BATON ROUGE, La. – Ada lelucon yang sering dilontarkan kepada orang luar ketika mereka pindah ke Louisiana. Mereka memberitahu Anda untuk berhati-hati agar tidak jatuh cinta pada seorang gadis dari Louisiana jika Anda tidak ingin tinggal di sini. Hal ini disebabkan oleh dua alasan. Pertama, dia tidak akan pernah ingin pergi. Dan kedua, dia akan memenangkan perdebatan tentang hal itu setiap saat.
Kim Mulkey memang pergi. Dia pergi ke Waco, Texas. Dia memenangkan banyak pertandingan bola basket. Dia memimpin Baylor ke tiga kejuaraan nasional. Dia akan dilantik ke dalam Naismith Memorial Hall of Fame dalam tiga minggu dan akan diperkenalkan oleh Michael Jordan.
Tapi kemudian Anda melihat desahan lega dari Mulkey yang jengkel ketika dia mengatakan kepada orang banyak di Pusat Pertemuan Pete Maravich pada hari Senin bahwa dia tidak sabar untuk makan stroberi Ponchatoula. Dia tidak sabar untuk makan lobster. Dia tidak sabar untuk menceritakan lelucon kepada Boudreaux dan Thibodeaux tanpa dianggap gila.
Karena Mulkey pulang. Dia hanya harus meyakinkan dirinya sendiri, tapi dia tetap melakukannya. Dia mengejutkan dunia olahraga dengan meninggalkan pembangkit tenaga listrik yang dia bangun di Baylor untuk menjadi pelatih bola basket wanita baru di LSU, sebuah perubahan besar dalam dunia bola basket perguruan tinggi yang berubah dari tiga kejuaraan nasional dan perlombaan Elite Eight tahunan menjadi program penuaan yang belum berhasil. sudah lewat. Sweet 16 dalam 13 tahun.
Mengapa? Nah, jika Anda mengikuti konferensi pers hari Senin, Anda akan yakin bahwa intinya adalah tentang gagasan itu: rumah. Anda akan mendengar kata itu berulang kali dari wanita Paroki Tangipahoa ini. Anda akan menunjukkan fakta bahwa sesama penduduk asli Tangipahoa dan gubernur Louisiana John Bel Edwards duduk di barisan depan, dan fakta bahwa Mulkey adalah ayahnya yang lebih tampan, Frank, atau ibunya, yang lebih pintar, atau saudara laki-lakinya yang lebih pintar. sekarang Sheriff Tangipahoa dapat menyebutkan namanya. Anda akan menunjukkan referensinya tentang festival di sepanjang Route 51 atau Hi-Ho BBQ di Hammond. Anda akan memberikan tepuk tangan meriah untuk putranya, Kramer Robertson, mantan bintang shortstop LSU yang tidak pernah bermain game tanpa disebutkan ibunya di siaran.
“Saya punya banyak peluang untuk pergi, tapi hanya ini satu-satunya yang bisa membuat saya pergi,” katanya. “Sekali lagi terima kasih telah membawaku pulang.”
Jangan salah, ini adalah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam olahraga. Mulkey adalah orang pertama dalam sejarah bola basket yang memenangkan kejuaraan nasional sebagai pemain, asisten pelatih, dan pelatih kepala. Dia adalah Hall of Famer dalam daftar pendek dengan Geno Auriemma, Pat Summitt dan Tara VanDerveer sebagai satu-satunya pelatih bola basket wanita dengan tiga atau lebih gelar nasional. Tidak ada pelatih sejak tahun 1989 yang meninggalkan program yang menghasilkan kejuaraan untuk jabatan Divisi I lainnya. Dan tidak ada seorang pun yang pernah melakukan hal itu dengan rekam jejak Mulkey, pria atau wanita.
Anda mungkin memiliki percakapan terpisah tentang perekrutan atletik terbaik dalam sejarah LSU, apakah itu pelatih bisbol legendaris Skip Bertman atau Nick Saban yang mengawali era keemasan program sepak bola. Dan waktu akan menjawab apa yang terjadi pada Mulkey. Namun belum ada perekrutan yang lebih besar dalam sejarah departemen atletik ini. Itu sudah jelas.
LSU beralih dari membayar pendahulunya, Nikki Fargas, $711,988 musim ini menjadi memberikan $2,5 juta ke Mulkey di Tahun 1, menurut pejabat LSU, dalam kesepakatan yang berlangsung hingga akhir 2028-29 akan meningkat menjadi $3 juta. Dan yakinlah bahwa ini bukan dolar terakhir yang dihabiskannya saat dia berupaya memperbaiki fasilitas dan staf bola basket. (Dan percayalah, kemampuannya untuk mengumpulkan uang sering kali diungkapkan oleh sumber-sumber di LSU.) Itu adalah bukti nyata dari besarnya perekrutan ini, namun sebagian besar relevansinya tidak dapat diukur.
“Pelatih terbaik di negara ini akan pulang ke Louisiana,” kata direktur atletik Scott Woodward dengan bangga saat memperkenalkan Mulkey.
Perekrutan ini menjadi kemenangan signifikan bagi Woodward pada saat dia bisa memanfaatkannya. Dia sekarang adalah orang yang membawa pulang superstar lokal yang telah lama dinanti-nantikan oleh para penggemar untuk dipekerjakan. Ketika Woodward bergabung pada tahun 2019 – karyawan lain yang sesuai dengan kisah kepulangan penduduk asli Baton Rouge – nilai jual utamanya adalah sejarah sewanya yang termasyhur. Dia memikat Chris Petersen ke Washington ketika tidak ada yang mengira dia akan meninggalkan Boise State. Saat berada di Texas A&M, dia mencuri Jimbo Fisher dari Negara Bagian Florida. Sama halnya dengan Buzz Williams dengan bola basket. Ini adalah terobosan besar pertama Woodward di LSU, dan dalam hal skala, ini mungkin yang terbesar.
Ada bagian lain yang perlu dipertimbangkan. Universitas ini mungkin menghadapi masa tergelap dalam sejarahnya, karena kegagalan sistemiknya dalam menangani pengaduan Judul IX telah menyebabkan penyelidikan federal, dua tuntutan hukum, dan terungkapnya skandal demi skandal. Masalah-masalah ini tidak kunjung hilang, begitu pula perhatian yang menyertainya. Seharusnya juga tidak.
Naif jika kita berpikir bahwa ini bukan bagian dari hal ini. “Saya dapat meyakinkan Anda bahwa saya datang ke sini bukan hanya untuk memenangkan kejuaraan,” kata Mulkey. “Saya datang ke sini untuk memberikan dampak pada saat yang tepat pada institusi yang membutuhkan sesuatu yang sangat positif.”
Ada pertanyaan, seperti AtletikReporter bola basket wanita nasional Chantel Jennings menulis tentang apakah seorang wanita yang membuat komentar tuli nada tentang skandal pemerkosaan Baylor empat tahun lalu adalah orang yang tepat untuk pekerjaan tersebut. Sindiran Mulkey adalah bahwa dia bisa membantu program bola basket yang lebih baik membantu LSU melewati babak kelam ini. Dia mengatakan itu adalah tujuannya, bahkan lebih dari sekedar gelar. Masih harus dilihat apakah tujuan ini dapat dicapai.
Dia akan mengacak-acak bulu. Dia memulai pidatonya pada hari Senin dengan menghela nafas panjang dan berkata, “Saya akan melepas topeng sialan ini, dan ada banyak hal yang ingin saya katakan,” sambil melemparkan topeng itu jauh ke belakangnya. Itu pasti akan mengingatkan sebagian padanya komentar selama turnamen NCAA bulan lalu tentang pengujian COVID-19.
Dia juga diperkirakan akan menang. Tentu, Anda bisa mendengarnya mengulangi kalimat “ini akan memakan waktu” dan “bersabar” sekitar belasan kali di depan penonton, tapi dia juga orang yang pernah mengatakan kepada enam pemain yang hadir harus bangun. Dia menyuruh mereka untuk berbalik dan melihat spanduk yang tergantung di langit-langit PMAC yang menampilkan penghargaan bola basket putri LSU.
“Akhir keempat. Empat Terakhir. Empat Terakhir. Empat Terakhir,” katanya. “Tidak ada juara nasional di mana pun. Untuk itulah saya datang ke sini.”
Mulkey mengatakan kepada pemain barunya bahwa dia berharap bisa memenangkan kejuaraan nasional.
Katakan sesukamu, tapi Mulkey bisa menjualnya. Dia menjual masa depan ke ruangan itu pada hari Senin. Mereka membelinya. Mereka mencintainya.
Namun pertanyaannya tetap, bagaimana LSU membuat Mulkey pulang? Dia mengatakan dia tidak bisa tidur sepanjang malam sejak LSU menghubungi awal minggu lalu dan mengajukan penawaran pada hari-hari berikutnya. Dia mengatakan matanya bengkak karena air mata dan kurang tidur.
Dia menghabiskan waktu berjam-jam di telepon dengan wakil direktur eksekutif atletik Stephanie Rempe, yang menurut Mulkey dan Woodward melakukan banyak pekerjaan berat dalam perekrutan ini, karena Rempe harus menangani momen emosional dan menghitung angka-angkanya. Dia menghabiskan lebih banyak waktu berbicara dengan pensiunan pelatih senam LSU DD Breaux, yang menurut Woodward “tanpa henti” dalam usahanya.
Selain itu, jangan lupakan peran pelatih bisbol LSU Paul Mainieri. Mulkey mulai menangis ketika dia berkata, “Paul, kamu mengambil seorang anak laki-laki yang sombong dan mengubahnya menjadi seorang laki-laki. Aku selamanya berterima kasih padamu.” Mainieri dan Robertson memiliki hubungan yang naik-turun, mulai dari Mainieri yang tidak mengajak Robertson dalam perjalanan College World Series hingga Robertson menjadi salah satu pemainnya yang paling dihormati yang menurutnya seperti seorang putra. Kini Mulkey dan Mainieri menjadi kolaborator.
Dan Mulkey memahami apa yang ditanyakan semua orang.
“Bagaimana Anda bisa membuat seorang pelatih meninggalkan sebuah institusi yang sudah begitu sukses?” Mulkey bertanya. “Saya pikir itulah yang membuat semua orang bertanya-tanya. Hal pertama yang akan membuat Anda bertanya-tanya adalah, “Astaga, dia punya banyak uang.” Uang tidak bisa membuat perahuku melayang.”
Kata Rempe Atletik banyak dari percakapan panjang dengan Mulkey berkaitan dengan mendapatkan kepercayaan. Mereka perlu memperjelas bahwa sekolah akan membuat komitmen terhadap bola basket wanita yang dibutuhkan Mulkey.
Rempe dan Woodward berbicara satu sama lain sepuluh kali sehari sambil menunggu dengan cemas, menanyakan apakah salah satu dari mereka telah mendengar kabar terbaru. Penantian berlangsung selama berhari-hari sampai Mulkey mengatakan dia akhirnya memutuskan pada hari Minggu bahwa dia akan menjadi pelatih kepala LSU berikutnya.
Apa faktor penentunya masih belum jelas. Mungkin itu rumahnya. Mungkin itu adalah jaminan atas komitmen itu. Mungkin itu adalah komentar Mulkey tentang membawa hal positif di masa sulit.
Tetap saja, LSU entah bagaimana membuat Mulkey meninggalkan Baylor menuju LSU. Tugas yang ada di depannya sangat besar, dan seperti yang dia katakan, hal itu tidak akan selesai dalam semalam. Perjalanan bola basket putri LSU masih panjang.
Namun, jika ada yang bisa membalikkan keadaan, mungkin wanita itulah yang membawa Baylor dari jam 7-20 menjadi pembangkit tenaga listrik. Hanya sedikit yang bisa membantah hal itu.
Dan saat konferensi pers Mulkey berakhir, seorang teman keluarga berdiri dan berkata bahwa ada hadiah yang menantinya.
Itu adalah peti stroberi Ponchatoula. Dia kembali ke rumah.
(Foto: Atas perkenan LSU Athletics)