LANSING TIMUR, Mich. -Anthony Cowan Jr. turunkan barisan rekan satu tim satu per satu. “Tidak ada yang lebih baik dari ini,” katanya kepada mereka. Sebuah permainan di negara bagian Michigan? Peluang untuk mempertaruhkan klaim lanjutan Maryland atas Sepuluh Besar Kejuaraan pada tahun 2020? “College GameDay” ESPN di rumah? Cowan vs Cassius Winston?
Terps mendengar Cowan. Bahkan mungkin percaya padanya. Sepanjang musim, jika ada yang terbukti berkali-kali, itu adalah Anthony Cowan Jr. menginginkan momen besar ini. Dia mengambilnya, meletakkannya di bahu kecilnya yang berukuran 6 kaki dan berat 180 pon dan segera menambah tekanan. Perbedaannya saat ini adalah Maryland tidak lagi berharap point guardnya mengambil alih.
Keluarga Terps sekarang mengharapkannya sebagian karena Cowan telah berkembang dari seorang bintang yang tidak terhubung menjadi seorang senior yang telah menemukan suaranya dan belajar bagaimana menggunakannya. Dia belajar bahwa jika dia tidak berbicara, tidak ada seorang pun yang akan berbicara, dan jika dia tidak memimpin, tidak ada seorang pun yang akan berbicara, dan tidak ada tempat untuk pergi.
Seperti yang dikatakan ayahnya, Anthony Cowan Sr., “Ini kecil dan tidak kentara, namun penting karena apa yang dilakukannya adalah membantu menyemangati tim.”
Pada hari Sabtu, contoh terbaru terjadi di East Lansing, tempat Breslin Center yang ramai menunggu Cowan. Michigan State merayakan reuni tim kejuaraan nasional tahun 2000. Sekelompok rekrutan terkenal berada di kota. Sungguh, itu sungguh heboh, yang pada akhirnya begitu hening hingga hanya jeritan bangku hakim Maryland yang terdengar.
Semua orang di gedung itu berdiri dengan rasa tidak percaya yang terkejut. Cowan mencuri uang makan siang mereka, menjatuhkan tiga lemparan tiga angka berturut-turut pada waktu terakhir regulasi 2:30 dan berhasil mencapai akhir pertandingan dengan skor 14-0. Terps menghapus defisit tujuh poin di akhir pertandingan dan menggantungkan kemenangan 67-60 di papan skor Breslin.
“Kadang-kadang,” kata Mark Turgeon, “begitulah cara Anda harus menang di gedung ini — pada akhirnya menyelinap ke sana dan menyelesaikannya.”
Itu adalah Cowan. Dia menyelinap masuk dan memberikan pengingat lain bahwa di musim yang dimulai dengan Winston dan Zavier Simpson sebagai dua point guard teratas di Sepuluh Besar dan Illinois‘ Ayo Dosunmu sebagai bintang muda liga saat ini, Cowan nyatanya yang mengakali mereka semua. Dia kehilangan 24 poin melawan Michigan State pada hari Sabtu dan menyumbang 20 poin dan enam assist dalam sepasang kemenangan sebelumnya atas Illinois. (Maryland mainkan MSU lagi 29 Februari dan jadi tuan rumah Michigan 8 Maret.) Terps kini memiliki rekor keseluruhan 21-4 dan 11-3 di Sepuluh Besar, unggul satu game negara bagian Penn bagian atas papan peringkat.
Selama bertahun-tahun, sejak SMA, Cowan, seperti yang digambarkan ayahnya, adalah “seorang introvert alami”. Saat dia duduk di bangku SMA, dia menyelipkan bola di bawah lengannya untuk pergi ke gym. Anthony Cowan Sr. ingat dia bertanya, “Hei, kenapa kamu tidak mengundang beberapa orang ke gym untuk berfoto bersamamu?”
Anthony Cowan Jr. akan menjawab, “Ayah, mereka tahu saya ada di gym.”
“Yah, jika kamu mengatakan sesuatu, mungkin mereka akan benar-benar datang dan bekerja denganmu.”
“Ayah, mereka tahu, dan jika mereka tidak tahu sekarang, itu masalah mereka.”
Dan hal itu telah hilang selama bertahun-tahun. Cowan mewarisi tanah di Maryland, setelah memulai 124 pertandingan berturut-turut sejak tiba di College Park. Dia bermain dengan Melo Trimble sebagai mahasiswa baru, Kevin Huerter dan Justin Jackson sebagai mahasiswa tahun kedua dan Bruno Fernando sebagai junior. Bakatnya selalu menawan, namun gaya kepemimpinannya, jika Anda ingin menyebutnya demikian, datang dengan sifat terisolasi dan kurang tanggap. Hal ini diutarakan Cowan saat menjalani proses masuk awal draft NBA musim lalu. Beberapa tim secara khusus mengatakan dia perlu lebih vokal dan mengambil peran kepemimpinan yang sah.
Kemudian asisten pelatih baru DeAndre Haynes tiba pada Juni lalu. Dulunya merupakan anggota staf John Beilein di Michigan, Haynes menghabiskan dua tahun terakhir bekerja dengan Simpson, mencoba mendapatkan seorang point guard dengan kualitas kepemimpinan yang sangat berbeda – kepribadian yang kuat ditambah dengan sifat menantang. Simpson tidak pernah menderita rasa takut. Bagaimanapun, kepribadiannya mungkin terlalu besar.
Setelah menyaksikan Cowan beroperasi sepanjang tahap awal musim, Haynes, mantan point guard perguruan tinggi di Kent State, menariknya ke samping dan menjelaskan apa artinya angkat bicara dan bersuara. Keduanya dengan cepat mendapatkan pemahaman yang sama.
“Saya mendatanginya dan berkata, ‘Hei, kawan, pasti ada suara di sekitar sini. Anda harus menjadi suaranya,” kata Haynes Sabtu di luar ruang ganti kunjungan di Breslin Center. “Itulah yang berubah. Sekarang ketika dia berbicara, semua orang mendengarkan. Awalnya kami tidak memilikinya.”
Akan membantu jika Anda mencadangkannya. Cowan tidak hanya memimpin pasukan Maryland di Breslin, tetapi dia juga mengambil kesempatan itu. Dia melakukan tendangan sudut 3 dengan waktu tersisa 2:23 untuk mengurangi defisit Terps menjadi satu. Dia mencetak angka 3 yang dalam sepanjang NBA dengan waktu tersisa 1:19 untuk memberi mereka keunggulan dua poin. Dia memukul yang lain – pukulan 3 langsung dari layar bola dengan Jalen Smith – sebagai final suntikan sanggurdi. Satu minuman untuk perjalanan.
Ditanya tentang tembakan-tembakan itu, Cowan, yang bersikap acuh tak acuh, berkata: “Itu hanyalah tembakan terbuka. Aku mengambilnya.”
Ini bukanlah hal baru, setidaknya bukan musim ini. Kemenangan beruntun Cowan adalah alasan mengapa Terps unggul 6-4 di babak pertama dan telah memenangkan lima pertandingan di mana mereka tertinggal dua digit. Kesediaannya untuk berbicara dan memimpin adalah alasan mengapa mereka kini memenangkan empat kemenangan berturut-turut dari Xfinity Center (Barat lautIndiana, Illinois dan Michigan State) setelah sebelumnya kalah dalam empat pertandingan tandang pertama mereka musim ini (Penn State, Aula Seton, Iowa Dan Wisconsin).
Cowan sekarang mencetak rata-rata 16,6 poin dan 4,5 assist per game untuk tim yang memegang kendali untuk memenangkan Sepuluh Besar. Namun namanya tidak muncul dalam daftar pantauan tengah musim Cousy Award untuk point guard terbaik di negara itu dua minggu lalu. Dia tidak berhasil lolos di antara orang-orang seperti Winston, Jared Butler (Baylor), McKinley Wright IV (Colorado), Tre Jones (Duke), Tyrese Haliburton (Negara Bagian Iowa), Devon Dotson (Kansas), Ashton Hagans (Kentucky), Markus Howard (Marquette), Payton Pritchard (Oregon) dan Malachi Flynn (Negara Bagian San Diego).
Saat melihat daftarnya, Cowan menelepon ayahnya.
“Ayah, kenapa aku tidak ada dalam daftar ini?”
Dua hari lalu, Daftar Pantauan Tengah Musim Piala Naismith dirilis. Itu termasuk 30 pemain, termasuk tujuh dari Sepuluh Besar: Winston, Dosunmu, Luka Garza (Iowa), Daniel Oturu (Minnesota), Lamar Stevens (Penn State), Kaleb Wesson (negara bagian Ohio) dan rekan setim Cowan sendiri, Jalen Smith.
Namun sekali lagi, tidak ada Cowan.
“Hal itu, sejujurnya, sebenarnya merupakan berkah tersembunyi,” kata Anthony Cowan Sr. “Dia selalu dibenci.”
Di St. Di Sekolah Menengah John’s College di Washington DC, Cowan bermain di konferensi yang sama dengan VJ King, yang akhirnya mendarat di Louisville, dan Markelle Fultz, yang pergi ke Washington dan menjadi pilihan No. 1 di NBA Draft 2017. Cowan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Washington Post All-Met Tahun Ini. Namun, dua lainnya meraih penghargaan McDonald’s All-American 2016 yang lebih bergengsi. Tak lama setelah mengetahui dia tidak masuk tim, Cowan bertemu Kobi Simmons, yang baru saja dinobatkan sebagai All-American dari Atlanta, untuk pertandingan di Peachtree Corners Invitational. Cowan membuat delapan angka 3 dan mencetak 40 poin sambil menahan Simmons menjadi 12.
Pada hari Sabtu, Cowan mengungguli Winston secara keseluruhan, membalas tiga kekalahan head-to-head berturut-turut. Ketika ditanya kemudian apakah dia merekam pertandingan tersebut secara pribadi, dia berhenti sejenak, tersenyum panjang dan menjawab, “Eh, pertanyaan berikutnya.”
Mari kita izinkan Anthony Cowan yang lebih tua untuk menjawab.
“Oh, dia pasti menganggap permainan itu pribadi,” kata Anthony Cowan Sr. dikatakan. “Kalau dia bilang tidak, dia bohong. Dalam pikirannya, ini adalah barometernya untuk melihat siapa dia sebenarnya.”
Keunggulan itulah yang mendorong Cowan ke level baru di tahun terakhirnya.
Tapi apa keuntungannya saat Anda berada di pulau? Perbedaan nyata pada 2019-20 adalah Cowan membawa serta timnya. Dialah yang membiarkan orang lain masuk dan menjadikan Maryland melawan semua orang, bukan Anthony Cowan Jr. tidak untuk semua orang.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Haynes. ‘Dia hanya seorang tentara, kawan. Dia membawanya setiap hari dan dia melakukannya setiap malam. Kepemimpinan yang dia miliki sekarang, itulah mengapa kami menang. Dia tidak mengecewakan tim kami.”
Lalu, kapan saatnya Cowan menjadi Cowan? Saat itulah seorang pemimpin sejati memimpin, dan itulah sebabnya Maryland mungkin sedang menuju Kejuaraan Sepuluh Besar.
“Jika Anda menyuruhnya mengambil alih sebuah permainan,” kata Haynes, “dia akan mengambil alih sebuah permainan.”
(Foto: Paul Sancya / Associated Press)