Philip Rivers dan Pengisi daya tim dokter dr. David Chao kembali ke ruang ganti RCA Dome selama pertandingan playoff Divisi AFC 2008 antara tim lamanya, Chargers, dan timnya saat ini, the kuda jantan muda. Saat cadangan Billy Volek sedang melakukan sentuhan akhir pada kemenangan pascamusim Chargers, Rivers dan Chao mempertimbangkan pilihan mereka setelah gelandang San Diego itu merobek ACL-nya dan melukai meniskusnya.
“Melalui pemeriksaan di lapangan, saya sudah mengetahuinya (adalah robekan ACL), namun dia berusaha untuk tetap bermain dan bermain,” kata Dr. Chao, yang merupakan dokter tim Chargers selama 17 tahun. “Ingat, ini adalah pertandingan ketika dia menangkap semua kesedihan dari para penggemar dan media karena membalas teriakan penonton. Dia hanya mengatakan kepada mereka, “Jangan khawatir, saya akan kembali.”
“Jadi kami di ruang ganti, saya ceritakan semua ini padanya, dia bersikeras mencoba bermain. Saya ikut serta karena saya tahu dia tidak akan menerima jawaban ‘tidak’, jadi kami mencoba alat bantu. Lalu saya benar-benar meminta pelatih atletik tersebut berpura-pura bahwa dialah yang menjadi center dan mengambil bola, membuat Philip berjongkok dan melakukan pukulan tersebut namun dia tidak dapat melakukannya, sehingga dia akhirnya berkata, ‘Oke. Tapi saya akan bermain minggu depan. Anda harus menemukan cara. Mari kita perbaiki dan saya akan bermain.’ Saya berkata, ‘Mari kita pikirkan hal ini. Mari kita bicara dengan istrimu, ayahmu, agenmu.’ Pelatih kami (Norv Turner) berkata (kemudian): ‘Jaga lutut Anda; kamu akan melakukannya untuk waktu yang lama.’ Tapi Philip tidak menyukainya. Dia terus berkata, ‘Tidak. Saya tidak tahu kapan saya akan mendapatkan kesempatan lagi untuk bermain di Super Bowl (dalam pertandingan perebutan gelar AFC melawan tim yang saat itu tidak terkalahkan. Patriot).’ “
Mereka melakukan operasi pada hari Senin setelah pertandingan, dan enam hari kemudian Rivers, yang operasinya biasanya membutuhkan waktu empat hingga delapan minggu untuk sembuh, tampil melawan Chargers di AFC Championship Game di Foxborough, Mass.
“Luar biasa,” kata Dr. kata Chao.
Rivers tidak bermain bagus dalam kekalahan 21-12 — ia menyelesaikan 19 dari 37 operan untuk jarak 211 yard dan dua intersepsi — tetapi ia mencetak beberapa poin dengan rekan satu tim dan lawan.
Orang ini tangguh.
Gila?
Mungkin itu juga.
“Dan dia menjalani operasi tanpa ada yang bertanya-tanya atau mempertanyakan apakah dia akan tersedia (di New England),” kata mantan rekan setimnya di Chargers dan gelandang ofensif Purdue, Nick Hardwick. “Anda melihat banyak pemain cedera atau bermain karena cedera dan mereka ingin semua orang mengetahuinya. Namun Philip tidak berkata apa-apa karena dia tidak ingin hal itu menyangkut dirinya. Demi Tuhan, dia tidak akan melewatkan kesempatan bermain di AFC Championship Game.
“Hanya kecintaannya pada permainan ini; itu mengatakan semuanya. Saya tidak tahu apakah itu karena kami masih muda dan tidak terlalu memikirkan masa depan, tetapi kesediaannya untuk melakukannya dan kemampuan mentalnya untuk menahan semua rasa sakit dan terus maju adalah sebuah keajaiban. Ambang rasa sakitnya pasti di luar batas.”
Minggu di Las Vegas adalah pertandingan ke-236 berturut-turut Rivers yang berusia 39 tahun dan ke-247 secara keseluruhan, terbanyak keempat dalam sejarah. NFL sejarah. Pertandingan demi pertandingan, tahun demi tahun, ia tampil – meskipun ACL robek, meskipun pergelangan kaki terkilir parah, meskipun tulang rusuk retak, meskipun cedera punggung pada tahun 2014 yang menyebabkan kakinya tidak berfungsi dengan baik, terlepas dari apa yang ia lakukan. sampai saat ini, patah tulang plantar, yang mirip dengan kasus turf toe yang sangat parah. Dan ini hanya sebagian penghitungan.
“Ini menyakitkan,” kata Dr. Chao mengatakan tentang herniasi lempeng plantar di kaki kanan Rivers yang mungkin memerlukan pembedahan pada akhir tahun. “Dan suntikannya juga tidak bagus.”
Dr. Chao mendapat izin dari Rivers untuk membicarakan cedera masa lalunya, tetapi tidak dapat mengomentari secara spesifik cederanya saat ini akibat HIPAA. Dia biasanya berbicara tentang cedera pada jari kaki/plantar.
Tapi Rivers sedang bermain. Tentu saja dia bermain. Karena tidak ada alternatif lain, setidaknya dalam pikiran Rivers. Dia tahu dia mungkin tidak akan bermain jika dia bermain di posisi berbeda seperti penerima lebar atau gelandang bertahan, yang membutuhkan lebih banyak tekanan pada kaki/jari kaki. Awal pekan ini, ia bergurau bahwa ia berharap cedera yang dialaminya “lebih wajar”, namun seperti yang dikatakan oleh siapa pun yang pernah mengalami cedera, hal itu bukanlah hal yang bisa ditawar-tawar.
“Ada beberapa situasi di mana saya tidak berpikir dia akan menjawab bel (Minggu) dan kebanyakan orang tidak akan menjawabnya, tapi sejujurnya, jauh di lubuk hati saya tidak tahu bahwa ada pertandingan ketika saya berpikir dia tidak akan menjawabnya,” kata Dr. kata Chao. “Karena dia selalu melakukannya. Bermain enam hari setelah operasi dengan ACL yang robek adalah masalah besar. Itu adalah perairan yang belum dipetakan.”
Colt sedang menunggu Quenton Nelson tidak bermaksud mengungkapkan sejauh mana cedera Rivers ketika dia menyebutkan begitu saja bahwa gelandangnya sedang mengalami cedera kaki yang serius. Seperti yang dikatakan Colts, itu adalah “nada”. Tentu saja lebih dari itu.
“Anda tahu dalam permainan kami, sangat tidak sopan membicarakan cedera orang lain; terutama gelandang ofensif, itu bukan tugas Anda,” kata Hardwick. “Tetapi hal ini memberi tahu saya bahwa Quenton mengembangkan rasa hormat yang sedemikian besar terhadap Philip sehingga dia ingin memberi tahu semua orang betapa tangguhnya orang ini. ‘Lihatlah apa yang sedang dihadapi orang ini; tolong beri dia rasa hormat yang pantas dia dapatkan.’ “
Melalui tindakannya, kesediaannya untuk bermain melalui apa saja, Rivers menunjukkan kepada rekan satu timnya betapa besar hatinya, betapa besarnya kecintaannya terhadap permainan.
“Itulah yang membuatnya menjadi rekan satu tim dan pemimpin yang hebat, karena saya merasa dia lebih peduli daripada siapa pun di ruangan itu,” kata Hardwick. “Kisahnya (Ironman) menggambarkan dengan baik siapa dia sebagai seorang pemain dan sebagai seorang pria. Untuk tampil siap dan berdedikasi, untuk mengatasi rasa sakit, itulah hal-hal yang dia pelajari di sela-sela menonton tim sekolah menengah ayahnya. Saya pikir pola pikir itu tertanam dalam diri Phil.
“ACL itu berada pada level yang berbeda. Dia tidak pernah mengatakan apa pun tentang hal itu. Bagi saya itu sulit dipercaya. Tidak pernah ada keraguan bahwa dia bermain. Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya. Dia menghalangi hal itu dari pikirannya. Dia berkata: ‘Aku akan menaruh seluruh imanku kepada Tuhan.’ Ini benar-benar bukti imannya.”
Tiga minggu lalu melawan Teluk HijauRivers dengan gagah berani dan mungkin dengan bodohnya mendapati dirinya memblok bek lawan secara terbalik, dan meskipun tidak banyak yang menghalanginya, Rivers melakukan sesuatu yang tidak menyenangkan pada kaki kanannya.
Akibatnya, dia harus absen pada latihan hari Rabu sejak cedera tersebut.
Namun, pada hari Minggu, dia berada di sana di lapangan Allegiant Stadium, seperti biasanya, menyelesaikan 19 dari 28 untuk jarak 244 yard, dua touchdown dan rating 118,8 dalam kemenangan mengerikan Colts 44-27 atas perampok di Las Vegas.
“Sangat efisien,” kata Rivers.
Sangat mengesankan, lebih seperti itu. Nada buruk atau tidak.
Rivers, seperti yang Anda bayangkan, tidak suka membicarakan cedera. Dia ditanya beberapa hari yang lalu tentang hal yang paling dekat yang pernah dia lakukan untuk tidak menjawab bel sebelum pertandingan, dan dia menjawab dengan relatif singkat – yang sangat berbeda dengan Rivers yang biasanya fasih. Dia tahu semua orang dalam permainan brutal ini bermain dengan rasa sakit, jadi mengapa penderitaannya harus lebih penting atau patut dipuji?
Dia mempelajarinya dari ayahnya, Steve, seorang pelatih sepak bola di sekolah menengah, yang mengatakan kepada putranya, “Kecuali kamu merusak sesuatu, kamu harus keluar dari lapangan itu.”
Pelatih kepala Colts, Frank Reich, merasakan ketangguhan Rivers ketika mereka bekerja bersama di San Diego pada 2013-15, dan kini hal itu diperkuat di Indianapolis.
“Saya tidak ingin membuatnya terdengar seperti… tidak ada orang lain yang melakukannya (bermain sambil kesakitan); banyak orang melakukan itu, tidak hanya di tim kami, tapi di seluruh liga,” katanya. “Ketika Anda telah memainkan pertandingan di awal karir Anda dengan cedera ACL dan beberapa hal lainnya, hal-hal itu membuat Anda terus maju, jadi saya pikir Anda pantas mendapatkan rasa hormat itu.
“Beberapa hal yang dibawa oleh Philip (Rivers) adalah rasa hormat yang dia peroleh selama 17 tahun melakukan hal ini, melalui banyak permulaan yang dia dapatkan secara berturut-turut. Jadi ketika dia mengalami sesuatu, saya pikir pantas bagi para pemain, media, dan kita untuk menghormati apa yang dia lakukan. Tapi menurutku yang membuatnya lebih unik adalah dia tidak pernah membicarakannya. Dia hanya tidak ingin membicarakannya dan Anda harus berusaha mengeluarkannya darinya.”
Dia baru-baru ini mengatakan bahwa pukulannya hampir terhenti pada tahun 2014 ketika cedera punggung menyebabkan saraf terjepit, sehingga kakinya hampir tidak bisa digunakan.
“… Kami menang-dan-mendaki di Kansas City; Saya tidak tahu apakah saya bisa melanjutkan setelah itu,” kata Rivers, mengacu pada kekalahan 19-7 yang dialami Chargers di akhir musim. “Tetapi belum lama ini hal itu terjadi. Ada beberapa minggu yang sulit, tapi tidak ada yang berakhir pada keputusan hari Minggu.”
Hardwick adalah salah satu dari sedikit rekan satu tim yang dia percayai – mereka tetap berteman dekat – jadi dia tahu betapa Rivers telah berjuang keras dengan berbagai cedera selama bertahun-tahun. Khususnya saraf terjepit di punggungnya.
“Saya ingat saya sangat khawatir,” kata Hardwick. “Dan benar saja, saya mendengarkan radio dan dia ada di sana, dua jam sebelum pertandingan, berlarian dan melakukan pemanasan. Anda tidak akan pernah tahu bahwa dia punya masalah sama sekali. Saya tidak tahu apakah dia merasakannya atau tidak. Sungguh suatu keajaiban. Memang benar.”
Dr. Chao menambahkan: “Memiliki sakit punggung adalah satu hal, kaki terjatuh dan saraf Anda tidak berfungsi adalah hal lain. Hanya karena rasa takut saja, hal itu akan membuat banyak orang pingsan.”
Tentu saja, hal ini bukanlah sesuatu yang baru bagi Rivers, dan Dr. Chao melihat lebih banyak lagi. Dia telah melihatnya terluka lebih sering daripada yang bisa dia ingat. Dan dia melihatnya melompat mundur setiap saat.
“Ketika saya mengatakan baru-baru ini bahwa dia akan lolos (robekan lempeng plantar), itu tidak didasarkan pada informasi orang dalam,” kata Dr. kata Chao. “Saya tahu betapa buruknya lapangan rumput, tapi dia bermain jauh lebih buruk,”
Hardwick menambahkan: “Anda melihat banyak pemain cedera atau bermain karena cedera dan mereka ingin semua orang mengetahuinya. Philip tidak pernah mengatakan apa pun. Dia tidak ingin ini tentang dirinya. Dan saya katakan padanya sekarang, bahkan melihatnya bermain melalui footy, dia adalah pria paling tangguh yang pernah saya miliki di posisi apa pun. Saya pikir dia sebenarnya seorang gelandang ofensif yang terperangkap dalam tubuh quarterback.”
Dia mendapatkan rasa hormat dari liga bukan hanya karena apa yang dia capai secara statistik selama 17 tahun kariernya, namun juga bagaimana dia mencapainya.
“Daya tahannya, konsistensinya, dan daya saingnya tidak pernah berubah,” kata pelatih kepala Raiders Jon Gruden pekan ini. “Saya hanya tidak melihat adanya perubahan pada Philip Rivers. Dia adalah pesaing yang hebat dari bawah ke bawah. Dia akan menghabisimu, maksudku pria ini akan pergi selama 60 menit. Saya pikir masa krisis adalah waktunya dan saya pikir dia adalah rekan setim yang baik.
“Dia menyatukan pemain-pemain muda, yang sulit dilakukan ketika Anda menjadi seorang veteran dan Anda hampir berusia 40 tahun. Terkadang sulit untuk berhubungan dengan pemain berusia 21 dan 22 tahun, tetapi dia mampu melakukan itu dalam banyak hal. tahun pada tingkat yang tinggi.”
Berdasarkan apa yang kita lihat pada hari Minggu, berdasarkan apa yang telah kita lihat selama 17 tahun, kita akan melihatnya dalam waktu yang cukup lama.
(Foto teratas Rivers: Chris Unger/Getty Images)