Dengan batas waktu perdagangan NBA tinggal dua minggu lagi, tim saingan yang tertarik pada tiga kali All-Star Ben Simmons yakin presiden operasi bola basket Philadelphia 76ers Daryl Morey menargetkan target yang lebih besar di musim panas: bintang Brooklyn Nets James Harden.
76ers terus berdagang di sekitar Simmons, yang meminta perdagangan dan memberi tahu waralaba pada bulan Oktober bahwa dia secara mental belum siap untuk bermain untuk waralaba itu lagi dan membutuhkan bantuan profesional untuk kesehatan mentalnya. Namun berbagai sumber, termasuk orang-orang yang memiliki pengetahuan langsung tentang pemikiran tim dan juga tim saingan yang terlibat di lini depan Simmons, mengatakan Atletik bahwa 76ers tampaknya lebih memilih menunggu untuk mengejar Harden atau superstar lain di luar musim dan dengan demikian ingin menyelamatkan Simmons untuk potensi penandatanganan dan perdagangan daripada mengambil apa yang tersedia di pasar saat ini.
Kecuali Philadelphia terpesona pada tenggat waktu oleh tim yang secara signifikan meningkatkan penawaran terbaiknya saat ini, dengan kata lain, kebuntuan antara Simmons dan Sixers akan terus berlanjut melampaui tenggat waktu. Tawaran yang tersedia saat ini diyakini juga akan ada di luar musim, tetapi apa yang mungkin tidak terjadi jika kesepakatan Simmons selesai sekarang adalah kesempatan untuk mendapatkan bintang seperti Harden. Simmons memasuki musim ini dengan sisa kontrak maksimal empat tahun dan $147 juta.
Sacramento dan Atlanta baru-baru ini termasuk di antara pihak yang paling terlibat dalam pembicaraan tentang Simmons, kata sumber, namun pejabat tim di organisasi tersebut meragukan 76ers akan menurunkan ambang harga untuk Simmons sebelum 10 Februari. Antara sekarang dan 10 Februari, 76ers akan melanjutkan. menerima telepon dan menyelidiki potensi kerangka penawaran yang diberikan kepada mereka. Charlotte Hornets termasuk di antara tim baru yang memperluas penyelidikan Simmons ke 76ers, tapi tidak ada yang substansial, kata sumber. Sebagai imbalan atas Simmons, 76ers menginginkan All-Star tingkat atas atau paket dengan serangkaian draft pick putaran pertama.
Untuk Simmons, 76ers meminta guard Tyrese Haliburton dan beberapa pick putaran pertama dari Kings, dan meminta paket seputar John Collins dan beberapa pick putaran pertama dari Falcons bersama dengan tekel Atlanta Tobias Harris, berbagai sumber mengatakan Atletik. Atletik melaporkan pada hari Rabu bahwa Raja tidak berencana untuk memindahkan De’Aaron Fox atau Haliburton dan ingin membangun di sekitar mereka.
Selama tujuh bulan terakhir, 76ers membahas kesepakatan seputar pemain seperti Fox, Domantas Sabonis dari Indiana, dan Pascal Siakam dari Toronto, tetapi secara organisasi, mereka merasa para pemain tersebut tidak mengubah kejuaraan, dan sangat cocok dalam daftar tersebut. 76ers percaya pada kemampuan jangka panjang Tyrese Maxey sebagai point guard, memiliki Harris sebagai penyerang awal dan Joel Embiid sebagai pemain tengah.
Gagasan bahwa Morey memberikan harapan untuk reuni Harden seharusnya tidak mengejutkan siapa pun yang melihat mereka berkembang bersama selama delapan musim bersama di Houston. Bukan hanya kesuksesan di lapangan yang menciptakan ikatan mereka, meskipun beberapa penampilan playoff (termasuk dua penampilan Final Wilayah Barat) tidak merugikan. Itu adalah cara Morey memberdayakan Harden dengan cara yang belum pernah ada sebelumnya, mempekerjakan seorang pelatih dalam diri Mike D’Antoni yang sistemnya sangat sesuai dengan kekuatannya dan secara konsisten membangun skuad di sekelilingnya. Dan setelah upaya Morey yang gagal untuk mewujudkannya musim panas lalu, ketika kesepakatan yang akan mengirim Simmons ke Rockets sebenarnya sudah cukup sehingga point guard Sixers bahkan mulai berbelanja rumah di wilayah Houston, sangat masuk akal jika Morey ingin melakukannya. turuni jalan yang familiar ini lagi.
Apalagi mengingat kenyataan bahwa Harden belum pernah bermain dengan pemain bertubuh besar yang dinamis dan dominan seperti Embiid.
Rockets memperdagangkan Harden ke Nets setahun yang lalu, memutuskan antara tawaran dari Brooklyn dan Philadelphia. 76ers hampir mendapatkan Harden, menawarkan Simmons, Matisse Thybulle dan dua pick putaran pertama.
Dengan kedua tawaran terakhir di tangan pada pagi hari tanggal 13 Januari 2021, sumber mengatakan, pemilik Rockets Tilman Fertitta mendekati Harden tentang tujuan mana yang dia sukai: Brooklyn atau Philadelphia. Pilihan ada di tangannya – semacam itu.
Masih belum jelas apakah Fertitta bersedia melanjutkan kesepakatan Sixers seandainya Harden memilih Philadelphia. Pada saat itu, sumber mengatakan, Rockets juga sangat menyukai proposal Nets. Sixers tidak yakin pada saat itu apakah mereka benar-benar ikut serta, karena Morey tiba-tiba mengundurkan diri dari Rockets kurang dari tiga bulan sebelumnya dan berakhir dengan Sixers hanya dua minggu kemudian. Mereka khawatir bahwa dinamika pribadi yang terkait dengan sejarah terkini mereka akan berperan dalam seleksi akhir Rockets, meskipun pejabat Rockets membantah hal tersebut.
Ada rasa lega dari Fertitta, kata sumber, karena Harden memilih Nets. Hal ini membuat transaksi jadi lebih mudah dan tidak terlalu bermasalah untuk diselesaikan. Houston menyelesaikan tangkapan blockbuster Nets, yang mencakup empat pilihan putaran pertama dan empat rancangan perdagangan.
Namun setahun kemudian, sumber mengatakan Morey masih memiliki optimisme bahwa dia pada akhirnya dapat menemukan cara untuk membawa Harden sesuai keinginannya. Lebih khusus lagi, dia yakin sembilan kali All-Star dan MVP 2018 itu melihat situasi Sixers secara positif. Dan meskipun mungkin berlawanan dengan intuisi, permainan kaliber MVP Embiid musim ini telah menginspirasi lebih banyak kesabaran di antara para pejabat Sixers untuk membuat kesepakatan yang tepat daripada tekanan untuk menyelesaikan sesuatu sesuai tenggat waktu.
Seperti halnya dengan sebagian besar calon pelamar agen bebas, ada dua cara utama 76ers dapat mendatangkan Harden di offseason: mengontraknya dengan batasan ruang dan menegosiasikan penandatanganan dan perdagangan dengan Nets. Namun, 76ers memiliki sekitar $20 juta di atas batas gaji 2022-23 hanya dengan pemain mereka yang dijamin sepenuhnya dan mengisi daftar, jadi untuk mengosongkan ruang batas yang cukup bagi Harden perlu mengosongkan gaji $61-65 juta untuk dikirim tanpa mengambil apa pun. kembali, yang merupakan tugas besar di offseason mana pun, terutama yang ini, di mana hanya sedikit tim yang memiliki ruang batas. Itu berarti penandatanganan dan perdagangan yang melibatkan Simmons dan/atau Harris adalah pilihan praktis, meskipun Nets harus menyetujuinya.
Sumber mengatakan Morey mendapat dukungan penuh dari kepemilikan untuk mengatasi situasi ini melewati batas waktu ini dan memasuki musim panas, dengan keyakinan internal bahwa mereka harus memprioritaskan keuntungan Embiid selama beberapa tahun ke depan daripada bertindak terlalu cepat sebagai konsekuensi dari pertaruhan musim ini. Embiid ditandatangani hingga musim 2025-26 dan memiliki opsi pemain senilai $54 juta pada 2026-27.
Selain itu, Embiid telah menegaskan bahwa dia percaya pada kemampuan tim ini – seperti yang saat ini dibentuk – untuk bersaing memperebutkan mahkota Wilayah Timur dan bahkan mungkin kejuaraan. Untuk dipahami: Bahkan dengan Embiid absen 11 pertandingan musim ini, Sixers (27-19) mendapati diri mereka hanya tertinggal 2½ pertandingan dari Brooklyn untuk tempat pertama di Timur. Dalam hal dominasi individu, Giannis Antetokounmpo dari Embiid dan Milwaukee adalah yang terbaik hanya pemain yang rata-rata mencetak minimal 28 poin, 10 rebound, dan empat assist musim ini.
“Tidak ada rasa panik (untuk membuat kesepakatan sebelum tenggat waktu),” kata salah satu sumber yang mengetahui pemikiran Sixers.
Namun, riwayat cedera Embiid membuatnya sangat penting untuk menemukan cara memaksimalkan setiap musim. Tidak masalah bahwa kasus MVP Embiid kemungkinan akan jauh lebih besar jika 76ers mempertahankan Simmons melewati batas waktu perdagangan.
Sementara itu, Harden fokus pada aspirasi kejuaraan Nets musim ini. Tidak jelas bagaimana dia memandang prospek bermain di Philadelphia – atau dengan Embiid – tetapi semua indikasi menunjukkan bahwa Sixers benar-benar yakin mereka memiliki peluang untuk mendaratkannya. Jika mereka tidak bisa mendapatkan Harden, mereka jelas akan terus mengejar pemain seperti Damian Lillard dari Portland, Bradley Beal dari Washington, atau Jaylen Brown dari Boston.
Harden menolak menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $162 juta dengan Nets sebelum musim reguler, dengan mengatakan bahwa dia fokus pada musim ini dan tidak “berencana meninggalkan organisasi ini dan situasi yang kita hadapi.” Baik Harden ($47,3 juta) dan bintang guard Nets Kyrie Irving ($36,6 juta) memiliki opsi pemain untuk offseason ini. Jika Harden mengambil opsi pemainnya, dia berhak mendapatkan perpanjangan maksimum empat tahun senilai $227,2 juta, sehingga total kontrak lima tahun bernilai $274,7 juta. Jika Harden memilih keluar dan bergabung dengan tim baru, dia berhak mendapatkan kontrak maksimal empat tahun senilai $200,1 juta.
Namun demikian, apakah 76ers menyelesaikan kesepakatan untuk membuat tim di sekitar Embiid menjadi lebih baik? Morey memperjelas bahwa setiap perdagangan Simmons harus mencakup pemain yang berdampak pada kejuaraan — dan bukan hanya beberapa pemain rotasi tingkat tinggi.
“Sangat penting bahwa pemain yang kami tambahkan ke Joel, jika kami benar-benar ingin membawa peluang kami dari mana pun kami berada ke sesuatu yang jauh lebih tinggi, itu harus kembali sebagai pemain yang berdampak,” kata Morey pada 97,5 Kamis. Yang Fanatik. “Jika Anda menukar salah satu pemain besar ini dengan beberapa pemain, hal itu tidak cukup mengubah peluang kejuaraan Anda untuk membuat perbedaan. Hal ini mungkin membawa kita dari keadaan kita sekarang menjadi sedikit lebih baik, namun hal ini sedikit lebih baik. Bagi Joel, kami harus memastikan bahwa kami melakukannya dengan benar dan kami meningkatkan kemampuan kami untuk memenangkan kejuaraan.
“Kami sedang mencari kesepakatan yang menjadikan kami pesaing kejuaraan; di dua atau tiga teratas di liga untuk memenangkan gelar. Inilah tim-tim yang menang.”
Meskipun Morey dilaporkan memprioritaskan memastikan 76ers tidak menghilangkan keinginan untuk mendapatkan pemain bintang di kemudian hari dengan membuat kesepakatan sekarang, dia juga mengatakan permainan Embiid baru-baru ini meningkatkan keinginan untuk melakukan perdagangan. Dalam wujud Morey yang sebenarnya, dia mencoba yang terbaik untuk membuat semua orang terus menebak-nebak.
“Karena Joel, melalui kemauannya yang besar, mengangkat kami ke dalam persaingan tahun ini, kemungkinan besar jumlah kesepakatan yang akan kami lakukan semakin besar. Kemungkinan besar kami dapat menemukan pemain yang membawa kami ke pertarungan teratas karena seberapa baik permainan Joel.”
Ada pasang surut cobaan berat terhadap Simmons di Philadelphia, yang tetap berubah-ubah. Dan bahkan ketika liga menunggu pertukaran yang tak terelakkan dari pemain berusia 25 tahun itu, 76ers menginginkan salah satu mantan bintang lama Morey, atau seseorang yang sejenis di luar musim, dapat memperumit masalah.
(Foto: Tim Nwachukwu/Getty Images)