Seperti jutaan orang di seluruh dunia, LaPhonso Ellis terpesona oleh film dokumenter “The Last Dance” tentang Michael Jordan dan Chicago Bulls.
Berbeda dengan kebanyakan dari mereka, Ellis tahu bagaimana rasanya mendapatkan yang terbaik dari Jordan — meski hanya untuk satu malam.
Meskipun film dokumenter tersebut menghabiskan banyak waktu minggu lalu untuk meliput musim bersejarah Bulls dengan skor 72-10, film tersebut mungkin menutupi kekalahan terbesar mereka pada musim itu, yang terjadi pada 4 Februari 1996, di Denver.
“Bagi kami bisa bertahan dan membuat beberapa permainan besar dan menutupnya melawan tim bersejarah adalah hal yang cukup keren,” kata Ellis, yang bermain untuk Nuggets dari tahun 1992 hingga 1998. mengatakan tentang kemenangan Denver 105-99 malam itu.
Atletik Ellis baru-baru ini berbincang tentang sepotong kecil sejarah itu, bagaimana-jika yang dia miliki tentang tim Nuggets-nya, terobosan besarnya dengan “College GameDay” ESPN, apa yang paling menyedihkan yang dia lewatkan dengan Turnamen NCAA dan banyak lagi.
(Wawancara berikut telah diedit agar lebih jelas dan singkat.)
Tim Nuggets 1995-96 Anda merupakan penghalang kecil bagi Bulls dalam perjalanan mereka menuju sejarah. Apa yang paling Anda ingat tentang malam saat Anda mengalahkan Chicago di Denver, menghentikan 18 kemenangan beruntunnya?
Saya ingat kami naik 31. Kemudian Michael Jordan keluar untuk 22 pada kuarter ketiga. Dia membangunkan mereka dalam kabut. Namun Mahmoud (Abdul-Rauf) juga mendapat 30 poin plus di game itu. Dalam peran saya, saya selalu energik dan emosional, jadi saya mencoba mewujudkannya dari bangku cadangan. Saya ingat Michael Jordan melawan Bryant Stith saat saya berada di sayap. Saya tahu dia akan melakukan pukulan terakhir, jadi saya ingin membantu teman saya Bryant Stith. Jadi aku menunggu sampai Jordan berbalik dan tidak melihat kedatanganku. Saya mengatur waktunya dengan sempurna dan mampu memblokir tembakannya di luar batas. Saya tahu pertandingan tersisa kurang dari dua menit pada saat itu.
Kami mampu bertahan untuk memenangkannya, namun ini merupakan pencapaian yang luar biasa bagi Chicago, yang tertinggal 31 poin dan mampu bangkit dan memimpin (87-84) pada kuarter keempat. Bagi kami untuk bertahan dan membuat beberapa permainan besar untuk menutupnya, itu cukup keren. Kami tidak mendapat kesempatan memenangkan kejuaraan dunia atau melihat seberapa jauh tim muda tempat saya menjadi bagiannya bisa melangkah setelah pengalaman menjadi pemain no.1 pertama. 8 unggulan menjadi no. 1 benih tidak dapat dikalahkan. Jadi peluang untuk membuat sejarah sepanjang perjalanan dan menjadi bagian dari sejarah sepanjang perjalanan itu sangatlah istimewa.
Tim Anda jelas membuat sejarah pada tahun 1994. Namun pada tahun 1996, Denver menukar Jalen Rose, Reggie Williams dan pick ke-10 di draft ke Indiana untuk Mark Jackson dan pick ke-23. Dengan pilihan ke-10 itu, Kobe Bryant tersedia. Pernah bertanya-tanya bagaimana jadinya jika Denver merekrutnya?
Itu tidak pernah terpikir olehku. Saya kembali ke tim kami di musim ’93-94 dengan Dikembe (Mutombo) sebagai jangkar di lini tengah. Saya adalah kekuatan awal kami untuk maju. Reggie Williams adalah pemain starter kami, dan Bryant Stith adalah pemain starter kami. Mahmoud adalah pemain awal kami, dengan Robert Pack masuk sebagai point guard cadangan kami. Anda memiliki Bison Dele, dan Brian Williams bersama kami. Tentu saja Anda punya Rodney Rodgers dan Tom Hammonds. Band itu melakukan sesuatu yang istimewa di tahun ’94. Jadi sentimen saya tertuju pada kelompok itu. Apa yang akan terjadi jika kita bisa mempertahankan kelompok itu tetap bersama? Berapa banyak kemajuan yang bisa kita lakukan dalam beberapa tahun ke depan? Kami masih sangat muda, tapi kami memiliki pengalaman itu di babak playoff.
Rasa lapar tercipta karena kalah 3-0 melawan Utah (di semifinal Wilayah Barat) dan kemudian bangkit untuk menyamakan kedudukan menjadi 3-3 dan kemudian kekalahan pahit di Salt Lake, banyak dari kita yang benar-benar memasuki musim panas juara untuk kembali dan melihat apa yang bisa dilakukan tim. Kami memiliki semua elemen: permainan point guard yang bagus, orang-orang yang benar-benar bisa menahannya dari perimeter, orang-orang yang bisa mengambil alih; kami melakukan rebound dan memblok tembakan dengan baik, dan dari sudut pandang chemistry, kami sangat kuat dan bersama-sama. Jadi sentimen saya bahkan kembali ke dua tahun sebelumnya.
Pada bulan Oktober, Anda mendengar bahwa Anda dipromosikan ke acara bola basket perguruan tinggi unggulan ESPN, “College GameDay.” Bagaimana rasanya mendapatkan kata itu, dan bagaimana musim pertama Anda dalam peran itu?
Itu luar biasa, kawan. Rece Davis, Seth Greenberg dan Jay Bilas adalah tiga orang yang hebat untuk diajak bekerja sama. Saya merasa sangat tersanjung bisa bergabung dengan orang-orang itu dan dengan rendah hati bisa bergabung dengan mereka di platform tertinggi untuk bola basket perguruan tinggi yang kami miliki di ESPN. Saya bertanya-tanya karena saya selalu membagi pekerjaan saya dengan separuh pekerjaan panggilan dan separuh pekerjaan studio. Sekarang saya sebagian besar menjadi studio segera setelah musim konferensi dimulai. Itu adalah sedikit perubahan bagi saya, dan saya bertanya-tanya seberapa besar saya akan merindukan energi sebagai mantan pemain yang memberi energi dan semangat dari para penggemar, apakah mereka mendukung saya dan tim saya di pertandingan kandang atau mencemooh saya. selama pertandingan jalan. Saya baru saja menghabiskan energi itu. Jadi saya khawatir saya kehilangan energi itu sebagai pekerja studio penuh waktu. Tapi apa yang saya pelajari adalah, dan saya pikir istri saya mengatakan hal ini, itu adalah pengalaman yang berbeda karena sekarang ketika kami berjalan ke arena untuk “College GameDay,” semua siswa bersorak untuk kami. Menghentikan permainan di arena dan mendukung tim mereka adalah satu hal. Dalam hal ini, mereka membawa energi itu kepada kita. Jadi saya bisa merasakan adrenalin lama muncul dari hari-hari saya bermain. Itu adalah pengalaman yang fenomenal. Saya tidak menyadari betapa saya merindukan energi yang datang dari para penggemar. Kombinasi bekerja dengan tiga orang elit di seluruh bola basket perguruan tinggi bersama dengan energi dan pengalaman pergi ke tempat yang berbeda minggu demi minggu, sungguh tidak nyata. Sungguh pengalaman yang fenomenal.
Satu hal yang muncul dalam peran “College GameDay” adalah gambar wajah Anda yang berukuran raksasa terpampang di sisi bus. Bagaimana rasanya saat Anda melihatnya?
Aneh (tertawa). Dalam beberapa hal, ini tidak nyata karena Anda tiba-tiba menyadari bahwa Anda adalah bagian dari pertunjukan. Saya rasa saya tidak merasa nyaman dengan hal itu sampai kunjungan terakhir kami, yaitu ke Dayton. Sungguh menakjubkan karena Anda hampir merasa seperti bintang rock mini. Saya kembali ke NBA, terutama di bagian awal ketika saya berada di Denver. Saya merasa sangat tersanjung dan rendah hati karena atasan saya menganggap saya cocok untuk bergabung dengan ketiga orang tersebut. Saya terus bekerja sangat keras dan berusaha menjadi rekan setim yang baik. Saya mencoba untuk tumbuh dalam peran itu.
Anda memiliki kesempatan untuk mengenal begitu banyak pemain dan tim top di negara ini selama musim ini. Apa reaksi Anda ketika mengetahui para pemain itu tidak akan mengikuti Turnamen NCAA? Apa yang paling ingin Anda lihat?
Saya merasakan rasa sedih yang sangat kuat. Di sektor putri, ada Sabrina Ionescu dari Oregon Ducks, yang melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan pemain lain dalam sejarah bola basket perguruan tinggi: 2.000 poin, 1.000 assist, 1.000 rebound. Jadi kami menantikan untuk merayakannya. Saya sangat menantikan untuk merayakan fakta bahwa Anda memiliki dua sekolah non-Power 6 di Dayton dan San Diego State dalam lima tim teratas di negara ini, dan saya menantikan untuk menceritakan kisah mereka. Jelas sekali, Obi Toppin (dari Dayton) muncul entah dari mana dan membawakan gelombang udara untuk ESPN dan jaringan lainnya. Anda memiliki Gonzaga, pesaing sah gelar nasional. Mungkinkah itu yang pertama bagi Mark Few? Kansas, kembali mendominasi 12 Besar, memenangkan musim reguler. Bisakah mereka memimpin klasemen di turnamen NCAA dan memenangkan kejuaraan nasional lainnya?
Itu hanya perasaan sedih yang sangat kuat, karena tidak bisa menceritakan kisah semua orang ini. Anda memiliki Luka Garza (Iowa), pria yang saya rasa adalah yang no. 1 kandidat pemain nasional terbaik tahun ini. Hati Anda sakit untuk anak-anak karena mereka tidak melihat semua energi dan upaya di Turnamen NCAA. Dan Anda melewatkan melihat siapa yang bisa membuat nama baru untuk diri mereka sendiri sebagai hasil dari turnamen ini. Jadi ada rasa sedih yang mendalam. Pada saat yang sama, kami memberi tahu generasi muda kami untuk mampu menghadapi kesulitan dan belajar serta tumbuh melalui kesulitan, yang akan membantu mereka dalam 60 atau 70 tahun ke depan setelah lulus kuliah. Saya berharap mereka dapat belajar dari pengalaman tersebut, yang akan membuat mereka lebih sulit menghadapi kesulitan.
Anda mengadakan beberapa pertandingan Nuggets di awal musim lalu dan berada di sekitar grup ini sedikit. Apa kesan Anda terhadap tim Denver saat ini?
Satu pertandingan lagi, kan? Kami kalah dari Portland di kandang kami tahun lalu; Saya menemukan diri saya sedikit marah di awal musim ini. Semua orang sangat antusias dengan akuisisi yang dilakukan Clippers. Semua orang membicarakan Lakers mendapatkan Anthony Davis. Orang-orang membicarakan tentang Portland Trail Blazers. Saya merasakan rasa tidak hormat yang mendalam dari sudut pandang Nuggets yang mengembalikan satu pertandingan final Wilayah Barat dan seluruh skuad mereka dengan semua orang sehat dan siap untuk bertanding. Jadi saya sedikit mendapat kecaman, setidaknya di pramusim, bahwa Nuggets tidak mendapatkan pujian yang layak mereka dapatkan. Namun saya juga bersemangat melihat saat kami semakin dekat ke babak playoff, apa yang akan dicapai tim ini. Setelah kalah di Game 7 di kandang mereka dari Portland, saya sangat ingin melihat bagaimana rasa tidak enak itu menciptakan energi untuk membawa mereka ke level berikutnya di babak playoff tahun ini.
Bagian terakhir bagi saya adalah kami tiba-tiba melihat ukuran sampel yang kecil namun layak dari apa yang Michael Porter Jr. dapat. Nuggets membutuhkan tiga pemain dinamis yang bisa mendapatkan banyak keuntungan di sisi ofensif – memukul bola 3, menarik ke atas, mungkin mencetak gol dengan sedikit membelakangi keranjang, berlari ke lantai dan memantul serta bertahan di sisi lain dengan ukuran tertentu. Michael memiliki tinggi 6 kaki 9 inci, tinggi 6-10 inci, dan menurut saya dia adalah bagian yang hilang bagi Denver untuk dapat mengambil langkah berikutnya dan memenangkan Final Wilayah Barat.
Sekarang kita berada dalam mode tunggu dan lihat.
(Foto LaPhonso Ellis melakukan rebound melawan Chris Dudley pada Februari 1998: Doug Collier/AFP via Getty Images)