LANSING TIMUR, Mich. – Mel Tucker berjalan ke arah mikrofon, mengenakan pakaian segar, mandi dan bersiap-siap. Seperti biasanya. Namun sebelum menyampaikan pemikirannya tentang kemenangan terbesar dalam karir kepelatihannya di Michigan State, dia segera meminta maaf.
“Suaraku serak,” katanya. “Saya hanya meninggikan suara saya dengan antusias.”
Pada Sabtu sore, kurang lebih setahun setelah dia tiba di East Lansing, di tengah pandemi, dengan daftar pemain yang hampir tidak dia ketahui, Tucker masuk ke Spartan Stadium — dia menyebutnya The Woodshed, dan sekarang Anda juga akan melakukannya – dan melakukan sesuatu tidak ada pelatih dalam sejarah seri Michigan-Michigan State yang pernah mencapainya.
Dia sekarang unggul 2-0 melawan rival terbesar Spartan. Tidak ada yang pernah melakukan ini?
Juga tidak ada yang pernah mengambil kandidat Piala Heisman dari portal transfer.
“Yah,” katanya kemudian, setelah tidak ada. 8 Film thriller 37-33 MSU atas no. 6 Michigan, “ada yang pertama kalinya untuk segala hal.”
Tahun bersejarah di Michigan State belum mencapai babak terakhirnya. Sementara itu, proyek pembangunan kembali Jim Harbaugh kini menghadapi tantangan besar pertamanya pada tahun 2021. Pertanyaan apakah tim Michigan ini akan turun dari lapangan atau melepaskan tembakan akan terjawab pada waktunya.
Namun Sabtu sore, selama empat jam, Michigan State disuguhi jenis pertandingan sepak bola yang jarang kami dapatkan di seri ini. Untuk pertama kalinya sejak 1964, kedua tim bertemu sebagai musuh Top-10 yang tak terkalahkan.
Tak satu pun dari mereka datang ke sini secara kebetulan. Itu dianggap sebagai pertarungan hadiah dan meskipun bukan tanpa kesalahan, setiap pemain meninggalkan segalanya di lapangan. Ini adalah permainan persaingan. Satu tim harus mengambilnya dari tim lain. Dua tim sepak bola tangguh bertarung habis-habisan. Tidak ada yang mundur dalam kemenangan. Persis apa yang kami minta. Persis apa yang kami dapatkan.
Sebuah klasik.
Tuk datang? Tuck ada di sini
Ini adalah pertandingan Michigan-Michigan State yang paling sulit selama bertahun-tahun, karena satu alasan: ketangguhan mental. Kami tidak selalu melihat hal seperti itu terjadi di klub-klub ini selama bertahun-tahun ketika segala sesuatunya naik dan turun. Sekarang tidak ada tim yang terguling.
Michigan meninggalkan lebih banyak poin di lapangan pada hari Sabtu. Harbaugh tampaknya tidak senang dengan pejabat tersebut, tetapi dia juga tidak mendengarkannya setelah itu, dengan mengatakan bahwa dia telah mengungkapkan pemikirannya di lapangan. Salah atau tidak, Michigan memiliki jawabannya dalam permainan ini, bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan lancar. MSU mengembalikan kedudukan menjadi 30-30, Michigan masih memiliki cukup waktu untuk mendapatkan kembali keunggulan dan benar-benar terlambat mendapatkan bola kembali dengan satu tembakan lagi.
Namun tim Mel Tucker – seperti yang terjadi sepanjang tahun – memiliki satu jawaban lebih banyak daripada Michigan. Itulah margin yang satu ini. Michigan terlalu sering membiarkan pintu terbuka. Dan Michigan State memainkan 60 pertandingan penuh, apa pun yang terjadi. Itu benar bahkan setahun yang lalu, ketika orang-orang Sparta tampak seperti mereka hampir tidak tahu cara mengikat tali sepatu mereka.
“Ini tentang menjadi yang terbaik,” kata Tucker, “saat yang terbaik dibutuhkan.”
Itu adalah ciri khas dari kinerja cemerlang selama dua tahun di Michigan State. Ingin berbicara dengannya tentang cara dia melakukannya? Antre. Michigan State kemungkinan akan berjuang untuk mempertahankan Tucker musim dingin ini (mungkin setelahnya). Ia harus menemukan cara untuk membuatnya berhasil. Tucker cocok, seperti halnya Nick Saban – mungkin lebih.
Kemenangan ini bukanlah akhir segalanya bagi Tucker. Dia tidak terlihat kelelahan, seolah dia menghabiskan seluruh hidupnya untuk mencoba mengalahkan Michigan minggu ini.
Tucker tampak seperti seorang pelatih yang tahu apa yang dia lakukan, siapa yang pernah berada di sini sebelumnya, dan siapa yang akan berada di sini lagi.
Adapun Harbaugh: Tidak mampu menjadi yang terbaik saat yang terbaik dibutuhkan adalah — sebaliknya — kehancuran selama tujuh tahun yang membuat frustrasi.
Koordinator ofensif Michigan State, Jay Johnson, telah menerima panggilan situasional untuk hampir setiap skenario tahun ini. Hal itu muncul lagi pada hari Sabtu ketika Spartan, meski unggul 16 poin di babak kedua, menolak untuk mengukur permainan atau menyesuaikan pendekatan mereka secara keseluruhan.
Sideline Tucker terus bermain. Dan, sebagian besar, begitu pula Harbaugh. Perbedaan terbesar? Harbaugh memilih untuk mencetak empat gol lapangan dalam waktu 40 (Michigan mengalahkan MSU 552-395), sementara Tucker dan Johnson tidak meninggalkan apa pun saat mereka melewati hampir semua hal di lapangan mereka. Alih-alih membuat permainan ini nyaris selisih tiga di akhir kuarter ketiga, Tucker dan Johnson malah melempar dadu di kuarter keempat dan membiarkan Payton Thorne unggul satu untuk Jayden Reed vs. melemparkan penutup manusia ke tiang. Dan meskipun Thorne juga mengalami kegagalan dalam hal ini, ketika MSU sangat membutuhkannya, dia menyampaikannya. Kenneth Walker III, yang menjadi pemain pertama yang melakukan lima touchdown dalam pertandingan melawan Michigan, meninju bola beberapa detik kemudian untuk memotong skor menjadi 10.
Pertandingan ini benar-benar berbeda dari sana. Michigan State terus menekan. Spartan membuat lebih sedikit kesalahan seiring berjalannya pertandingan. Kesalahan Michigan – ketika air semakin dalam – meningkat. Ini telah menjadi resep Michigan State sepanjang tahun: Jangan menunggu sampai Walker menyelamatkan situasi (walaupun dia sering melakukan hal tersebut), namun teruslah memukul wajah dan tubuh lawannya berulang-ulang kali. skor. Jika tim Tucker tertinggal dua skor selama kuarter terakhir, rasanya menyenangkan. Tunggu hingga pihak lain mundur terlebih dahulu, lalu bersiap menyerang.
Sekarang, pertanyaan yang lebih besar? Apakah Michigan State memiliki cukup dana untuk terus menang? Singkatnya: Ya. Michigan State akan memiliki kelemahan bakat melawan beberapa pemain hebat di sepak bola perguruan tinggi jika berhasil mencapai Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar atau Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Michigan bisa memiliki lebih banyak talenta secara keseluruhan pada hari Sabtu. Tidak masalah.
MSU memiliki cukup bakat di posisi yang tepat (penerima lebar, cornerback, tekel bertahan, running back, quarterback) dan memiliki pemain yang dapat mengambil alih permainan ketika segalanya tampak goyah. Tapi, yang lebih penting, tidak ada seorang pun di daftar Tucker yang ragu-ragu.
Bagaimana sekarang dengan Michigan?
Bagi Michigan, hal ini akan menjadi hal yang sulit untuk diguncang. Bukan hanya karena kesalahan atau satu atau dua panggilan yang mungkin ingin dibalas oleh seseorang yang berada di pinggir lapangan. Tapi karena Michigan main-main. Itu sudah disiapkan. Itu punya rencana. Mereka tidak takut membiarkan pemain muda membuat keributan dan membuktikan bahwa mereka siap berkontribusi.
Setelah semua yang dilakukan tim ini setahun yang lalu selama kampanye 2-4 yang menyedihkan, setelah dipermalukan oleh MSU di Ann Arbor, Michigan muncul di Stadion Spartan siap untuk pertarungan tinju. Ia bertempur dan masih kalah.
Jim Harbaugh, kamu sudah bangun.
“Ini bukan yang kami inginkan,” kata Harbaugh yang tenang setelahnya. “Sekarang kami harus memperkuat tekad kami.”
Michigan State harus melakukan banyak hal dengan benar untuk kembali ke persaingan ini dan, seperti yang sering terjadi dalam persaingan ini, Spartan mampu menemukan terobosan itu sementara Michigan tidak bisa keluar dari caranya sendiri dalam memenangkan waktu. .
Harbaugh agresif dengan quarterback fenomenal mahasiswa baru JJ McCarthy, sering kali memasukkannya ke dalam permainan dan memaksa MSU untuk menyesuaikan diri — McCarthy melemparkan TD babak pertama yang indah ke penerima mahasiswa baru Andrel Anthony, pemuda lain Harbaugh melepaskan diri dalam permainan ini (Anthony mendapat enam tangkapan untuk 155 yard dan dua TD).
Quarterback awal Michigan, Cade McNamara, memiliki permainan terbaik dalam karir kuliahnya, mencatatkan 28 dari 44 untuk jarak 383 yard, dua touchdown dan satu pick pada drive terakhir permainan. Tapi semua itu tidak penting. Pada kuarter keempat, bertahan dengan baik dan keunggulan tiga poin setelah tembakan field goal lainnya, Harbaugh mengirim McCarthy (yang hampir kehilangan pukulan pada drive sebelumnya) kembali ke lapangan. McNamara berada di tenda cedera; Harbaugh tidak yakin apakah starternya tersedia. Apa pun yang terjadi, McCarthy kalah telak – tepatnya alasan mengapa staf Michigan mencurigainya sejak awal – dan Michigan akhirnya kalah karenanya.
Saat ini, itu adalah kemunduran di panggung besar dalam pertandingan besar. Sesuatu yang sudah biasa dilihat oleh penggemar Michigan (dan muak serta bosan menontonnya) dari tim Harbaugh hampir setiap tahun selama periode tujuh tahun ini. Kekalahan dalam pertandingan seperti ini – melawan tim seperti itu – tidak berarti apa-apa selain kebugaran. Universitas Negeri Yogyakarta bagus. Michigan bagus. Michigan masih memiliki peluang untuk menulis ulang musimnya; Banyak hal bisa terjadi selama sebulan terakhir.
Tapi semua itu bisa jadi benar dan masih bisa menjadi kerugian yang sangat menyakitkan dan bisa dihindari dalam jangka panjang.
Michigan, dalam dekade terakhir, kadang-kadang menyaksikan permainan ini amburadul, merasa malu dengan arah program dan arah yang akan dicapai setelah penampilan yang kurang memuaskan. Ambil contoh tahun 2013 dan 2014. Pertandingan tahun 2017 tidak jauh lebih baik. Pertandingan tahun 2015 adalah sebuah hal yang luar biasa. Tapi yang ini berbeda, jenis yang sangat buruk bagi penggemar Michigan di kartu bingo era Harbaugh mereka.
Meninggalkan Stadion Spartan dengan perasaan seperti Anda mengalahkan Michigan State, memiliki tim sepak bola yang lebih baik dan masih unggul 7-1 dan tanpa Paul Bunyan.
Dan sekarang, bagi Michigan, titik kritis telah tiba.
Tim Harbaugh tahun 2015 dikalahkan MSU dengan cara yang belum pernah saya lihat sebelumnya (atau sejak itu) dan merespons dengan menyelesaikan tahun ini dengan kemenangan dua digit dan momentum positif. Michigan masih bisa melakukan semua itu. Wolverine memiliki bakat yang cukup untuk mengitari kereta dan bangga dengan rekor terakhir mereka, untuk bermain dalam permainan bowling yang akan menarik bagi program dan para penggemarnya. Masih banyak hal yang bisa terjadi.
Tapi banyak juga yang terjadi. Jim Harbaugh kalah lagi dari Michigan State. Jim Harbaugh memiliki tim yang seharusnya memenangkan pertandingan sepak bola dengan cuti panggung besar, dengan kekalahan karena alasan yang tidak dapat dijelaskan. Lagi.
Hal itu terjadi lagi. Rasanya berbeda. Tapi itu juga terasa familiar.
(Foto teratas: Gregory Shamus / Getty Images)