Sebagai seorang pelatih, Brad Stevens terkadang meminta waktu tunggu dalam beberapa menit ketika timnya membutuhkan dorongan. Sebagai presiden operasi bola basket, Stevens membuat variasi lain dari langkah tersebut pada hari Jumat. Hampir dua minggu setelah peran barunya bersama Celtics, Stevens melakukan perubahan roster besar-besaran.
Dalam langkah pertama yang berani, Stevens memberikan empat kali All-Star Kemba Walker, pilihan ke-16 dalam draft mendatang dan pilihan putaran kedua tahun 2025 kepada Thunder untuk Al Horford, Moses Brown, dan pilihan putaran kedua tahun 2023. Selain perpindahan roster, Celtics kehilangan gaji yang signifikan untuk musim depan, sebuah perkembangan penting yang akan membantu Stevens membangun pemain pendukung.
Stevens membuang sedikit waktu sebelum membuat gebrakan besar. Dia tidak menunggu untuk melihat apakah perdagangan Walker yang lebih baik akan terwujud. Dia tidak menunggu untuk melihat apakah Knicks, Clippers atau Lakers akan putus asa untuk menambah point guard produktif musim panas ini. Stevens baru saja menerima kesepakatan yang adil dan jelas. Celtics terpaksa menyerahkan pilihan putaran pertama untuk melepaskan kontrak Walker, tetapi memilih Horford, yang masih menjadi pemain besar yang produktif pada usia 35, dan Brown, pemain tengah berusia 21 tahun dengan prospek positif.
Setelah musim 0,500, Celtics memiliki pertanyaan yang jelas tentang kesesuaian inti mereka. Bahkan pada kesempatan langka mereka sehat pada saat yang sama, gabungan empat starter perimeter tim tidak efektif. Mereka hanya bermain total 292 menit sepanjang musim karena cedera dan absensi lainnya, namun memiliki efisiensi pertahanan terburuk dari grup beranggotakan empat orang di NBA dengan waktu bermain sebanyak itu. Unit yang sama bertahan dengan baik di musim sebelumnya, termasuk selama babak playoff, jadi ada harapan untuk kebangkitan di masa depan. Namun, riwayat masalah lutut Walker baru-baru ini sangat menakutkan. Setelah absen dalam 11 pertandingan pertama, ia tidak bisa bermain sepanjang musim di leg kedua rugbi, kemudian melewatkan dua pertandingan terakhir play-off setelah lutut kirinya kembali cedera. Ketika dia sehat, dia tetap produktif. Dia memainkan bola basket terbaiknya di akhir musim reguler, dengan rata-rata mencetak 28,5 poin per game selama enam pertandingan terakhirnya. Namun ketidakmampuannya untuk bertahan di lapangan merugikan Celtics sepanjang musim dan akhirnya membuat mereka kehilangan posisi di klasemen.
Celtics berharap roster berpenampilan baru ini akan lebih menonjolkan Jayson Tatum dan Jaylen Brown. Sekuat apapun Walker dalam menyerang, efektivitasnya menurun saat ia mengatasi masalah lututnya musim lalu. Dia kemungkinan besar akan lebih sering kehilangan kontak jika Tatum dan Brown bergerak maju. Celtics bisa mendapatkan keuntungan dari penggunaan point guard yang lebih rendah dengan kemampuan bertahan yang lebih. Mereka masih memiliki beberapa keputusan roster yang harus diambil di luar musim ini, tetapi mereka dapat memindahkan Marcus Smart ke posisi tersebut sepanjang waktu. Dengan dia sebagai pemain terkecil di lapangan, Celtics akan memiliki peluang untuk membangun barisan yang penuh dengan fleksibilitas pertahanan. Unit mana pun dengan Smart, Tatum, Brown, dan sayap lainnya akan mampu melakukan banyak peralihan.
Horford selalu membuat segalanya lebih mudah bagi rekan satu timnya. Dia akan memberi Celtics tampilan pick-and-pop yang tidak mereka miliki di posisi center musim lalu. Dia akan menjadi salah satu pengumpan terbaik tim sejak Hari 1, jalan keluar yang mudah bagi Tatum dan Brown, dan pengatur jarak yang sah. Setelah satu tahun yang buruk di Philadelphia, di mana dia tidak pernah bisa menyesuaikan diri, Horford bangkit kembali dengan awal yang kuat di Oklahoma City sebelum organisasi memutuskan untuk menutupnya selama sisa musim ini dan beralih ke gerakan pemuda penuh. Meskipun penyelesaian akhir di sekitar rim menurun musim lalu, tanda peringatan potensial, Horford masih bisa bermain. Dia akan membantu Boston. Dia tidak bisa menangani posisi power forward setiap malam akhir-akhir ini, tetapi Celtics akan memiliki opsi untuk menggunakannya di sana melawan tim tertentu, termasuk Bucks atau 76ers. Ukuran Horford akan memberi Boston beberapa opsi melawan pemain seperti Giannis Antetokounmpo dan Ben Simmons.
Celtics masih harus menyerah pada pilihan putaran pertama untuk menukar point guard awal dengan center cadangan potensial. Pelatih Boston berikutnya harus memutuskan apakah akan memainkan Horford atau Robert Williams. Di belakang kedua pemain tersebut, Celtics juga memiliki Tristan Thompson di posisi. Mengingat dia tampaknya menjadi orang aneh dalam rotasi saat ini, jangan heran jika Boston ingin memperdagangkan Thompson. Namun, tim mungkin enggan untuk memberikan aset kepada sang veteran untuk pindah ke tahun terakhir kontraknya.
Stevens masih memiliki banyak hal untuk diputuskan selama sisa musim panas ini, tetapi Celtics berharap mereka memiliki daftar pemain yang lebih saling melengkapi karena mereka membuat kemajuan dalam masalah batas gaji mereka. Horford, yang kesepakatannya hanya dijamin sebagian hingga musim 2022-23, akan menghasilkan $27 juta pada musim depan dibandingkan dengan sekitar $36 juta untuk Walker. Perbedaan dalam kontrak akan membantu Boston mengurangi kemungkinan tagihan pajak barang mewah musim depan dan akan meningkatkan kemungkinan pemain bebas agen Evan Fournier akan mendarat di Celtics lagi. Jika dia kembali, rotasinya akan terlihat seperti ini:
Penjaga titik: Marcus Cerdas, Payton Pritchard
Sayap: Tatum, Brown, Fournier, Aaron Nesmith, Romeo Langford
Pusat: Robert Williams, Horford, Thompson
Celtics kemungkinan besar ingin menambah pengendali bola lainnya. Mereka masih mungkin mencari penyerang serba bisa seperti Kyle Anderson atau Larry Nance Jr. Namun terutama jika Nesmith dan Langford siap untuk peran reguler, Celtics harus memiliki skuad yang lebih besar dan lebih defensif. Lebih banyak tanggung jawab playmaking akan ditanggung oleh Tatum dan Brown, tetapi Horford akan meringankan sebagian beban mereka. Celtics membutuhkan pengumpan ber-IQ tinggi lainnya seperti dia.
Setelah dua tahun berlalu, Horford kembali ke Boston. Sekalipun perdagangannya berhasil, ini menyoroti bagaimana Celtics masih perlu mengatasi kesalahan masa lalu. Walker membantu tim mencapai final Wilayah Timur pada tahun 2020, tetapi kontraknya segera tegang. Mungkin selalu tidak bijaksana untuk menargetkan point guard yang lebih tua dan dominan bola ketika Tatum dan Brown jelas selaras sebagai pusat waralaba yang bergerak maju, tetapi Walker yang sehat akan lebih masuk akal jika berada di samping mereka. Dia sangat ingin Tatum dan Brown sukses. Selama musim pertama Walker bersama Celtics, tim mendorong lawan ketika ia berbagi lapangan dengan dua talenta muda. Namun lutut Walker memburuk, Gordon Hayward keluar dengan status bebas dan kini Stevens harus menemukan formula baru.
Masa jabatan singkat Walker bersama Celtics akan dikenang lebih karena rasa frustrasinya, namun dimulai dengan janji nyata. Point guard itu duduk di sela-sela lapangan latihan Celtics dua tahun lalu dan menekankan betapa dia ingin memainkan pertandingan besar di Boston. Setelah bertahun-tahun menjadi tim Hornets, dia tidak sabar untuk menjalani babak playoff di dalam TD Garden. Dengan pemain seperti Tatum dan Brown di sampingnya, Walker menyadari bahwa dia memiliki kesempatan untuk berkompetisi untuk pertama kalinya. Saat dia membayangkan seperti apa pengalamannya, senyum lebar muncul di wajahnya.
“Saya tidak sabar untuk merasakan guncangan akibat intensitas para penggemar dan hal-hal seperti itu,” kata Walker. “Ya, aku aneh. Saya tidak bisa menunggu.”
Walker tidak pernah mendapatkan keinginannya. Perjalanan tahun lalu ke final Wilayah Timur berlangsung di gelembung Orlando. Musim ini, TD Garden tidak memiliki penonton penuh hingga Game 4 babak pertama. Walker menonton pertandingan itu dengan pakaian jalanan karena masalah lututnya. Setelah pertandingan playoff Celtics, Walker terdengar sangat kecewa dengan perjalanannya yang membuat frustrasi.
“Itu bukan musim terbaik bagi saya pribadi,” katanya.
Walker mengetahui hal ini sama seperti siapa pun. Celtics masih bisa melewatkan ledakan mencetak gol, keterampilan playmaking, dan sikap positifnya, tetapi merasakan urgensi untuk membangun kembali skuadnya setelah musim yang sulit bagi semua orang yang terlibat. Walker keluar, Horford masuk dan pekerjaan Stevens baru saja dimulai.
Bacaan terkait
Nilai Instan: Mengapa ini merupakan perdagangan yang bagus untuk kedua tim
berteriak: Kesepakatan pertama Brad Stevens sebagai GM Celtics membuka pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya
(Foto Kemba Walker: Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)