Di dalam pintu masuk Stadion Emirates, Marcelo Bielsa berhenti sejenak dan mengamati fotonya Gudang senjataTimnya berbaris di belakang Mikel Arteta.
Itu adalah Arsenal dalam semua kejayaan mereka saat ini, dan dalam sekejap Bielsa dapat melihat kekuatan mendalam yang disediakan oleh tidak kurang dari 30 pemain. Dia melangkah lebih jauh ke bawah, menurunkan jumlah pemain dan siap untuk memperluas susunan timnya lagi dengan tim U-23. Tidak ada bahasa tubuh Bielsa yang menunjukkan bahwa dia akan menukar sumber daya Arteta dengan miliknya sendiri Leeds‘ jumlah karyawan rendah dan cukup rendah untuk Mateusz Klich untuk setuju bermain meski mengalami cedera pinggul.
Sampai batas tertentu, itu adalah hasil karya Bielsa, pertaruhan sederhana yang ia lakukan dengan menciptakan ruang ganti tanpa lemak, tanpa bantalan, dan tanpa beban berlebih. Dia berusaha keras untuk tidak mengeluh tentang cedera dan cederanya Liga Primer, tidak ada pelatih kepala yang membuat dirinya lebih rentan terhadapnya. Satu ketegangan otot dialami Calvin Phillips Minggu berarti tiga perubahan posisi, restrukturisasi lima bek Leeds. “Tapi kita sudah bersama sejak lama,” kata Bielsa. Jadi tidak ada drama – atau tidak ada dalam pikirannya.
Leeds berada dalam kondisi buruk ketika mereka menghadapi London – tiga tahun dua bulan tanpa memenangkan pertandingan di sana – dan bukan kepentingan Bielsa untuk pergi ke ibu kota dengan banyak korban, tetapi dalam pertemuan mereka sebelumnya dia sebatas Arteta: kecil Kekalahan 1-0 di Piala FA di sini musim lalu, diikuti dengan hasil imbang 0-0 di Elland Road pada bulan November, di mana Arsenal entah bagaimana bertahan untuk enam gol saat Leeds kembali membentur tiang, mistar gawang, dan tiang yang sama. Namun hari Minggu berbeda: kekalahan 4-2 disebabkan oleh babak pertama yang pasif dan tidak seperti biasanya.
Phillips diperkirakan masih akan absen pada Jumat sore, tetapi Leeds pekan lalu menduga gelandang bertahan mereka tidak akan punya waktu untuk pulih untuk perjalanan ke Arsenal. Pascal Struijk semakin menjadi pilihan Bielsa ketika posisi Phillips menjadi kosong dan cederanya mematahkan pertahanan yang telah mencekik Istana Kristal Senin malam lalu: Struijk di lini tengah, Lukas Ayling melintasi dari bek kanan ke bek tengah, dan Jamie Shackleton dari bangku cadangan untuk menutup celah yang ada di bek kanan. Twitter Leeds panik, takut akan dampaknya.
Ada banyak kesempatan ketika Bielsa membuat perubahan taktis yang tegas, perubahan yang dihindari oleh manajer lain, dengan lambaian tongkat ajaib dan memberikan hasil yang baik. Ada juga kejadian lain, seperti Minggu sore di Emirates, ketika Leeds terpuruk karena ide-ide yang mungkin tampak terlalu pintar untuk kebaikan mereka sendiri. Pada menit ke-51 dan tertinggal 4-0, ada argumen yang dibuat bahwa seorang gelandang yang ditempatkan di lini tengah sebelum kick-off akan menyelamatkan Bielsa dari siksaan di babak pertama; bukan karena Leeds sepertinya sudah memakan Weetabix mereka secara umum. Arsenal memeriksa pers mereka dan pergi ke kota.
Ada pembicaraan di Elland Road untuk merekrut kunci lain di bursa transfer musim panas, bahkan ketika Bielsa berupaya mendidik Struijk dalam pekerjaan yang sangat spesifik itu. Poros adalah salah satu hal yang dilakukan direktur sepak bola Victor Orta bulan lalu ketika dia mulai meletakkan dasar dan perekrutan apa pun akan dilakukan untuk melindungi Phillips, daripada mengisi tempatnya di tim yang mengancam.
Logika mengambil rute itu ditegaskan kembali oleh kekalahan Leeds dari Arsenal. Liputan langsung akan memberi Bielsa lebih banyak ruang untuk melakukan apa yang diinginkannya. Bahkan seorang pelatih yang cerdik seperti dia akan menemukan bahwa improvisasi seperti yang dia coba lakukan sampai di sini akan mengejarnya sesekali.
Secara defensif, Leeds berada di lautan sepanjang babak pertama. Pierre-Emerick Aubameyang mencetak gol pada menit ke-13 ketika ia tampak tidak terkawal di sayap kiri, memotong ke dalam dan diberi waktu oleh Ayling untuk melepaskan tembakan. Malam Meslierujung jari. Liam Cooper menghindari kebobolan penalti ketika VAR menyarankan Stuart Attwell untuk membatalkan keputusan yang menghukum tekel bek tersebut. Bukayo Saka tapi tidak ada jalan keluar bagi Meslier saat dia membiarkan bola terlepas dari kakinya dan membuat Saka tersandung. Aubameyang sukses mengonversi penalti itu tanpa keraguan. Dua nihil pada menit ke-41 menjadi 3-0 pada menit ke-45 setelah Arsenal bermain cukup lama dengan Leeds hingga Hector Bellerin memasukkan bola ke tiang dekat.
Dengan kebobolan gol mematikan itu, sisa pertandingan terancam menjadi pengisi. Skor tersebut menciptakan ruang gaung yang mempertanyakan komposisi tim Bielsa. Tidak ada keraguan sama sekali bahwa dia kehilangan pemain yang mampu – Phillips, Rodrigo, Robin Koch Dan Diego Llorente – tapi di belakang Bielsa, pilihan yang lebih berpengalaman di bangku cadangannya adalah Helder Costa yang luar biasa, Pablo Hernandez yang tidak disukai, dan yang tidak mencetak gol. Tyler Roberts. Lima pemain outfield lainnya, semuanya produk akademi, tidak pernah menjadi starter di Premier League. Hilangnya penguasaan bola Costa semenit memasuki babak kedua membuat Aubamayang mencetak gol dan melengkapi hat-tricknya.
Kepedulian Bielsa terhadap para pesepakbola akademi, atau cara dia bersikeras untuk bergantung pada mereka di saat-saat ketika pemain senior hanya sedikit, adalah salah satu kualitasnya yang menawan. Adalah munafik untuk mengagumi pria yang berbeda ketika segalanya berjalan baik, hanya mencaci-maki dia ketika kebijakan mengecewakannya, tapi ada pelajaran di Emirates tentang bagaimana Leeds musim panas ini, pada akhirnya, bisa bergerak maju dengan cara yang berarti. apa yang seharusnya menjadi musim yang sangat patut dipuji.
Di salah satu liga terkuat dan paling mumpuni, Leeds dan Bielsa sebaiknya berdiskusi dan mempertimbangkan apakah situasi seperti hari Minggu akan menimbulkan masalah. Hanya ada sedikit peluang di Premier League ketika eksperimen berjalan salah.
Bisa saja Shackleton di lini tengah, atau Hernandez. Bisa saja Klich atau Stuart Dallas juga dalam peran pivot, dengan Struijk ditempatkan dalam kemitraan bek tengah yang sama dengan Cooper yang membuat Palace terdiam sepanjang malam. Bagaimanapun, itu hanya bersifat sementara dan bisa saja mengakibatkan kekalahan, dan kenyataannya adalah siapa pun yang beroperasi di sana menggantikan Phillips setidaknya sedikit keluar dari posisi alami mereka. Tapi itu mungkin bisa mencegah Leeds dari perasaan tenggelam sebelum jeda.
Bielsa dikenal memiliki pemikiran yang berbeda dan di Leeds dia dikenal memiliki pemikiran yang benar. Arsenal terlalu memaksakan keyakinannya pada keserbagunaan.
Saat tertinggal 4-0, ada sundulan Struijk yang memperkecil keunggulan Arsenal dan menebus kegagalannya melawan Palace, namun Bielsa tidak terlalu terhibur dengan hal itu, meneteskan air hujan dengan topi hitamnya. Costa menggabungkan umpan Roberts dengan waktu tersisa 20 menit dan semua orang duduk, mengingatkan lagi mengapa Bielsa memiliki reputasi sebagai box office (seperti yang pertama kali diketahui oleh negara ini ketika penonton puncak sebanyak 6,1 juta orang datang untuk pertandingan Piala FA yang lalu. Januari di tempat yang sama).
Tapi waktu penuh tiba dan kekalahan 4-2 terjadi karena membiarkan tim unggul empat gol tanpa bersusah payah. Arsenal dengan mudah mendapatkannya selama satu jam, dan jam itu sudah cukup.
Bielsa tidak menyesal dan mendukung tim awalnya. Arsenal menguasai pers di babak pertama, katanya, tapi Leeds melakukan hal yang sama di babak kedua. “Baik Klich maupun Dallas bukanlah gelandang bertahan,” kata Bielsa. “Pascal bisa bermain di posisi ini. Jika saya bermain melawan Klich atau Dallas di sana, saya pikir kami akan mendapat lebih banyak masalah. Masalah terbesar yang kami alami adalah kami tidak bisa menetralisir (operan Arsenal) di babak pertama.
“Pascal memainkan permainan yang bagus. Babak pertama Shackleton sebagai bek sayap aman. Ayling mempunyai reaksi bagus sebagai bek tengah. Tentu saja semua tim mengalami absensi dan tidak bisa mengandalkan Phillips adalah suatu kerugian, tapi saya rasa bukan itu yang membuat permainan menjadi tidak seimbang.”
Itu adalah pandangannya dan dia berpegang teguh pada hal itu, meskipun perdebatan setelahnya terus kembali menjadi gajah di dalam ruangan selama Bielsa berada di Elland Road.
Timnya tidak semuanya tentang Phillips, tetapi tanpa dia, Leeds bisa kehilangan kohesi yang mereka miliki dengannya di depan pertahanan mereka.
Ada kemungkinan untuk menebus ketidakhadirannya dan Bielsa bangga karena tidak pernah memiliki roda penggerak yang terlalu penting untuk diganti. Namun, menjelang jendela transfer berikutnya, selalu ada cara bagi Bielsa dan klub untuk membuat hidup mereka sedikit lebih mudah.
(Pascal Struijk menggantikan Kalvin Phillips dalam kekalahan 4-2 Leeds dari Arsenal; Foto: James Williamson – AMA/Getty Images)