NICHOLASVILLE, Ky. – John dan Patty Holtmann berjalan ke perapian batu bata di ruang tamu untuk berfoto. John mengenakan kemeja golf Ohio State berwarna putih dengan logo Block O di bagian dada. Kemeja Patty berwarna hitam dan tanpa lengan, tetapi memiliki Block O yang sama dengan milik John.
“Kami mengeluarkan perlengkapan Inggris sebelum Anda tiba di sini,” kata John.
Di antara hal-hal yang dipelajari Chris Holtmann di sini? Selera humornya yang datar.
Chris membantu John menebang 35 pohon dari lahan seluas satu hektar di Carolyn Lane untuk membuka jalan bagi rumah tiga tingkat yang dibangun keluarga tersebut pada tahun 1987, ketika Chris masih di sekolah menengah. Letaknya tepat di luar Lexington, sekitar 10 mil dari Rupp Arena di kampus Universitas Kentucky. Sebelumnya, keluarga Holtmann tinggal di dekat Henry Clay Estate di sisi timur Lexington, tidak jauh dari tempat tinggal pelatih Kentucky John Calipari. Sejak pindah dari Cincinnati ketika Chris masih bayi, keluarga tersebut tidak pernah tinggal lebih dari beberapa mil dari Inggris. Mereka bukan penduduk asli Kentuckian, tetapi mereka dengan cepat berasimilasi.
“Benda biru berdarah itu benar-benar terjadi di sini,” kata John.
Tidak juga untuk keluarga Holtmann. Lagipula tidak lagi. Terutama akhir pekan ini, dengan Ohio State menghadapi Kentucky pada hari Sabtu di CBS Sports Classic di Las Vegas. Namun sebelum Chris menjadi pelatih bola basket, tidak dapat dipungkiri bahwa ia dan keluarganya jatuh cinta pada tim bola basket Kentucky Wildcats. Dan Chris, dengan poster di dinding kamar tidurnya dan impian bermain di Rupp Arena mendorongnya melewati masa kecilnya. Mengikuti tim-tim tersebut membantu Chris membentuk kecintaannya pada olahraga yang membawanya memimpin salah satu program terbaik di negaranya. Sentimentalitas itu tentu saja berkurang ketika seseorang memasuki profesi ini, naik pangkat dan mulai melihat program lain sebagai saingan, namun hal itu tidak mengubah peran Kentucky dalam membentuk pelatih bola basket Ohio State.
Nilai-nilai di rumah dan pelajaran yang didapat melalui permainan saat tumbuh besar di Kentucky membantu membentuk Chris Holtmann menjadi pria dan pelatih seperti sekarang ini.
John dan Patty Holtmann bertemu ketika dia berusia 16 tahun dan dia berusia 15 tahun. Mereka dibesarkan di Cincinnati, Patty di Gunung Adams dan John di Gunung Auburn. Mereka telah menikah selama 51 tahun dan pindah ke Lexington pada tahun 1973 ketika John mendapat pekerjaan di sana sebagai dokter mata. Chris lahir di Cincinnati pada tahun 1971, tetapi menghabiskan sebagian besar masa mudanya di Kentucky.
John bekerja sampingan untuk membantu keluarga memenuhi kebutuhan hidup. Chris sering membantu. Mereka akan melakukan pekerjaan pekarangan lingkungan, memotong rumput, menebang pohon, dan menebang kayu bakar. Mereka mengirimkan Lexington Herald-Leader ke rumah-rumah di lingkungan mereka. Itu adalah cobaan berat bagi keluarga, berkumpul di pagi hari untuk menjatuhkan surat kabar sebelum John dan Chris pergi bersepeda, atau tergantung pada cuaca dan ukuran surat kabar hari itu, mobil John, menjatuhkan surat kabar di jalan masuk rumah tetangga mereka dan melempar ambang batas. John juga mengambil pekerjaan membersihkan perusahaan angkutan truk lokal, Ok Trucking, di malam hari. Chris dan kakak perempuannya akan membantu ayah mereka membersihkan sampah dari kantor dan memoles lantai.
Hal ini berlanjut sampai John, yang belum mendapat kenaikan gaji dari pekerjaannya sebagai dokter mata selama enam tahun, menabung cukup banyak untuk membeli bisnis itu untuk dirinya sendiri pada tahun 1987, tepat pada saat keluarganya pindah ke Nicholasville di luar Lexington.
“Sekarang Anda melihat ke belakang dan berkata, ‘Syukurlah saya berhasil,'” kata Chris. “Saya akan menjadi orang yang berbeda, pelatih yang berbeda. Saya mungkin akan menjadi ayah yang berbeda jika saya tidak memiliki pengalaman itu. Saya sangat bersyukur bisa melihat langsung apa yang dilakukan sebagian besar ayah untuk menafkahi keluarganya. Kerja dan pengorbanan yang dibutuhkan. Dia membutuhkan bantuan. Saya tidak berpikir dalam benaknya dia mengira itu adalah latihan mengasuh anak. Dia secara sah membutuhkan saya untuk membantu dan membantu. Namun hasil sampingan sebenarnya adalah Anda bisa melihat etos kerja yang telah membuat begitu banyak orang menjadi istimewa dan sukses. Saya pikir ayah saya adalah orang yang selamat. Dia tidak tumbuh dengan peluang yang luar biasa, begitu pula ibu saya, tentu saja tidak ada tuntutan. Anda melihatnya kembali dan berkata, semua yang dia dapatkan, dia benar-benar pantas mendapatkannya.”
Chris menggemakan sentimen tersebut sekarang ketika dia berbicara tentang tim bola basketnya. Ohio State memasuki musim ini dengan peringkat No. 18 di negara itu dan memilih untuk finis ketiga dalam Sepuluh Besar. Sebelum kalah dari Minnesota pada hari Minggu, Buckeyes berada di ambang menjadi No. 1 di negara ini. Mereka berada di peringkat No. 5 saat ini, dan jika mereka mengalahkan No. 6 Kentucky pada hari Sabtu, mereka akan segera kembali ke percakapan No. 1 itu.
Ada tujuan-tujuan mulia yang ditempatkan pada tim ini sejak awal tahun. Mantra Chris tetap stabil.
“Kami akan mendapatkan apa yang pantas kami dapatkan,” katanya berkali-kali.
“Saya suka cara Chris mengatakannya,” kata John. Saya berharap sebagian darinya berasal dari bagaimana dia tumbuh dewasa.
Itu merupakan pendidikan kerah biru, dengan penekanan pada warna biru.
Kamar tidur Chris berada di lantai bawah rumah di Nicholasville. Berjalan melalui pintu depan, belok kiri menuruni tangga pendek dan di sanalah dekat ruang keluarga. Kelihatannya berbeda sekarang, direnovasi lebih seperti ruang tamu dan tidak lagi tampak seperti tempat suci bagi bola basket Kentucky. Tapi begitulah cara Chris menggambarkan penampilan lamanya. Tanda tangan Sam Bowie dan Mel Turpin yang dimiliki Patty ketika dia bertemu mereka di mal suatu hari, poster Rex Chapman dan foto tim band Rick Pitino – semuanya terletak di sebelah poster U2 dan Martin Luther King Jr. digantung di dinding Chris.
Sebagian besar barang-barang itu sudah tidak ada lagi sekarang. Padahal masih ada kolase tim Kentucky Pitino 1991-92 yang dibingkai di dinding kamar tidur di samping poster jadwal Butler lama. Di luar ruang keluarga terdapat poster berbingkai tim kejuaraan nasional Tubby Smith tahun 1998 dengan tanda tangan dari Jeff Sheppard, Scott Padgett, Allen Edwards, dan lainnya.
Chris hidup dan bernafaskan bola basket Kentucky di masa mudanya. Ronnie Lyons, mantan pemain Inggris yang menjadi pencetak gol terbanyak dalam kemenangan terakhir Adolph Rupp dan kemudian pindah dari Holtmanns, akan bermain permainan menembak di rumah mereka dengan Chris di ring yang dipasang John di jalan masuk. John menuangkan beton ke dasar karena khawatir beton akan terjungkal. Tapi Lyons adalah seorang penembak, dan akan mundur ke garasi yang aspalnya sedikit miring, memukul pelompat dari sudut yang membuat tepinya lebih tinggi, sekitar 11 atau 12 kaki, dan nyaris tidak membuat jaring bergetar.
Ketika Chris menjadi point guard yang suka berkelahi di Jessamine County High, dia menyentuh kaus kakinya sebelum melakukan lemparan bebas seperti pemain favoritnya di Kentucky, Kyle Macy. Mereka menjuluki Chris “Kelinci” karena caranya melompat-lompat di lapangan. Sebagai senior, dia membantu Colts mencapai turnamen negara bagian tahun 1990, di mana dia menjadi MVP dari kemenangan pembukaan melawan Paducah Tilghman di Freedom Hall di Louisville, dengan Sweet 16 tahun itu berpindah dari rumahnya yang lebih sering di Lexington.
“Penyesalan terbesar saya adalah saya selalu ingin bermain di Rupp,” kata Chris.
Yang paling dekat dengannya adalah bermain di Blue Courts di kampus Kentucky pada musim panas. Dia juga bermain di Dirt Bowl, liga pria lokal di Douglass Park, di mana para pemain terbaik di wilayah tersebut akan memadukannya. Suatu malam, Chris mendapati dirinya menghadapi mantan penjaga Kentucky Dicky Beal. Beal mengambil karungnya dengan tiga kepemilikan berturut-turut.
“Pelatih menarik saya keluar, merangkul saya, mencoba menghibur saya dan pada dasarnya berkata, ‘Kami akan memberikan bola kepada orang lain,’” kenang Chris.
Lexington adalah tempat Chris mendapatkan kursus pengantar bola basketnya. Dia akhirnya menjadi NAIA All-American di Taylor University di Upland, Ind., dan kemudian memulai karir kepelatihannya.
“Jika saya tumbuh di tempat yang berbeda, saya tidak tahu apakah saya akan jatuh cinta dengan bola basket atau tidak,” kata Chris. “Negara bagian ini sangat bersatu, dan itu sangat cocok untuk saya. Hampir setiap anak tumbuh dengan bola di tangannya dan lingkaran di tamannya. Bola basket adalah pilihannya bagi saya. Itu menghabiskan saya.”
Hal ini, pada gilirannya, merugikan keluarganya, karena seperti yang dikatakan Chris minggu ini, ketika Anda berada di Lexington, “Anda tidak punya pilihan.”
John dan Patty tidak menyembunyikan fakta bahwa mereka pernah menjadi penggemar berat bola basket Kentucky dan kini masih mengikuti tim. Chris bercanda bahwa ibunya akan menonton pertandingan Ohio State di TV dan mendengarkan pertandingan Kentucky di radio pada saat yang bersamaan. Itu tidak sepenuhnya benar, kata Patty, tapi suatu tahun dia sedang berbelanja dengan istri Chris, Lori, selama liburan, dan mengejutkan Lori ketika dia memakai headphone sehingga dia bisa mendengarkan permainan Kentucky di Walkman-nya. Kesetiaan Patty telah sedikit berubah sejak saat itu, dan sekarang dia meminta Chris untuk membuat daftar nama baru setiap tahun sehingga dia dapat berdoa untuk setiap pemain Ohio State secara individu di kantor lantai atas di rumah di Nicholasville.
Dekorasinya sekarang memberikan kesan rumah yang terbagi, dengan barang-barang Kentucky, Butler, dan Ohio State di dinding. Hal ini tidak wajar, karena John dan Patty sangat mengharapkan kesuksesan putra mereka. Namun, mereka tidak melakukan pendekatan dengan sembarangan, karena mereka masih berada di negara Big Blue, meskipun negara tersebut adalah rumah di Ohio State.
Ketika Chris menjadi asisten di Gardner-Webb pada tahun 2007, mereka menghadapi Kentucky di Rupp Arena dan mengejutkan Wildcats dengan kemenangan 84-68. John, Patty dan beberapa anggota keluarga lainnya ada di sana untuk menyaksikannya.
“Itu sangat menyedihkan,” kata Patty. “Di Rupp Arena tidak pernah sepi, tapi Anda mungkin mendengar suara pin drop.”
Mereka memiliki foto papan skor yang menampilkan skor akhir, kursi kosong di latar belakang. Letaknya di garasi, jauh dari pandangan penggemar Inggris mana pun yang mungkin mengunjungi rumah tersebut.
“Saya pikir bagi mereka, mereka akan sangat senang jika kami bermain di Rupp lagi suatu saat nanti,” kata Chris. “Saya sudah bilang kepada mereka bahwa hal itu tidak akan terjadi. Kamu bisa melupakannya.”
Jadi mereka akan mendapatkan hal terbaik berikutnya pada hari Sabtu.
(Foto teratas: Bill Landis / The Athletic)