Selama musim yang membutuhkan waktu lebih lama untuk diselesaikan daripada novel William Faulkner, Nuggets menawarkan petunjuk tentang seberapa dalam rasa sakit itu.
Denver kalah di Game 7 Semifinal Wilayah Barat di kandangnya melawan Portland Trail Blazers 13 bulan lalu. Menyebutnya pukulan usus akan seperti menyebut pukulan langsung dari Mike Tyson sebagai ketukan cinta. Tetapi dalam beberapa menit, jam, dan hari segera setelah kekalahan 100-96 itu, yang terjadi setelah Denver menyia-nyiakan keunggulan 17 poin, Nuggets bekerja keras untuk membalikkan keadaan positif.
Mereka memenangkan 54 pertandingan. Mereka finis kedua di Wilayah Barat selama musim reguler, tepat di belakang Dinasti Golden State Warriors. Pemain terbaik mereka, Nikola Jokic, melakukan debut postseason selama berabad-abad, dan separuh lainnya dari duo dinamis tim, Jamal Murray, menunjukkan janji panggung besarnya sendiri. Nuggets menyelesaikan beberapa kepemilikan di bawah penampilan final konferensi pertama mereka dalam satu dekade sambil mengalami dua Game 7 di sepanjang jalan. Semua hal dipertimbangkan, Nuggets bersikeras, musim mereka tidak dapat dianggap sebagai kesuksesan besar.
“Bagaimana mungkin kita tidak menjadi lebih baik?” Pelatih Nuggets Michael Malone mengatakan setelah pengalaman playoff pertama berakhir untuk sebagian besar daftar pemainnya.
Kemudian muncul petunjuk bahwa Nuggets tahu persis bagaimana mereka bisa melakukannya dengan lebih baik.
Saya bertanya kepada Torrey Craig empat bulan kemudian di kamp pelatihan apakah dia masih memikirkan tentang slam dunk. CJ McCollum dari Portland memukul tangannya yang terulur di Game 7, Craig berhenti dan melihat ke bawah.
“Man,” katanya. “Aku memikirkannya setiap hari.”
Lalu ada momen Jamal Murray awal bulan ini, ketika dia berbicara kepada wartawan melalui panggilan Zoom tentang mengapa Nuggets memiliki peluang sebanyak orang lain di Orlando untuk mengangkat trofi kejuaraan jika hal-hal di Orlando jauh di depan. Pikiran Murray melayang kembali ke musim lalu.
“Seharusnya kita tidak kalah dari Portland,” katanya, menggelengkan kepalanya mengingat ingatan menyakitkan akan perjalanan yang menjanjikan dipersingkat. “Itu lebih pada kami dan pengalaman kami.”
Dengan kata lain, Nuggets mempercayai tempat yang pernah mereka kunjungi memperkirakan musim lalu adalah Final Wilayah Barat. Jadi menurut cara berpikir mereka, langkah logis selanjutnya dari sana adalah Final NBA. Dan ketika Anda mencapai langkah itu, Anda sebaiknya melanjutkan dan memenangkan semuanya, bukan?
“Mengapa tidak?” kata Murray.
Lihatlah Las Vegas, penjaga Chamber of Odds, dan jawabannya adalah Lakers, Bucks, Clippers, Rockets, Celtics, 76ers dan Raptors.
Inilah semua tim yang akan memasuki eksperimen hebat Walt Disney NBA dengan peluang lebih baik untuk memenangkan kejuaraan daripada Nuggets, menurut betonline.ag. Peluang Denver untuk mengangkat trofi di bulan Oktober, jika semua berjalan sesuai rencana tepat waktu, di mana hanya sedikit yang lain? 30-1.
Saya mendapati diri saya mempertimbangkan kesempatan itu ketika mereka masuk ke kotak masuk saya minggu lalu. Bukan dalam arti perjudian yang sebenarnya – cari bantuan di tempat lain di sana, penambah olahraga Colorado (baru legal) – melainkan apa yang dikatakan tentang apa yang akan dihadapi Nuggets saat mereka melakukan perjalanan ke Orlando. Jika Anda menyiapkan 100 skenario, sebenarnya hanya ada tigaish apa yang berakhir dengan Nuggets memenangkan gelar pertama mereka?
“Kami tidak berpikir ada tim yang bisa mengalahkan kami dalam seri tujuh pertandingan saat kami dalam kondisi terbaik kami,” kata Murray. “Jika kami dapat menemukan konsistensi itu dan bermain di level tinggi, dan (Nikola Jokic) serta saya bermain, saya rasa tidak ada orang yang dapat menghentikan kami. Jika mereka melakukannya, permainan yang bagus.”
Jangan salah, banyak hal yang perlu dilakukan Nuggets untuk mencapai titik di mana mereka bersenandung pada tingkat yang benar-benar optimal. Laju postseason terakhir mereka terhalang oleh serangan tembakan luar yang buruk, masalah yang juga melanda mereka di sebagian besar musim ini. Pertahanan mereka, meski umumnya jauh dari bentuk keju Swissnya di tahun-tahun sebelumnya, masih memiliki sifat naik-turun yang membuat upaya konsistensi menjadi tantangan.
Tapi Murray juga benar. Selama dua musim terakhir, termasuk babak playoff, Nuggets mencatat rekor 26-9 ketika dia dan Jokic sama-sama mencetak setidaknya 20 poin. Dalam 14 pertandingan playoff musim lalu, kedua anggota duo ini mencapai ambang 20 poin tujuh kali (5-2), persentase yang jauh lebih tinggi daripada dua musim reguler terakhir. Sederhananya, dua bintang muda Denver memahami kekuatan yang dapat dihasilkan oleh hubungan simbiosis mereka saat cocok.
Tapi musim 2019-20, sebelum selamanya dikaitkan dengan satu tahun, tidak ada dari kita yang akan pernah melupakannya, semuanya tentang duo bintang, dan pasangan Jokic-Murray tidak berada di daftar teratas secara nasional. Peluang yang diberikan Nuggets saat mereka bersiap untuk Orlando adalah cerminan dari fakta bahwa Vegas masih menginginkan pasangan LeBron James-Anthony Davis atau kemitraan Kawhi Leonard-Paul George atau duo James Harden-Russell Westbrook atau Giannis Antetokounmpo- (masukkan pemain Milwaukee mana pun di sini) hubungan tentang apa yang dibawa Murray dan Jokic ke meja.
Jika seluruh musim ini adalah tentang kekuatan dua, maka adil untuk menilai restart ini dalam hal mitra pick-and-roll mana yang paling dapat diandalkan untuk berkembang dalam format bola basket yang benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Jadi sulit untuk menemukan kesalahan, berdasarkan skenario itu, hanya dengan mengakui fakta bahwa Jokic dan Murray, meski kemitraan mereka memang menjanjikan, belum mencapai prestasi yang sama seperti pasangan yang mereka hadapi.
Saya hanya berpikir saya dapat menemukan lebih dekat ke empat atau limaish skenario dalam 100 bahwa Murray dan Jokic bisa menjadi yang teratas dalam narasi pertempuran dua orang yang pertama kali diberikan musim ini kepada kami beberapa bulan lalu.
(Foto oleh Melissa Majchrzak/NBAE via Getty Images)