Seberapa keras suara sebuah arena?
Madison Square Garden menguji batasnya pada Minggu malam. Mereka memadati 15.047 orang ke dalam gedung lama, semuanya diperbarui dengan sukacita dan kegembiraan. Mabuk kegirangan menyaksikan Knicks lagi di babak playoff. Penuh harapan dan hidup untuk berada di gedung mana pun lagi. Sudah 14 bulan sejak pandemi melanda kota ini, melumpuhkannya dan merendahkan hati kami. Sekitar 14 bulan penjarakan sosial, karantina, dan isolasi.
Kemudian lebih dari 15.000 orang kembali berkumpul di sebuah arena. Semua disatukan oleh jejak jarum yang tertinggal di tangan mereka dan harapan yang tak henti-hentinya diberikan Knicks saat mereka kembali ke postseason. Dan bagaimana mereka mengaum. Bagi Julius Randle, MVP mereka, seperti yang mereka lakukan di depan televisi sejak Desember. Dalam pembelaannya, seirama dengan organ yang hampir tidak dimainkan siapa pun selama beberapa bulan. Hanya untuk kesempatan berada di sini lagi.
Beruntunglah orang-orang di The Garden, merasa lega dengan RNA pembawa pesan yang mereka suntikkan dan kesempatan untuk meneriakkan “Fuck Trae Young” sampai dia merobek hati mereka.
Seberapa sepikah sebuah arena?
Madison Square Garden juga mengetahuinya. Keheningan terhenti dengan sisa waktu 0,9 detik ketika Young menerobos Knicks dari garis setengah lapangan hingga ke garis batas, menghindari Frank Ntilikina dan Taj Gibson, dan melakukan dunk lagi untuk memberi Falcons keunggulan 107-105. Ke-15.047 orang itu, mereka telah menunggu begitu lama untuk hal ini, agar perintah reguler kembali, dan mereka juga merasakannya, semacam mati rasa yang muncul setelah kekalahan telak. Ini juga merupakan hal yang normal.
Ketika permainan Randle tidak membunyikan bel atau mencapai tepi, dan Knicks kalah 1-0 dari Falcons di babak pertama, itu bukan lagi tentang hal baru, pembaruan malam ini atau musim ini. . Itu hanya tentang pertandingan playoff yang tidak bisa dimenangkan oleh Knicks.
Ada begitu banyak peluang untuk memenangkannya juga; dan terlalu banyak alasan mengapa mereka tidak bisa. Dalam postgame pertama mereka dalam delapan tahun, dengan penonton nasional dan basis penggemar yang banyak, Knicks menunjukkan sisi terburuk mereka dalam banyak hal. Randle, yang pernah menjadi pahlawan selama lima bulan terakhir, mungkin memainkan permainan terburuknya musim ini. Pertahanan New York, yang biasanya sangat kuat, melemah karena serangan terus-menerus dari Young. Penguasaan pertahanan terakhir juga dengan mudah dibatalkan oleh sihirnya. Tindakan terakhir, serangkaian keputusasaan yang tidak menghasilkan keajaiban, membingungkan.
Jika jawabannya ditemukan dalam kesederhanaan, maka Knicks kalah karena bintang mereka bukan dirinya, melainkan bintang Atlanta. Young mencetak 32 poin dan 10 assist dan berkembang pesat di kuarter keempat. Randle adalah sebuah rawa; benteng serangan yang membutuhkan dan pantas mendapatkan bola berulang kali namun hanya menghasilkan sedikit gol. Dia gagal melakukan 17 dari 23 tembakannya dan terkadang terlihat gemetar dan ragu-ragu di lapangan. Tembakannya gagal karena dia hanya mencetak 15 poin. Playmaking-nya, yang biasanya sangat cerdas, diambil alih oleh pertahanan yang direncanakan sebaik mungkin. Randle mendapat assist, empat, dan turnover yang hampir sama banyaknya, tiga, saat Falcons mengerumuninya.
Permainan Randle musim ini tidak hanya menonjol dalam efisiensinya, tetapi juga dalam kesulitannya. Dia menjatuhkan satu demi satu pukulan keras, tapi itu juga merupakan garis yang halus. Terkadang semuanya terhenti, seperti hari Minggu. Pelompat baseline dengan pemain bertahan di atasnya tidak jatuh. Atlanta menahan bek lain di lini depan untuk memotongnya, mendorong Randle lebih jauh lagi ke perimeter dan memintanya mengulangi siklus tersebut. Ketika penampilan bersih muncul, dia terkadang memberikannya begitu saja.
Atlanta menggunakan banyak pemain untuk membelanya. John Collins mendapatkan waktunya. Deandre Hunter masuk. Clint Capela kadang-kadang membuatnya bergairah. Randle membakar Falcons dengan 37,3 poin per game dalam tiga pertemuan musim reguler dan mereka menghindari bencana seperti itu setidaknya selama satu malam.
Tetap saja, Randle tidak terpengaruh setelah itu. Dia berjanji bahwa kesengsaraannya dapat diatasi pada hari Rabu, tidak ada yang tidak dapat diperbaiki dengan pembuatan film dan sedikit pekerjaan.
“Ini bukan alasan,” katanya. “Saya tidak terlalu peduli dengan apa yang mereka lakukan.”
Kemudian Randle menambahkan, “Saya harus menjadi lebih baik. Dan saya akan menjadi lebih baik. Aku akan meninggalkannya di sana saja.”
Meski begitu, hal itu tidak membuat Knicks tenggelam. Sebagai gantinya, New York menyaksikan penampilan luar biasa dari Alec Burks dan Derrick Rose, yang menemukan ketangguhan dalam menghadapi kesulitan.
Burks mencetak 27 poin melalui 13 tembakan dan melakukan delapan lemparan bebas. Dia mencetak 18 poin pada kuarter keempat, mengangkat Knicks saat mereka membutuhkannya, melakukan jumper demi jumper dan menemukan cukup banyak lubang di pertahanan Atlanta untuk menjaga pertandingan tetap ketat.
Kemudian Rose memerintahkan serangan itu. Saat Randle tersendat, Knicks memercayainya dan dia terus memproduksinya. Dia punya andil dalam tujuh poin terakhir mereka, menyamakan kedudukan menjadi 105 dengan laju yang menyelamatkan penguasaan bola.
Itu merupakan indikasi pengaruhnya terhadap Knicks musim ini. Pertukaran mereka dengan Rose pada bulan Februari mengubah musim dan membantu mereka menjadi tim playoff. Dan dalam debut mereka, Rose terus melanjutkannya.
Tom Thibodeau dengan cepat beralih ke Rose dari bangku cadangan, menembakkan favorit Elfrid Payton 4:15 ke dalam permainan dan memainkan Rose selama hampir 20 menit setelah itu. Kemudian sang pelatih melakukannya lagi di babak kedua kecuali beberapa momen di 20 menit terakhir pertandingan. Rose menghadiahinya dengan 17 poin, lima rebound, dan lima assist.
Dia bahkan menghentikan Young sekali dan memblokir tembakannya saat dia pulih dari layar. Itu adalah salah satu dari beberapa kali Knicks mampu mencapai bintang Falcons. Kalau tidak, dia tidak mencolok.
Young mengatur kemenangan dengan permainannya di kuarter keempat. Ia mencetak 13 poinnya pada stanza tersebut dan mencapai garis sebanyak sembilan kali. Dia mengubah pertahanan Knicks, yang berada di urutan keempat di liga pada musim reguler, menjadi saringan saat dia menemukan lubang demi lubang sambil bekerja menuruni bukit dalam pick-and-roll.
New York tidak punya jawaban atas dia yang muncul dari layar. Young dapat memilih untuk mengemudi di jarak menengah dan menemukan tembakan terbuka untuknya, atau sesekali membawanya ke tepi lapangan ketika Knicks dibiarkan teredam. Dia memberi umpan kepada Clint Capela di pinggir lapangan dan menemukan penembak di belakang garis tiga angka, dengan sedikit jalan mundur.
“Dia pemain hebat,” kata Thibodeau. “Anda akan melihat banyak pilihan selama pertandingan. Beberapa membela kami dengan baik. Beberapa dari kami tidak bertahan sebaik yang kami inginkan.”
Namun, final Young benar-benar jenius. Thibodeau melemparkan Frank Ntilikina ke lapangan dengan waktu tersisa 9,8 detik, seorang bek tangguh meski dingin setelah menghabiskan hampir 23 detik di bangku cadangan hingga saat itu, dan memintanya untuk menjaga point guard Falcons di depannya.
Sebaliknya, Young membuat pretzel darinya, dan dari Taj Gibson. Knicks melemparkan beberapa bek terbaik mereka ke arahnya dan Young membiarkan mereka menonton saat dia menggiring bola ke tepi lapangan dan mengangkat pemenang pertandingan dari jarak 6 kaki.
Dia bersemangat dalam kemenangan. Dia mendengar nyanyian yang diarahkan padanya dan menikmati cemoohan itu. Ada penjahat baru di New York, dan Young menginginkan peran itu.
“Saya selalu melihatnya seolah-olah saya melakukan sesuatu yang benar jika saya begitu mempengaruhi mereka dengan permainan saya sehingga mereka sangat membenci saya,” kata Young. “Jelas saya melakukan sesuatu dengan benar. Saya hanya harus membiarkan permainan saya yang berbicara. Pada akhirnya, fans hanya bisa berbicara. Mereka tidak bisa menjagaku. Mereka tidak bermain di luar sana. Bagi saya itu hanyalah bagian dari permainan. Saya senang penggemar kembali. Saya senang MSG mengguncang malam ini. Saya senang semua orang bisa datang dan merasakan permainan ini.”
Mereka pergi dengan putus asa, tersapu keluar dari arena yang sunyi. Upaya pembalasan terakhir Knicks hanyalah tawar-menawar kosong; dorongan lembut Randle dari siku saat dia berbalik untuk melepaskan tembakan dalam waktu kurang dari satu detik dan tidak bisa.
Itu adalah malam bersejarah, tapi kini Knicks tertinggal 1-0. Para penggemar membutuhkan waktu untuk kembali ke MSG, tetapi mereka bertahan lebih lama lagi untuk melihat Knicks di babak playoff. Mereka menerima keduanya dalam satu malam, dan meskipun berakhir dengan menyakitkan, masih ada permainan, keseluruhan seri yang belum terurai. Setidaknya itu di lingkungan normal baru.
(Foto: Seth Wenig / Associated Press)