INGLEWOOD, California — Masih terlalu dini dalam musim NFL yang panjang bagi hampir semua tim untuk memikirkan Super Bowl, apalagi mengucapkan kata-kata tersebut dengan lantang.
Pengecualian, tentu saja, adalah Tampa Bay Buccaneers dan Los Angeles Rams, keduanya telah memperjelas melalui pergerakan di luar musim dan hasil awal musim bahwa mereka fokus pada bulan Februari.
Semua permainan mungkin dihitung sama, tetapi ada beberapa yang lebih penting.
Dan bagi Buccaneers dan Rams, Sunday adalah salah satunya. Itu adalah pertandingan yang memungkinkan masing-masing tim mengukur kemampuannya melawan pesaing sejati lainnya dalam jangka pendek, tetapi juga bisa memiliki konsekuensi jangka panjang ketika babak playoff dan keunggulan kandang dipertaruhkan pada bulan Januari.
“Itulah satu-satunya hal yang saya kejar,” kata gelandang bertahan Rams Aaron Donald ketika ditanya apakah tim ini memiliki potensi Super Bowl. “Ini musim yang panjang, tapi saya pikir kami berada dalam posisi yang baik.”
Super Bowl LVI akan digelar pada 13 Februari di SoFi Stadium. Pada hari Minggu, Rams memulihkan hierarki NFC di sana dengan kemenangan meyakinkan 34-24 atas Tom Brady dan Buccaneers. Dalam prosesnya, mereka meningkat menjadi 3-0 dan memantapkan diri mereka sebagai tim NFL terlengkap sekaligus memperkuat keputusan Sean McVay untuk menukar quarterback Matthew Stafford sebagai langkah terbesar di luar musim.
Mari masuk ke pelajaran terbesar yang kita pelajari dari pertandingan hari Minggu.
Ram yang membuka level ofensif baru
DeSean Jackson memperpanjang akhir lari touchdown 75 yard untuk beberapa yard lagi dan menghilang ke dalam terowongan kandang di Stadion SoFi. Kemudian penerima veteran, yang akhirnya – akhirnya! — terhubung dengan Stafford dengan umpan dalam, berbalik untuk bergabung kembali dengan rekan satu timnya, McVay adalah orang pertama yang menyambutnya.
McVay juga mulai berlari segera setelah tembakan bulan Stafford mendarat di tangan Jackson.
Jadi, ya, bisa dibilang hari Minggu sangat berarti bagi McVay. Pelatih kepala The Rams yang berusia 35 tahun selalu bersemangat dan bersemangat, tetapi sekarang bersama Stafford, dia tampaknya bangkit kembali.
“Saya berada di momen tersebut dan bersenang-senang, menikmati menyaksikan orang-orang ini melakukan pekerjaan mereka dan ada banyak alasan untuk bersemangat untuk tim kami hari ini,” kata McVay.
Stafford dan Jackson, salah satu dari sedikit pemain posisi keterampilan ofensif yang ditambahkan Rams di luar musim ini, gagal dalam dua tembakan dalam pertama mereka pada hari Minggu. Yang pertama hanya sedikit mengecewakan, dan tayangan ulang menunjukkan para ofisial kemungkinan besar melewatkan kontak ilegal dengan cornerback Bucs Ross Cockrell. Sayangnya upaya kedua gagal, akibat karung roboh yang menghalangi Stafford meluncurkan bola dengan kekuatan penuh.
Upaya ketiga sempurna, memberi Rams keunggulan 21-7 semenit memasuki kuarter ketiga.
Bahwa McVay terus menyebut permainan itu untuk Jackson, bahkan setelah kegagalan awal, menunjukkan kepada Anda keyakinan yang dia miliki pada Stafford untuk melakukannya dengan benar, dan keinginan Rams untuk berulang kali menantang pertahanan secara vertikal dan memberi mereka setiap inci lapangan untuk menjadi sasaran. dipertahankan.
Stafford menyelesaikan umpan ke enam rekan satu timnya pada hari Minggu, dan empat di antaranya – Jackson dan penerima Cooper Kupp, Robert Woods dan Van Jefferson – rata-rata mencetak lebih dari 10 yard per tangkapan.
Tambahkan tumpukan aksi permainan McVay dan gerakan pra-jepret serta penyesatan, dan koordinator pertahanan lawan akan mengalami mimpi buruk saat mereka bersiap untuk serangan Rams yang ditingkatkan ini.
“Saya adalah orang baru yang datang dan mereka menyambut saya,” kata Stafford. “Saya hanya mencoba menjadi diri saya sendiri setiap hari, menjadi yang terbaik setiap hari, dan melihat ke mana hal itu membawa kita.”
Panggilan bangun untuk Bucs
Skor kotak terakhir dipenuhi dengan bendera merah yang seharusnya membuat Bucs khawatir.
Pemburu terkemuka? Tom Brady, dengan 14 yard, 9 di antaranya terjadi pada satu perebutan kuarter keempat. Konversi ketiga ke bawah? Bucs hanya mengkonversi enam dari 13 percobaan mereka. Tas? Hanya satu, dan itu baru terjadi di akhir kuarter keempat, ketika Rams sudah unggul dengan sehat.
Hal terakhir inilah yang paling menjadi perhatian pelatih Bucs Bruce Arians, yang pada saat ini tampak realistis tentang keterbatasan pemain sekundernya yang penuh cedera.
Jika Bucs tidak bisa secara konsisten melakukan umpan dengan empat gelandang depannya, kecil kemungkinannya untuk melakukan serangan di tempat lain, atau agar bek bertahannya mampu bertahan cukup lama agar tekanan bisa sampai ke sana.
Tampa Bay kehilangan tendangan sudut Jamel Dean karena cedera lutut di babak pertama dan sudah tanpa tendangan sudut Sean Murphy-Bunting, yang cedera di Minggu 1.
“Pass rush kami tidak sampai ke rumah dan kami harus pulang untuk membantu orang-orang itu dan menyelesaikannya,” kata Arians.
Saat menyerang, meskipun Bucs sangat berbakat dalam menerima bakat, skema ini sangat tidak seimbang: 55 percobaan passing untuk Brady, dibandingkan dengan hanya sembilan percobaan terburu-buru untuk pemain belakang tim. (Penerima Chris Godwin memiliki satu carry, yang menghasilkan touchdown di babak pertama. Brady memiliki tiga: quarterback menyelinap untuk touchdown, dan dua scramble.) Keuntungan terbesar Bucs datang pada permainan catch-and-trap, sementara Brady gagal untuk secara konsisten terhubung secara mendalam dengan receivernya. Dia melakukan beberapa tembakan untuk menahan Rob Gronkowski, yang meninggalkan permainan sebentar untuk mendapatkan rontgen pada tulang rusuknya, tetapi tidak bisa melakukan tembakan besar di babak kedua.
Bucs tidak perlu terus-menerus meledak-ledak untuk menang, tetapi Brady tahu bahwa ketidakseimbangan yang berlebihan juga tidak akan berhasil.
“Saya pikir kita semua akan berusaha keras mengevaluasi setiap bagian dari apa yang kita lakukan,” kata Brady. “Saya pikir pemain di depan mencoba menciptakan ruang dan pemain belakang berusaha bekerja keras. Dan lagi, ketika Anda kalah dalam keseluruhan permainan, pada dasarnya Anda memaksakan lemparan lebih banyak dari yang kita inginkan, tapi yang jelas lemparan tersebut harus lebih baik. Serangan menyeluruh harus lebih baik.”
Jadi apa yang bisa diperbaiki? Bucs optimis, jawabannya adalah segalanya.
Perburuan umpan akan semakin sehat ketika Jason Pierre-Paul kembali dari cedera bahu.
Ketidakseimbangan umpan tidak akan timpang melawan pertahanan yang lebih rendah daripada yang dihadapi Bucs di Los Angeles.
“Mereka sekarang tahu bahwa kami tidak bermain sesuai potensi kami. Jika kami bermain sesuai kemampuan kami, kami adalah tim sepak bola yang lebih baik dari tim ini. Kami pastikan melakukan koreksi,” kata Arians. “Mata dan telinga semua orang akan terbuka terhadap pelatihan ini dan para pemain kami melakukan tugasnya dengan baik. Jadi, menang dan kalah tidak ada bedanya. Anda pergi dan memperbaikinya. Ada banyak kesalahan. Ada juga banyak hal baik dan Anda melanjutkan ke hal berikutnya.”
Yang berikutnya, tentu saja, akan menjadi hal yang besar, dengan Brady kembali ke New England.
Hari Minggu di Los Angeles lebih penting bagi posisi Bucs di NFC, tapi minggu depan mungkin terasa lebih besar.
(Foto teratas Matthew Stafford: Harry How / Getty Images)