Legenda Chicago Bulls dengan pertahanan baja dan reputasi tangguh masuk ke kantor Frank Layden, berharap pelatih kepala Utah Jazz akan mempekerjakannya untuk posisi scouting. Layden tidak mengetahuinya pada saat itu, tetapi keduanya menjadi dekat dan berteman seumur hidup, dan bersama-sama memimpin tim yang akan menjadi salah satu standar waralaba NBA pasar kecil.
Layden, yang sudah menjadi legenda di Salt Lake City atas karyanya dengan Jazz hingga saat itu, dapat merasakan kehadiran Jerry Sloan. Tidak butuh waktu lebih dari beberapa menit bagi Layden untuk mengetahui secara pasti apa yang dia hadapi.
Dia langsung menyukainya.
“Saat saya pertama kali bertemu dengannya, saya merasa terintimidasi,” kata Layden Atletik di Jumat pagi. “Dia adalah pemain profesional terbaik. Dia menyukai bola basket profesional. Dan dia benar-benar merusak diri sendiri.
“Kita kehilangan Titan hari ini.”
Jerry Sloan, salah satu pelatih terbaik dalam sejarah NBA, meninggal pada Jumat pagi. Dia meninggalkan warisan yang tidak akan segera dilupakan oleh dunia NBA dan mungkin tidak akan pernah terlupakan di Utah. Layden—orang yang mempekerjakan Sloan, orang yang memandang Sloan sebagai berlian dalam kesulitan—langsung melihat bakat itu. Dia melihat rasa lapar Sloan untuk mempelajari keahliannya. Dia mengakui kesetiaan Sloan.
Dan kesetiaan itu, yang semuanya berasal dari pertemuan awal, sangat berarti bagi Layden, yang merupakan seorang ikon, masih tajam di usia 88 tahun dan sangat layak mendapatkan bunganya selama dia masih bersama kami.
“Kita kehilangan seorang raksasa hari ini,” kata Layden. “Kami bahagia di sini. Kami memiliki tipe Lombardi. Dia selalu mengatakan kepada saya bahwa Anda harus cukup tangguh untuk menerima kekalahan dan kekecewaan atas kemenangan. Dia hidup dengan itu.”
Sloan memberi tahu Layden hari itu bahwa dia datang ke Utah Jazz untuk belajar darinya. Layden memberi tahu Sloan, “Saya tahu. Itu sebabnya aku mempekerjakanmu.” Beberapa tahun kemudian, Sloan memberi tahu Layden bahwa dia tidak akan pernah mencari pekerjaan lain, bahwa dia akan baik-baik saja menjadi asisten Layden hampir sepanjang kariernya.
Layden menanggapinya dengan mengundurkan diri sebagai pelatih kepala, menerima posisi presiden tim dan menawarkan untuk menjadikan Sloan sebagai karyawan pertamanya. Sloan menyuruh Layden untuk memperlambat, luangkan waktu. “Apakah mempekerjakanku adalah hal yang benar-benar ingin kamu lakukan?” Sloan bertanya padanya.
“Dia sebenarnya mencoba untuk keluar dari pekerjaannya,” kata Layden sambil tertawa. “Dia sangat rendah hati dan sangat menghargai. Itu luar biasa.”
Itu adalah Jerry Sloan. Bagian luarnya keras seperti paku. Dia memainkan permainan itu begitu keras dengan Bulls sehingga beberapa orang menyebutnya kotor. Ia pernah mengancam akan menendang pantat Kenyon Martin saat Martin melapisi pakaian Karl Malone. Dia pernah menerima skorsing tujuh pertandingan dari NBA karena mendorong seorang wasit. Ia pernah melontarkan ciuman kepada Dennis Rodman di saat-saat setelah keduanya nyaris menabrak lapangan.
Tapi dia setia pada suatu kesalahan. Dia tidak akan pernah membiarkan temannya mengambil tagihan di restoran. Dia suka memancing dan dikenal melakukannya di pagi hari, pergi bekerja, kembali ke tempat pemancingan di malam hari di musim panas, lalu pergi ke pub untuk minum bir bersama keluarga. Hidupnya sederhana. Dia suka bertani. Dia mencintai keluarganya. Dia menyukai bola basket. Dia menyukai Utah Jazz.
Memainkan Sloan sesederhana dan menuntut. Dia berada pada waktu Lombardi. Kalau latihannya jam 10.00, bukan berarti berangkat ke gym jam 10.00. Ini berarti Anda sudah berpakaian, memakai selotip, meregangkan tubuh, dan siap bekerja. Jika Jerry Sloan mengatakan latihan akan berlangsung dua jam, maka latihan akan berlangsung dua jam. Dia adalah pemain NBA, pemain hebat untuk Chicago – salah satu Bulls asli dan Bulls pertama yang jerseynya dipensiunkan. Dia tahu untuk menghormati pemain dan waktu mereka.
Namun ketika dia memilikinya, dia memilikinya. Mereka harus fokus. Mereka harus dikurung. Dikurung adalah cara dia berhasil keluar dari kota kecil di Illinois. Terkurung adalah bagaimana ia melewati berbagai kekecewaan dalam hidup, bagaimana ia menemukan ketahanan untuk bangkit kembali ketika sesuatu tidak berjalan sesuai keinginannya. Apa yang paling berarti bagi Jerry Sloan adalah kemampuannya untuk mengerahkan seluruh upayanya. Dia merasa damai dengan tidak memenangkan kejuaraan NBA karena dia dan timnya memberikan segalanya yang mereka miliki. Jerry Sloan tidak meninggalkan apa pun di bangku cadangan. Para pemainnya tidak meninggalkan apa pun di lantai.
Dia termotivasi untuk menang setiap kali dia turun, baik sebagai pelatih atau pemain. Dia memberikan hidupnya untuk para pemainnya, itulah salah satu alasan mengapa begitu banyak mantan pemainnya menggunakan media sosial untuk membicarakan pelatih mereka. Itu sebabnya John Stockton dan Karl Malone terbang ke Salt Lake City untuk menemui pelatih mereka minggu ini dan mengucapkan selamat tinggal. Itu sebabnya orang-orang yang tidak pernah bermain untuknya memberikan penghormatan selama bertahun-tahun, orang-orang seperti superstar Portland Trail Blazers Damian Lillard, yang kalimat khasnya dalam lagu hip-hop “Wasatch Front” adalah: “The Jazz up the road, I wanna play for Jerry Sloan.”
“Tidak ada penanganan kargo dengan Jerry,” kata Layden Atletik.
“Apa yang kamu lihat itulah yang kamu dapatkan. Dia tidak pernah takut untuk mencoba sesuatu. Dia adalah seorang komunikator yang baik. Dia memiliki selera humor Mark Twain.”
Saya adalah seorang reporter muda 12 tahun yang lalu ketika saya diterima sebagai mahasiswa dari Daytona Beach, Florida, ke The Salt Lake Tribune dengan sedikit pengalaman liputan NBA. Saya melihat Sloan beraksi dan bertanya-tanya bagaimana rasanya berinteraksi dengannya. Saya tidak pernah mengikuti irama Jazz secara penuh saat Sloan menjadi pelatihnya. Tapi aku cukup berada di sana sehingga dia tahu namaku.
Dan dia sangat baik atau lebih membantu.
Dia selalu menjawab pertanyaanku dengan fasih. Dia selalu menyapaku dengan jabat tangan. Setiap kali dia melihat saya setelah pensiun, dia menyapa saya dengan cara yang sama: “Tony Jones, apa kabar? Apakah mereka masih membiarkanmu menulis omong kosong itu di The Salt Lake Tribune?”
“Senang bertemu denganmu juga, Pelatih,” kataku sambil tertawa. Dan kemudian kami mengobrol selama beberapa menit seperti teman lama yang hilang.
Jerry Sloan tidak harus memperlakukanku dengan baik. Saya tidak pernah menonjol dalam irama Jazz ketika dia melatih. Dia tidak perlu mengingat nama saya atau berhenti setiap kali dia melihat saya di Vivint Smart Home Arena saat pensiun. Tapi kenyataan bahwa dia memang membuatku merasa istimewa. Itu membuatku merasa aku punya pengaruh padanya, betapapun kecilnya.
Dia memberikan pengaruh besar pada saya, hanya dengan melihatnya melatih selama bertahun-tahun. Tidak mengherankan jika Derrick Favours memberi tahu saya bahwa budaya Jerry Sloan masih lazim di Utah Jazz hingga saat ini. Budaya itu tidak akan pernah hilang. Itu tidak akan pernah hilang. Fondasi yang dibangun Sloan selama 23 tahun melalui keringat dan kerja keras akan selamanya ada di mana-mana. Kerja keras. Eksekusi. Kemampuan untuk tidak mengambil seperempat atau memberi imbalan.
Dan fondasi yang akan bertahan sepanjang waktu akan selalu menjadi pencapaian terbesar Jerry Sloan dalam bola basket.
(Foto Jerry Sloan dan Frank Layden: Melissa Majchrzak / NBAE via Getty Images)