhadap tembakan jarak dekat Gyasi Zardes. Penangguhan hukuman itu tidak berlangsung lama. Lima menit kemudian, Alex Roldan kedapatan mendorong terlalu tinggi di lapangan, dan Jones mengabaikan permintaannya untuk melacak dan melindunginya. Roldan berlari kembali ke posisinya, tapi selangkah lambat; Lucas Zelarayán mengalahkannya hingga umpan silang ke tiang belakang dan melepaskan tembakan yang melewati Frei ke dalam gawang.
Bola yang luar biasa.
SELESAI YANG APA 🔥 pic.twitter.com/eMQ6c5v3Dx— Colombus Awak kapal SC (@ColumbusCrewSC) 13 Desember 2020
“Saya rasa kami tidak menemukan jalan dalam permainan ini,” kata Frei. “Mereka sedikit mengalahkan kami. Mereka lapar. Mereka oportunis. Ia mengajukan pertanyaan dengan umpan silang, dengan lari yang berbahaya. Itu adalah babak pertama yang berani dan membuahkan hasil. Kami hanya belum siap untuk itu karena beberapa alasan. Saya tidak punya jawaban untuk itu. Saya berharap setelah kami menghindari beberapa peluru, kami bisa bangun sedikit, tapi kami tidak melakukannya dan kami dihukum.”
Namun, semuanya tidak hilang. Schmetzer mengakui setelah itu bahwa dia mempertimbangkan untuk mengubah susunan pemain, namun menurutnya anak buahnya dapat mengatasi badai awal di Columbus dan memungkinkan dia untuk membuat kapal selam yang berdampak strategis.
“Ada beberapa pertimbangan serius mengenai pemain tertentu,” kata Schmetzer. “Tetapi kami memutuskan untuk memulai pertandingan seperti itu dan kemudian mengambil apa yang diberikan pertandingan itu kepada kami dan membuat perubahan.”
Gol pertama adalah sebuah pukulan telak, tidak diragukan lagi. Timnya bisa lolos begitu saja, alasan Schmetzer – mereka baru saja melakukannya di awal minggu yang sama.
Itu adalah gol kedua yang menjadi pembunuhnya, dan sisi kanan Seattle kembali melakukan kesalahan. Dengan Zelarayán melepaskan tembakan ke bagian atas kotak, Roldan terjebak di tengah, dengan Jones sekali lagi tidak mampu melakukannya. Itu meninggalkan Derrick Etienne sendirian di ujung dekat, dan dia dengan tenang melewati Zelarayán di tiang jauh.
ITU ITU!@detienne_10 jadikan skor 2-0 👊 pic.twitter.com/sXVJOmByWG
— Kru Columbus SC (@ColumbusCrewSC) 13 Desember 2020
Tertinggal 2-0 di babak pertama, dengan timnya tampil memukau di 45 menit pertama, Schmetzer melakukan beberapa pergantian pemain di babak pertama, dengan Svensson dan Brad Smith masuk. Schmetzer biasanya tidak suka melakukan gerakan seperti ini — pergantian pemain di babak pertama adalah semacam teguran publik dari pemain yang ingin ia hindari — namun kali ini tangannya terpaksa.
Sounders tampil lebih baik setelah turun minum – “di babak kedua kami merasa lebih seperti diri kami sendiri,” kata Cristian Roldan – dan mungkin kebangkitan hebat lainnya akan terjadi seandainya Lodeiro mencetak gol di menit ke-71 daripada mengirimnya melebar beberapa inci untuk dipotong, atau jika Svensson segera mengubur tendangan bebasnya. Tapi itu sudah terlalu sedikit, sudah terlambat, dan Zelarayán memastikan nasib mereka dengan gol menakjubkan lainnya saat pertandingan tinggal menyisakan delapan menit.
Dari awal hingga akhir 💪
Drama ini: The Crew Way 🖤💛 pic.twitter.com/NKwMJSoGuT
— Kru Columbus SC (@ColumbusCrewSC) 13 Desember 2020
Schmetzer ditanya setelahnya apakah dia menyesali cara dia memainkan tangannya.
“Orang-orang itu telah menjadi pilihan pertama saya sebagai starter dalam empat pertandingan terakhir,” kata Schmetzer sambil menyesuaikan topeng bermerek timnya di depan kamera. “Saya sendiri tidak berpikir. Apa yang saya lakukan adalah mencoba belajar dari berbagai hal. Saya pikir saya mengatakannya setelah Minnesota, ketika Anda memasukkan pemain dan unggul 3-2 secara dramatis, Anda adalah pelatih terbaik yang pernah ada. Kemudian Anda membuat pilihan susunan pemain untuk pertandingan ini dan akhirnya kalah 3-0 di final piala, lalu semua orang mempertanyakan Anda. Itu bagian dari olahraga profesional.”
Beberapa minggu ke depan dapat memiliki implikasi seismik bagi masa depan Sounders dalam jangka pendek dan jangka panjang. Kontrak Schmetzer akan berakhir pada akhir bulan ini, dan negosiasi berjalan alot. Pelatih ingin mendapatkan kompensasi yang setara dengan rekan-rekannya yang paling berprestasi di liga; bukan permintaan yang tidak masuk akal setelah empat pertandingan kejuaraan dalam lima tahun, meskipun manajer umum Garth Lagerwey dan pemilik Adrian Hanauer mungkin lebih memilih semacam diskon di kampung halaman.
Menjelang hari Sabtu, sepertinya Schmetzer telah membuat argumen yang lebih dari meyakinkan untuk dirinya sendiri, terlepas dari hasil akhirnya.
“Saya memikirkan hal ini tadi malam,” kata kapten lama Sounders dan duta klub saat ini Brad Evans setelah kembalinya Minnesota. “Ini seperti, jika Anda mengatakan kepada Garth dan Adrian, ‘Hei, pada tahun 2016, akan ada perubahan, tetapi Anda akan menyewa seorang pelatih yang akan membawa Anda ke Piala MLS sebanyak X dalam jumlah X. tahun. , apa pun yang kami lakukan. “Berapa nilainya bagi Anda?” Saya pikir mereka berdua berkata, ‘Ya, kami akan memberi orang itu satu setengah juta, berapa pun yang Anda inginkan.’
“Dan kemudian Anda sampai pada titik ini, dan itu seperti, ‘Oh, tidak, kami tidak punya uang untuk membayarnya sesuai dengan yang mungkin pantas diterimanya.’ Dan, “Yah, dia tidak akan pergi dan menguji dirinya di tempat lain.” Dan: “Apakah menurut Anda dia bisa melakukannya di tim lain?” “Bagaimana kita memanfaatkannya?” Dan kenyataannya adalah, apa yang kita miliki sekarang, satu dekade yang lalu, Anda akan mengeluarkan banyak uang.”
Skenario yang paling mungkin tampaknya adalah klub dan pelatih akan menemukan cara untuk bertemu di tengah-tengah. Schmetzer tidak hanya melampaui semua standar yang masuk akal sejak pertama kali ia dipekerjakan, ia juga merupakan pemain yang sangat dicintai oleh komunitas sepak bola lokal yang memiliki ikatan yang sangat erat dengan para pendukung tim.
Namun Sabtu malam bukanlah kemunduran besar pertamanya di Piala MLS. Kekalahan ini terasa sangat mirip dengan yang terjadi di Toronto pada tahun 2017 — final lainnya di mana Schmetzer sebagian besar berpegang pada naskahnya dan penyesuaian taktis dari pelatih TFC Greg Vanney berakhir dengan Sounders dikeluarkan dari lapangan.
“Adalah tugas saya sebagai pelatih untuk memastikan para pemain siap, dan bahwa mereka memiliki alat untuk sukses,” kata Schmetzer Sabtu malam, “dan seluruh tim bersikap datar. Saya benar-benar berpikir game ini gagal. Itu tidak memenuhi standar kami sendiri, tidak memenuhi standar saya.”
Schmetzer mengatakan dia menginternalisasi beberapa pelajaran sulit dari kekalahan tahun 2017 itu dan, mengingat gelar Piala MLS tahun lalu dan tahun ini – apakah metodenya benar-benar berubah banyak atau tidak – sulit untuk berdebat dengan hasil yang ada. Dia mengatakan kali ini dia akan menjalani pemeriksaan diri serupa dan berusaha untuk kembali lebih baik dan lebih pintar dari sebelumnya. Pertanyaannya sekarang adalah: akankah klub menunjukkan kesetiaan yang sama seperti yang sering diberikannya kepada orang lain?
Apa pun yang terjadi, ada perasaan kehilangan peluang emas.
Seattle ingin menjadi juara ketiga berturut-turut dalam sejarah MLS, sebuah statistik yang menggarisbawahi sifat olahraga profesional yang mudah berubah. The Sounders telah sukses secara konsisten selama setengah dekade terakhir sehingga mudah untuk membayangkan hal itu akan terjadi selamanya. Namun ditambah dengan status kontrak Schmetzer yang tidak menentu, Lodeiro baru akan menandatangani kontrak pada musim depan, dan ia menyarankan agar ia tidak menjalani musim yang buruk tanpa perpanjangan kontrak baru. Jordan Morris mengisyaratkan bahwa dia mungkin menyukainya menguji dirinya di liga yang lebih besar di Eropa dan Cristian Roldan sebaiknya melakukan hal yang sama.
“Untuk alasan apa pun, saya diberkati dengan begitu banyak kesempatan untuk memenangkan trofi ini,” kata Frei. “Ada pemain di dunia yang 50 juta kali lebih baik dari saya namun tidak pernah mendapatkan peluang ini. Jadi itu buruk karena para bintang harus menyelaraskan diri agar bisa memenangkan sesuatu yang besar. Kami mencapai beberapa hal, dan itu luar biasa. Tapi Anda juga jangan melupakan yang melewati jari Anda. Ini akan menyebalkan.
“Hal yang saat ini merupakan semacam anugrah adalah bahwa kita tidak pantas mendapatkannya hari ini. Jika saya duduk di sini setelah kami melakukan satu kesalahan, atau saya melakukan satu kesalahan, dan kami memainkan pertandingan yang sangat bagus dan kami seharusnya menang, itu akan menjadi lebih membuat frustrasi. Kami tidak pantas menang hari ini, dan itulah yang terjadi.”
Apa yang terjadi selanjutnya tidak begitu jelas.
(Foto: Emilee Chinn/Getty Images)