Ketika Kirk Cousins tiba di Minnesota pada tahun 2018, ia mewarisi tim yang baru saja menyelesaikan musim 13-3, kemenangan playoff yang menakjubkan, dan penampilan di NFC Championship Game. Ya, dia adalah pemimpin de facto berdasarkan posisinya dan kontrak besar yang menyertai kepindahannya ke Viking.
Tapi ini juga bukan saat yang tepat, menurut Cousins, untuk muncul dan mulai memberitakan perubahan dengan cara yang menurutnya mungkin bisa membantu. Dia awalnya kesini karena lantai yang tinggi bisa mendongkrak serangan sedangkan pertahanan masih bisa menjadi kekuatan tim.
“Saya pikir penting untuk menyadari diri sendiri dan memahami bagaimana Anda menyesuaikan diri,” kata Cousins. “Pada tahun ’18, saya tidak akan muncul dan berkata, ‘Hei, kalian baru saja mencetak 13-3. Saya punya semua ide hebat ini. Dengarkan saya.’ Ada sedikit pertanyaan ‘Bagaimana saya bisa masuk ke dalam teka-teki ini?'”
Hal itu kini telah berubah. Cousins sudah menjalani pekerjaan keempatnya sebagai koordinator ofensif berbeda dengan Viking dan dua pertandingan memasuki musim keempatnya bersama tim. Minnesota 0-2, tapi itu bukan berkat Cousins, yang bisa dibilang memulai dua pertandingan terbaik dalam karirnya (mungkin hanya 2018 yang lebih baik). Dia adalah pemain belakang keempat menurut Pro Football Focus dan telah melakukan operan terbanyak musim ini tanpa intersepsi.
Mungkin yang lebih penting (mengingat sampelnya kecil) adalah apa yang dikatakan Mike Zimmer pada hari Rabu.
“Kepemimpinannya jauh lebih baik tahun ini, sama seperti dia menjalankan bisnisnya, dan bukan hanya untuk dirinya sendiri, tapi lebih dekat dengan orang-orang,” kata Zimmer. “Saya pikir semua hal itu penting.”
Beberapa di antaranya disebabkan oleh tingkat kenyamanan Cousins empat tahun kemudian. Untuk pertama kalinya sejak dia tiba di sini, dia meminta Zimmer untuk menonton pertandingan bersamanya sebelum musim dimulai, sesuatu yang belum pernah dilakukan Zimmer dengan gelandang sejak Teddy Bridgewater. Cousins lebih vokal dengan rekan satu timnya. Dan, seperti yang dijelaskan Zimmer, Cousins mendorong untuk lebih banyak bicara dalam menyerang, dengan Zimmer mencatat sebelumnya, “dia memiliki pendapat tentang banyak hal.”
“Sekarang tiga tahun telah berlalu, musim keempat saya, ada sedikit lebih banyak kemampuan untuk mengasimilasi dan memahami cara kerja organisasi ini, bagaimana Anda masuk ke dalam teka-teki itu,” kata Cousins. “Kami juga telah melalui empat koordinator dalam kurun waktu tersebut, jadi ada banyak perubahan, dan selalu ada target yang bergerak dalam hal tampilannya.”
Apa pun alasannya, ini merupakan awal musim yang berbeda dari yang biasa kita lihat dari starter lambat pada umumnya. Sebelum musim ini, Cousins berada di urutan ke-26 dari 35 quarterback yang memenuhi syarat sejak bergabung dengan Viking pada tahun 2018 di Minggu 1-4 dalam poin tambahan yang diharapkan/persentase penyelesaian di atas yang diharapkan. Dalam Minggu 5 hingga 12 musim yang sama, Cousins berada di urutan kedua, hanya di belakang Drew Brees, dan tepat di depan Patrick Mahomes dan Deshaun Watson.
Namun musim ini, Cousins sudah memiliki tingkat penyelesaian 72 persen, passing 595 yard, lima touchdown, dan tidak ada intersepsi.
“Saya pikir dia menjaga bola dengan sangat baik,” kata Zimmer. “Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengarahkan bola ke tempat yang tepat.”
Permainan yang lebih mengesankan terjadi pada kuarter keempat dengan tertinggalnya Viking dalam dua minggu terakhir. Di kedua pertandingan tersebut, Cousins mendorong serangan dan menempatkan tim pada posisi untuk memenangkan pertandingan. Di pertandingan pembuka, Cousins mendorong serangan menjadi field goal yang mengikat permainan di akhir regulasi, kemudian menggerakkan bola dengan peluang untuk menang dalam perpanjangan waktu sebelum Dalvin Cook gagal. Pada Minggu 2, Cousins dan pelanggaran melaju ke 20 lawan sebelum para pelatih memutuskan itu cukup dekat untuk upaya gol lapangan, tetapi Greg Joseph gagal dalam tawaran 37 yard berikutnya.
Cousins terganggu oleh narasi bahwa dia tidak mampu memenangkan pertandingan dan meningkatkan permainan orang-orang di sekitarnya. Dia hanya melakukan tiga comeback di kuarter keempat sejak bergabung dengan Viking. Itu bisa berubah secara signifikan jika Viking unggul 2-0 dengan dua kemenangan yang datang dari ketertinggalan.
“Itu 8. Itu yang dia lakukan,” kata Cook tentang permainan Cousins di akhir pertandingan musim ini. “Dia sudah memainkan sepak bola ringan. Pada kuarter keempat Anda melihat sikap yang berbeda darinya – ‘ayo kita menangkan pertandingan’. Begitulah keadaannya sejak aku berada di sana. Dia baru saja beradaptasi dan Anda telah melihatnya mengambil langkah setiap tahun untuk menjadi quarterback yang baik. Dua pertandingan terakhir sangat menyenangkan karena di kuarter keempat kami mempunyai peluang untuk memenangkan pertandingan atau menempatkan diri kami pada posisi untuk melakukannya. … Dia menelepon. Sangat menyenangkan untuk pergi ke sana dan bersaing dengannya karena begitu Anda melihatnya masuk, Anda melihat beberapa lemparan bagus keluar dari tangannya – dan terkadang saya mendapatkan bola dan itu menyenangkan. … Dia adalah pemain yang spesial. Saya senang berada di dekatnya. Saya hanya merasa dia telah berkembang begitu pesat.”
Mungkin kesuksesan awal musim itu hanyalah contoh kecil. Tapi Cousins, seperti Zimmer dan Rick Spielman, berada di bawah pengawasan ketat musim ini karena nasib jangka panjangnya bersama Viking berpotensi diperebutkan. Cousins memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya dengan batas $45 juta pada tahun 2022, jadi ini adalah kampanye penting baginya karena pemilik berharap untuk tidak melewatkan babak playoff di musim berturut-turut.
Ada beberapa kemungkinan alasan untuk peningkatan permainannya, tetapi hal itu tampaknya membantu Cousins untuk lebih mengetahui tempatnya dalam organisasi dan lebih bersedia untuk menyuarakan pendapatnya, menurut Zimmer.
“Dia nyaman menjadi dirinya sendiri,” kata Cook. “Saat Anda bergabung dengan organisasi baru, quarterback atau bukan, Anda merasa seperti keluar. Tapi menurutku 8 berada pada titik di mana dia menjadi dirinya sendiri. Dalam pertandingan akhir pekan lalu, dia membuat kami unggul di babak kedua. Itu penting bagi kami – bersiaplah di babak kedua. Delapan melakukan pekerjaan yang baik untuk kami di babak kedua. Jadi itu bagus. Dia adalah dia, menjadi pemimpin yang kami minta.”
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)