BLACKSBURG, Va. — Setelah musim 2020 yang dilanda COVID-19, ada kegembiraan dan kebebasan di tempat kerja tahun ini yang coba dibayangkan oleh koordinator pertahanan Virginia Tech Justin Hamilton minggu ini.
“Ini mengingatkan saya pada saat Anda sudah dewasa dan menghasilkan uang sendiri serta lapar, Anda bisa berkata, ‘Saya ingin pizza malam ini.’ Atau ‘Saya ingin ayam,’ atau apa pun,” kata koordinator mahasiswa tahun kedua. “Atau, jika Anda masih anak-anak dan berpikir, ‘Apakah kita punya hati dan bawang malam ini?’ Itu seperti, ‘Ini dia. Jadi makanlah atau jangan.’ Jadi itulah rasanya.”
Hamilton lebih menikmati menu Hokies yang diperluas di Kelas 2. Dia tidak hanya punya waktu untuk mengajari para pemain pemahaman dasar tentang pertahanannya, namun dia juga mampu membangunnya dan melakukan berbagai arah setiap minggunya. pada penampilan yang dilihatnya dari lawan.
“Sangat menyenangkan untuk mengatakan: Inilah yang ingin dilakukan tim ini untuk memenangkan pertandingan,” kata Hamilton. “Dan inilah cara kita A) menyerangnya atau B) memaksa mereka mencoba mengalahkan kita yang kidal.”
Sejauh ini melalui empat pertandingan, pertahanan Hoki telah meningkat secara signifikan. Grup yang turun ke peringkat 103 secara nasional dalam yard per game tahun lalu dan memiliki pertahanan umpan terburuk dalam sejarah sekolah bangkit kembali dengan baik, peringkat ke-49 secara nasional dalam yard per game (328,3), ke-57 dalam yard per game (5,07) dan mungkin yang paling penting, seri untuk posisi ke-14 dalam poin per game (15,3).
Kontinuitas berperan besar dalam hal ini. Hamilton berbicara tentang tahun lalu seolah-olah dia sedang mengenang kembali kecelakaan mobil. Seolah-olah tahun pertamanya menggantikan Bud Foster yang legendaris tidak cukup sulit, protokol COVID-19 dan ketidakhadirannya mendatangkan malapetaka pada perencanaan minggu ke minggu.
Dia tidak tahu dari hari ke hari siapa yang akan tersedia. Menjelang pertandingan Duke di Minggu 2, misalnya, dengan Hamilton yang sudah menjalani protokol sendiri di sideline, lima bek bertahan ditarik keluar lapangan dan dikeluarkan dari komisi di tengah latihan dan juga dimasukkan ke dalam protokol.
“Suatu hari nanti saya akan menulis buku tentang hal itu dan mungkin harus dimasukkan ke dalam bagian fiksi karena tidak ada yang akan mempercayainya,” kata Hamilton. “Saya bukan satu-satunya, tapi rasanya seperti setiap hari, semuanya dimulai seolah-olah tidak ada yang lebih buruk dari kemarin. Dan mentalitas saya menjadi, bagaimana bencana berikutnya bisa lebih buruk dari bencana kemarin? Ini adalah pola pikir saya setiap hari ketika saya bangun. Dan itu hanya… itu kejam.”
Akibatnya, Tech tidak bisa terlalu eksotik dalam melakukan pertahanan, tetap berpegang pada dasar-dasar dan berharap personel yang ditempatkan di lapangan dapat menanganinya, seringkali tanpa latihan apa pun.
“Kami memainkan satu pertandingan sepanjang tahun lalu,” kata Hamilton. “Jika hanya itu yang bisa Anda lakukan, Anda membuatnya sangat mudah bagi diri Anda sendiri. Saya berharap pelanggaran hanya terjadi dalam satu formasi setiap permainan. Itu akan menyenangkan.”
Segalanya sangat berbeda tahun ini. Meskipun protokol COVID-19 mengabaikan beberapa pemain dan asisten pelatih JC Price pekan lalu, hoki memiliki lebih banyak kesinambungan dalam aspek tersebut, setelah menjalani offseason yang produktif. Apa yang diizinkan dilakukan oleh Hokies? Ubah keadaan, berikan lebih banyak pelanggaran kepada lawan untuk dipikirkan.
Tech sering mendapat paket ganda tahun ini, mengeluarkan gelandang Dax Hollifield dari lapangan dan menambahkan punggung ekstra untuk melawan pelanggaran empat lebar. (Sebaliknya, para Hoki memberikan pengaman ekstra untuk cornerback di West Virginia, mengetahui bahwa Mountaineers hanya akan menjalankan bola jika ada terlalu banyak bek bertahan.)
Tampilan lainnya adalah membuat pemain bertahan Amare Barno naik dalam situasi scouting, sering kali pada down ketiga sambil mengejar tiga linemen. Meskipun statistik Barno telah menurun sejak pertandingan pembuka yang mencolok, 3,5-TFL, 1,5 karung melawan North Carolina, Hamilton tidak berpikir pengaruhnya ada pada permainan tersebut. Hokies mungkin tidak memiliki angka pemecatan seperti yang mereka miliki saat melawan UNC, namun mereka berada di peringkat ke-15 secara nasional dalam persentase konversi down ketiga yang diperbolehkan pada 28,8 (15-dari-52). Angka itu 40,5 persen pada musim lalu.
“Kami merasa seperti menyia-nyiakan dia sebagai rusher dalam beberapa kasus karena bola keluar dan ada banyak screen play,” kata Hamilton tentang Barno. “Dia mempengaruhi permainan dalam banyak hal yang tidak terlihat di lembar statistik, tapi itu terlihat dari statistik pemain lain atau efisiensi kami saat turun ke lapangan atau efisien di down pertama dan kedua.
“Sangat senang dengan dia. Dia adalah pria yang masih belajar dan berkembang, namun dia sangat bersemangat untuk belajar dan dilatih. Dia senang berada di dekatnya. Apapun itu, dia tidak peduli apakah dia punya lima karung atau tidak punya karung, lima TFL atau tidak ada TFL. Dia hanya ingin membantu kami menang, dan dia melakukannya. Dia melakukannya hari demi hari.”
Hamilton menyukai kenyataan bahwa tim sekunder memiliki cukup banyak pemain yang terbukti dalam cakupan, terutama di tikungan, dengan Jermaine Waller kembali ke kesehatan penuh setelah musim 2020 yang hilang (dia sudah melakukan tiga intersepsi), Dorian Strong memiliki satu tahun di bawah ikat pinggangnya dan Armani Chatman a lompatan dalam perkembangannya. Lawan Tech memiliki peringkat efisiensi pelintas sebesar 116,6 tahun ini, lebih baik daripada tahun 2019. Tahun lalu 134,8.
“Dalam sepak bola perguruan tinggi, saya pikir Anda harus bersaing,” katanya. “Anda harus bisa bersaing karena banyak dari mereka yang memiliki running back bagus yang bisa menempatkan bola di jendela sempit. … Di bagian belakang, untuk bisa melakukan tantangan, sehingga jika kita mengundang lemparan, persentase lemparan yang rendahlah yang harus dilakukan pelanggaran. Dan mengetahui bahwa jika mereka melakukannya, Anda mungkin akan melepaskan beberapa hal besar. Tapi mudah-mudahan mereka memaksakannya cukup lama sehingga mereka tidak memenangkan pertandingan dengan melakukan hal itu.”
Dia juga senang dengan fakta bahwa gelandang Alan Tisdale dan Dax Hollifield adalah tekel terdepan tim, dengan masing-masing 33 dan 30 pemberhentian.
“Itu juga bagian dari identitas kami, jika Anda ingin bermain ketat di babak kedua, maka penyerang Anda harus menjadi orang yang mempengaruhi permainan lari dan keselamatan Anda dalam banyak hal,” kata Hamilton. “Jadi kami benar-benar berusaha untuk menjadi sehat dan konsisten dalam cara kami berlari.”
“Saya merasa dia nyaman dengan para pemainnya, dia percaya pada kami, kami percaya padanya,” kata Tisdale. “Saya percaya pada pelatih Ham, pelatih Jack (Tyler), pelatih posisi saya, pelatih D-line, setiap pelatih posisi di pertahanan, saya percaya. Mereka mempercayai kita, kita mempercayai mereka. Dan saya merasa itulah mengapa kami bermain sangat baik di lapangan, karena hubungan kami di luar lapangan.”
Itu tidak berarti itu sempurna. Meskipun angka keseluruhannya meningkat pesat, angka tersebut masih belum sama seperti saat masa kejayaan Tech dengan Foster yang menjalankan programnya – walaupun angkanya sangat tinggi.
“Jelas kami bisa menjadi lebih baik,” kata Hamilton. “Saya tidak mengira kami akan menjadi kekuatan melawan North Carolina. Saya pikir kami akan bermain bagus, tapi itu sangat menyenangkan. Sejak itu semuanya baik-baik saja. Tidak memenuhi standar kami, tapi bagus.”
Hamilton tidak menyukai dua permainan besar yang ditinggalkan Hokies di awal pertandingan West Virginia (“Saya rasa itulah resep yang tepat bagi mereka untuk memenangkan pertandingan itu,” katanya) dan berpikir kecepatan lari Tech bisa meningkat (Hokies ‘ 4,09 yard per rush diperbolehkan ke-79 secara nasional).
Namun, dibandingkan tahun lalu, perbedaannya adalah siang dan malam dalam segala hal. Atau dengan kata lain, pizza atau ayam, bukan hati dan bawang.
“Saya pikir kondisinya lebih tenang selama seminggu ini,” kata Hamilton. “Masih sakit perut selama empat jam di hari pertandingan saat mencoba menyelesaikan semuanya dan mengeksekusinya, dan Anda masih harus bisa melakukan penyesuaian. Tapi setidaknya menyenangkan untuk mengatakan bahwa kita memilih dari hal-hal yang sudah kita lakukan, daripada mencoba membangun sesuatu yang baru setiap minggu dengan apa yang kita punya dan mari kita coba membuat ini bekerja sebaik mungkin. “
(Foto: Reinhold Matay / USA Today)