Butuh sekitar 22 dari 24 menit dalam konferensi pers akhir musim Mike Tomlin untuk mengungkapkan apa pun yang perlu diperhatikan tentang perbaikan siku quarterback Ben Roethlisberger dari tiga bulan lalu.
“Saya tahu dia harus mendapatkan pembaruan sekitar awal Februari,” kata Tomlin.
Dan itu tentang sejauh mana pembaruan.
Tomlin menavigasi pertanyaan-pertanyaan penting tentang garis waktu lemparan di luar musim, apakah ketidakpastian status Roethlisberger (kemungkinan hingga Agustus) akan memengaruhi cara mereka mendekati posisi dan apakah pelanggaran perlu diubah setelah kembalinya calon mereka yang akan segera berusia 38- gelandang waralaba berusia satu tahun.
Apa yang tidak dilakukan Tomlin adalah berbasa-basi tentang siapa yang dia pandang sebagai gelandang cadangan Steelers memasuki akhir musim: Mason Rudolph.
“Saya nyaman dengan Mason Rudolph, saya kecewa dia melewatkan banyak waktu yang dia lakukan,” kata Tomlin. “Cedera adalah bagian dari permainan. Dia memiliki kesempatan untuk tumbuh dan berkembang dan mendapatkan pengalaman dalam banyak hal. Saya nyaman dengan Mason Rudolph.”
Saat menindaklanjuti peran Devlin Hodge sebagai calon No. 2, Tomlin dengan cepat membalas dengan, “Mason adalah cadangan.”
Steelers berharap itu akan menjadi topik kecil saat mereka memasuki OTA pada bulan Mei dan kamp pelatihan pada bulan Agustus.
Steelers telah menutup rapat operasi siku seperti apa yang dilakukan Roethlisberger pada akhir September. Dilaporkan bahwa itu bukan operasi Tommy John dan baru-baru ini dilaporkan bahwa tiga tendon di siku lemparannya perlu diperbaiki.
Tanpa penjelasan, sulit untuk menentukan jadwal pemulihannya, yang kemungkinan besar menjadi alasan Steelers merahasiakannya.
Investigasi bulan depan adalah satu-satunya informasi nyata yang datang dari organisasi, dan Tomlin juga menceritakannya.
“(Ini adalah) investigasi yang mungkin akan signifikan dalam memetakan apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi ini adalah target yang bergerak,” kata Tomlin. “Saya akan mengandalkan keahlian para profesional medis. Apa yang saya inginkan adalah nomor dua dari itu.”
The Steelers tampaknya menemukan diri mereka dalam kesulitan akhir musim yang mengerikan. Jika Roethlisberger tidak menunjukkan bahwa dia akan segera kembali ke hampir 100 persen (yang tidak dapat terjadi), Steelers perlu membangun ruang gelandang mereka dengan rencana darurat.
Dengan agen gratis di bulan Maret dan draf di bulan April, garis waktu tidak selalu berhasil untuk Steelers. Tomlin, seperti yang diharapkan, menepis kekhawatiran itu.
Ada margin kesalahan yang besar di akhir musim, Anda memiliki daftar 90 orang, jadi itu tidak akan menjadi masalah, kata Tomlin.
Menambahkan seorang veteran ke dalam campuran tampaknya tidak menjadi prioritas utama mereka. Pertama, membawa quarterback veteran yang mumpuni seperti Case Keenum akan menghabiskan banyak uang — mungkin dalam kisaran $10 juta per tahun.
Dengan topi Steelers yang ketat dan Tomlin mengumumkan bahwa Bud Dupree adalah “prioritas” di luar musim dan satu-satunya cara untuk mencegahnya mencapai pasar agen bebas adalah dengan mencapai label waralaba yang diproyeksikan $ 16 juta untuk mengalahkannya, uang langka .
“Saya bahkan tidak tahu apa potensi pasarnya saat saya berdiri di sini, jujur saja dengan Anda,” kata Tomlin.
Jadi kemungkinan nyata bahwa Steelers tetap berstatus quo dengan quarterback mereka setidaknya sampai kamp pelatihan. Mereka telah melakukannya sebelumnya. Mereka menandatangani Michael Vick dua minggu sebelum dimulainya musim untuk bergabung Landry Jones sebagai cadangan Roethlisberger.
Untuk saat ini, Roethlisberger diyakini akan kembali dan Rudolph akan mendukungnya.
Rudolph memiliki sisa dua tahun dalam kontrak rookie-nya dan didorong ke peran awal tahun ini meskipun melihat repetisi latihan terbatas tahun lalu. Rudolph memulai dengan lambat tetapi meningkat seiring berjalannya musim.
Rudolph memang mengambil langkah mundur dengan penampilan di Cleveland dan babak pertama di Cincinnati yang menempatkannya di bangku cadangan untuk sebagian besar dari empat pertandingan. Tapi tugas bantuannya untuk Devlin Hodges melawan Jets meyakinkan sebelum dia mengalami cedera akhir musim.
“Sungguh gila, inilah saya, bermain dalam sebuah pertandingan dan meraih beberapa kesuksesan, menggerakkan tim ke bawah lapangan, dan tiga jam kemudian saya berdiri tegak di ranjang rumah sakit,” kata Rudolph. “Jadi bau seperti itu. Semua gundukan kecil di jalan yang akan kita atasi pada waktunya.”
Rudolph mengatakan waktu pemulihannya akan membawanya ke awal Maret. Roethlisberger dan Rudolph ditandatangani hingga 2021, dengan Hodges sebagai agen bebas hak eksklusif pada 2021, memberi Steelers kendali penuh atas apakah dia kembali atau tidak. Paxton Lynch ditandatangani hingga musim 2020.
“(Bebek) memiliki kesempatan untuk bermain, kesempatan untuk tumbuh dan dia melakukan hal itu,” kata Tomlin. “Seberapa banyak dia tumbuh dan apa artinya bagi evolusinya, dia akan menulisnya dan kami akan menulisnya saat kami bergerak maju.”
Jadi jangan heran jika Steelers menuju OTA pada bulan Mei dengan empat quarterback yang sama dalam daftar.