LEXINGTON, Ky. – Kellan Grady telah mengatakan beberapa kali musim ini bahwa dia menikmati penumpukan suara dari penggemar Kentucky, senandung antisipasi mereka saat dia bersiap untuk melakukan pukulan, bahkan lebih dari crescendo yang menggelegar saat tembakan dijatuhkan. Karena desas-desus antisipatif itu memberi tahu Grady bahwa sekitar 20.000 orang di Rupp Arena yakin dia akan berhasil, dan kepercayaan kolektif mereka terhadapnya terasa luar biasa. Namun kali ini lonjakannya terasa lebih baik. Jauh lebih baik.
Dengan sisa waktu 42 detik di babak pertama hari Sabtu melawan Alabama, Grady menangkap umpan transisi di sayap kiri, melangkah ke sudut dan melepaskan tembakan tiga angka. Seperti biasa, ada listrik di kipas kebisingan yang dibuat untuk peluncuran tersebut. Tapi ketika bola itu jatuh ke gawang, secara resmi menghapus defisit 13 poin dan memberi Wildcats keunggulan pertama mereka dalam pertandingan yang seharusnya tidak mereka menangkan, suara itu seperti ledakan. Rupp belum pernah melakukan hal sekeras ini setidaknya dalam dua tahun. Penyerang junior Keion Brooks mengatakan kepada Grady bahwa itu adalah suara paling keras yang pernah dia dengar di tempat itu.
Jadi Grady mengambilnya kembali, apa yang dia katakan tentang peningkatannya lebih baik daripada hasilnya. Tidak kali ini.
“Apa yang terjadi hari ini sungguh di luar dugaan. Sungguh sulit dipercaya. Ini mungkin salah satu kemenangan paling berharga yang pernah saya alami, hanya dengan mengetahui apa yang kami hadapi.”
Ingin mendengar Peak Rupp? Kentucky memimpin. pic.twitter.com/6FlRXlYbC4
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 19 Februari 2022
Apa yang bukan hari Sabtu melawan Kentucky? Dua penjaga awal turun, lalu turun dua digit melawan juara bertahan SEC yang menyerbu keluar dari gerbang dan memukul semua yang dia lemparkan ke tepi. Alabama memasukkan 9 dari 12 lemparan tiga angka untuk memulai permainan. Keon Ellis mencetak lima gol pertamanya, mencetak 17 poin dalam 11 menit pertama. Segalanya tampak suram bagi Kucing.
Tapi kemudian Grady terjadi. Dan Oscar Tshiebwe terjadi. Dan Brooks terjadi. Dan Jacob Toppin terjadi. Dan Davion Mintz terjadi. Bermain tanpa point guard sejati, Wildcats menutup diri dan entah bagaimana menembakkan 53,2 persen dari lapangan, 64,3 persen dari jarak 3 poin, membalikkannya hanya tujuh kali dan membalas dengan keras — sementara Rupp ikut meraung bersama mereka – untuk hasil 90 yang menakjubkan. -81 kemenangan.
Selama tiga menit terakhir babak pertama dan tiga menit pertama babak kedua, Cats yang bertangan pendek mengungguli Alabama 20-2. Ada lagi angka 13-0 kemudian, keunggulan sebesar 16, dan apa yang tampak seperti tayangan dua jam di televisi nasional. Tepat sebelum tipoff, CBS mengumumkan 16 unggulan teratas panitia seleksi Turnamen NCAA, di mana Kentucky berada di peringkat No. 6 secara keseluruhan, dan kemudian klub John Calipari menunjukkan kepada semua orang yang menonton mengapa mereka bisa menjadi tim terbaik di Amerika dengan kekuatan penuh. Karena apakah Wildcats bisa melakukannya dengan satu tangan terikat di belakang? Gulp, jika semua orang sembuh pada bulan Maret.
“(Calipari) hanya ingin berperang dengan orang-orang yang mau berperang,” kata Grady. “Dia mengingatkan kami: ‘Pada akhirnya, saya membutuhkan lima orang.’ Dan kadang-kadang beliau mengatakan kepada kita: ‘Saya lebih percaya pada beberapa di antara kamu daripada kamu percaya pada dirimu sendiri.’ Beberapa pria mengalami kesulitan, dan dia bertahan dengan para pria dan benar-benar menantang mereka serta memaksa mereka untuk bangkit, dan para pria berhasil. Kami mengalahkan beberapa orang, orang-orang penting di tim kami yang benar-benar membuat segalanya terjadi bagi kami, dan kami meresponsnya. Saya sangat bangga dengan tim kami.”
Lima pemain yang menjadi starter pada hari Sabtu semuanya bermain setidaknya 36 menit. Grady memasukkan 7 dari 9 lemparan tiga angka dan mencetak 25 poin tertinggi musim ini — Cat kelima musim ini yang mencetak setidaknya 25 poin dalam satu pertandingan. Tshiebwe mencatatkan double-double ke-21, dengan 21 poin dan 14 board. Kandidat pemain terbaik nasional Inggris tahun ini mencetak delapan poin, tiga papan, satu blok dan satu steal selama rentang waktu enam menit yang mengubah permainan. Brooks, pemain veteran yang menemukan alurnya di Kelas 3, kembali tampil spektakuler: 18 poin, delapan rebound, dua steal, dua blok, dua assist. Toppin memilih 13 dan 6. Mintz bermain 39 menit tanpa satu turnover pun.
Kentucky yang berada di peringkat keempat (22-5, 11-3 SEC) mengalahkan Tennessee dengan 28 poin di kandang dan Kansas dengan 18 poin di laga tandang, tetapi Anda dapat membuat alasan yang sangat kuat bahwa hari Sabtu adalah kemenangan paling mengesankan musim ini, mengingat keadaan.
Para Relawan membalas dendam pada Selasa malam di Knoxville, di mana bintang mahasiswa baru TyTy Washington mencoba bermain dengan cedera hamstring dan tertatih-tatih di awal babak kedua, diikuti oleh pemimpin assist SEC Sahvir Wheeler yang pergelangan tangannya terkilir dan duduk selama dua menit terakhir. dari kekalahan yang tidak seimbang itu. Calipari memutuskan untuk mengistirahatkan mereka berdua pada hari Sabtu melawan No. 25 Alabama, tim panas dan dingin yang, dengan segala kekurangannya, telah mengalahkan Gonzaga, Baylor, Houston, Tennessee, Arkansas dan LSU musim ini. Usai pertandingan, Calipari meminta maaf karena mengecualikan tim CBS, pramuka NBA, dan semua orang yang biasanya berlatih di Kentucky.
“Karena kita perlu dua hari untuk bersiap-siap. Bagaimana kita akan bermain?” kata Kalipari. “Saya tidak tahu apa yang diharapkan.”
Dia berharap semua pemainnya yang tersedia setidaknya akan bertarung sekuat tenaga. Ironisnya, sehari sebelum pertandingan, dia menunjukkan kepada Cats video pelatih sepak bola Alabama Nick Saban yang berbicara tentang kesiapannya menghadapi kesempatan untuk mengambil tanggung jawab yang lebih besar. Orang-orang itu mungkin harus melakukannya lagi pada hari Rabu melawan LSU — bahkan mungkin Sabtu depan di Arkansas. Mereka mungkin tidak diunggulkan untuk memenangkan salah satu pertandingan tersebut jika Washington dan Wheeler absen lagi.
“Saya membutuhkan mereka dalam keadaan sehat sebelum bulan Maret,” kata Calipari. “Kami tidak membutuhkan mereka untuk bermain terluka. Jika kita tidak bisa memenangkan pertandingan karena mereka tidak ada di sana, maka kita tidak memenangkan pertandingan tersebut. Namun jika grup ini memilih bermain untuk menang, kami punya peluang.”
Nate Oats tampak tercengang setelah Crimson Tide mencapai 14 3 detik dan kalah. Mereka melakukan 40 percobaan 3 angka yang luar biasa – terbanyak yang pernah dilakukan di Rupp Arena – tetapi gagal setelah awal yang baik. Mereka hanya memasukkan 5 dari 28 upaya untuk menyelesaikan permainan. Oats lebih bingung tentang bagaimana Kentucky berhasil terlihat seperti mesin ofensif yang diminyaki dengan baik tanpa dua playmaker perimeter teratas mereka.
“Mereka memainkan seluruh pertandingan tanpa point guard,” kata Oats. “Kami memiliki peluang besar untuk menang dengan absennya Wheeler dan Washington. Itu adalah kesempatan yang terlewatkan.”
Tapi juga pernyataan terbaru yang membangkitkan alis dari tim Kentucky yang dalam, berbakat, dan disukai yang menghapus ingatan musim 9-16 tahun lalu. Menyelesaikan penyisiran musim di Alabama dengan cara yang mustahil juga merupakan katarsis bagi Cats, setelah disapu oleh Tide musim lalu. Itu termasuk penutupan 20 poin di Lexington yang dipandang sebagai referendum mengenai gaya kepelatihan. Kehebohan di dalam gedung – dan di seluruh program – pada hari itu adalah tentang betapa lebih baik pendekatan Oats yang bebas dan berat 3 poin dibandingkan dengan filosofi ofensif “kuno” Calipari. Apakah pelatih Hall of Fame Inggris mendengar suara itu?
“Saya tahu ada orang yang ingin saya melatih seperti itu,” kata Calipari, Sabtu. “Ini berjalan baik dengan saya. Nate adalah pelatih yang luar biasa, melakukan pekerjaannya dengan baik, mengubahnya menjadi monster. Ada berbagai cara untuk melakukan ini. Saya melakukan itu selama bertahun-tahun, dan saya mengubah dan menyesuaikan serta menerapkan dorongan menggiring bola dan kemudian berbicara tentang bola basket tanpa posisi dan memainkan tiga point guard pada waktu yang berbeda dan memiliki beberapa tim penembak 3 angka. Tapi 30 persen tembakannya akan menjadi 3 detik bagi kami. Terkadang lebih sedikit, terkadang lebih sedikit. Jika Anda melihat Bill Self, pelatih yang cukup bagus, angkanya hampir sama. “Wow, kita harus mengambil 60 persen 3 dan memainkan semua penjaga.” Ayolah, kita di Kentucky. Kami bermain di bulan Maret, untuk menempatkan diri kami pada posisi memenangkan gelar nasional.”
Terjemahan: Gaya mengayun bebas itu terlalu berlebihan baginya. Dia melatih tiga program berbeda dengan total enam Final Four. Dia berada di enam Elite Eight lagi. Dia memiliki ide yang cukup bagus tentang bagaimana memaksimalkan peluang untuk perjalanan pascamusim yang mendalam, dan itu membangun tim yang mampu menang dengan berbagai cara. Tiga pertandingan terlintas di benak Calipari ketika ditanya tentang kemenangan terbesar grup ini sejauh ini.
“Apa yang kami lakukan di Kansas,” katanya, “apa yang kami lakukan di Tennessee, ketika Anda melihat betapa bagusnya mereka, dan apa yang kami lakukan di sini. Game ini melakukan hal yang berbeda. Sekarang kamu pendek, dan teman-teman harus maju.”
Masih ada peringatan: Jika tim ini sehat dan memiliki kekuatan penuh untuk Turnamen NCAA, tim ini akan menjadi salah satu pemain terberat di lapangan. Mungkin yang paling sulit. Itu masalah besar. Wildcats hanya memainkan 12 dari 27 pertandingan dengan daftar lengkap mereka, termasuk cedera dalam game. Dan terutama setelah hari Sabtu, hal itu hampir membuat apa yang telah mereka capai sejauh ini menjadi lebih mengesankan.
“Saya terus mengatakan, saya mencintai tim saya,” kata Calipari. Ada banyak tim bagus di luar sana, tapi saya akan mengambil yang ini.
(Foto Kellan Grady: Andy Lyons/Getty Images)