Victor Hedman, yang tergeletak di atas es, hanya bisa merangkak tak berdaya.
Hampir 4.000 penggemar di Amalie Arena menahan napas pada Selasa malam ketika harapan berulang kali sang juara Piala muncul di depan mata mereka.
“Kelihatannya tidak bagus,” kata kapten Steven Stamkos.
Itu tampak seperti bencana besar.
Ada pemenang Conn Smythe Trophy yang hampir tidak bisa memberikan tekanan pada kaki kanannya setelah terjatuh ke papan dengan canggung. Hedman, seperti yang selalu dilakukannya, melompat ke dalam kesibukan di awal shiftnya dan mencoba melakukan umpan silang sebelum pemain Columbus, Mikko Lehtonen, yang tergeletak di atas es, bertabrakan dengan pemain Swedia setinggi 6 kaki 6 kaki itu.
Hedman mencoba bangun tetapi tidak bisa. Saat dia merangkak, kepala pelatih atletik Tommy Mulligan bergegas membantunya dari bangku cadangan. Begitu pula Stamkos, sahabat Hedman. Mereka masing-masing bergandengan tangan dan membantu Hedman tertatih-tatih turun dari es dan masuk ke ruang ganti.
Hedman bisa dibilang pemain paling penting di Lightning, mungkin hanya dilampaui oleh penjaga gawang pemenang Piala Vezina Andrei Vasilevskiy.
Hedman adalah kudanya Tampa Bay, bek terbaik liga. Saat dia pergi, mereka pergi.
“Anda tidak boleh kehilangan pemain sekaliber dia,” kata Stamkos.
Penyelamatan hebat dari Merzlikins saat Hedman terjatuh dari Lehtonen yang sedang menyelam. Turun dari es di bawah tekanan dengan bantuan. #TBray cahaya #CBJ pic.twitter.com/aa5YAi1wcY
— Alison (@AlisonL) 31 Maret 2021
Jadi ketika Hedman kembali ke bangku cadangan hanya beberapa menit kemudian, penonton Lightning memberinya tepuk tangan meriah. Hedman mengambil giliran di atas es selama waktu TV habis, lalu kembali tak lama kemudian.
Dia melewatkan empat menit. Ini mungkin terasa seperti selamanya.
“Itu akhirnya menjadi sebuah ketakutan,” kata pelatih Jon Cooper. “Terima kasih, hanya itu saja.”
Dan Anda tidak akan pernah tahu Hedman terluka. Hedman melakukan 10 tembakan ke gawang, yang merupakan rekor tertinggi dalam karirnya dan bermain 24 menit, 33 detik saat Lightning hampir bangkit dari defisit dua gol sebelum kalah 3-1 dari Blue Jackets.
“Itu adalah salah satu hal yang Anda lalui sebagai pemain,” kata Hedman. “Saya cukup beruntung bisa kembali dan merasa baik-baik saja sepanjang sisa pertandingan.”
Tampa Bay kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut – untuk pertama kalinya sejak Februari 2020 – mengecewakan. Namun kehilangan Hedman akan sangat menyedihkan. Lightning sudah tanpa dua dari empat pemain bertahan teratas mereka di Ryan McDonagh (tubuh bagian bawah) dan Erik Cernak (tubuh bagian bawah), keduanya masih tinggal satu atau dua pertandingan lagi untuk kembali. Tampa Bay kehilangan Jan Rutta, rekan tetap Hedman, karena cedera tubuh bagian bawah di awal babak kedua. Cooper tidak mendapat kabar terbaru setelah pertandingan, dia juga tidak tahu apakah tim memerlukan panggilan dari AHL Syracuse (mungkin Ben Thomas).
“Tanyakan padaku besok,” kata Cooper.
Lightning membutuhkan kedalaman garis biru menjelang batas waktu perdagangan 12 April, dan momen menakutkan seperti hari Selasa akan semakin mendukung hal tersebut. Rookie Cal Foote dan Andreas Borgman mencoba tampil. Begitu pula Luke Schenn, yang mendapat bantuan, tetapi Tampa Bay masih bisa menggunakan bantuan setelah kehilangan kontributor utama playoff Kevin Shattenkirk dan Zach Bogosian di agen bebas. Salah satu target potensial terjadi pada hari Selasa dalam diri David Savard dari Columbus, yang akhirnya mencetak gol penentu kemenangan di menit terakhir babak kedua. Tidak, tidak ada seorang pun yang dijemput Tampa Bay pada batas waktu yang dapat menggantikan Hedman. Namun mereka pasti akan menambah selimut keamanan jika pemain veteran lainnya seperti McDonagh atau Cernak, yang sudah beberapa kali cedera tahun ini, terjatuh.
Lightning memainkan permainan yang jauh lebih baik pada hari Selasa dibandingkan dua kekalahan mereka sebelumnya dan mengungguli Blue Jackets 38-21. Mereka berseluncur, mereka berada di puncak Columbus untuk sebagian besar permainan. Elvis Merzlikins, permainannya no. Bintang 1, melakukan 37 penyelamatan, tetapi Lightning merasa mereka tidak cukup menantangnya dalam kemacetan. Satu-satunya gol mereka terjadi karena pelanggaran yang dilakukan Mathieu Joseph.
“Kami tidak cukup kotor,” kata Cooper.
Namun mereka disiplin dan tidak dikenakan denda. Ini adalah langkah maju yang besar dari tim yang termasuk dalam peringkat tim dengan hukuman paling banyak di liga selama beberapa musim terakhir. Awalnya merencanakan latihan pada hari Senin, staf pelatih memberi tim satu hari libur ekstra, karena mengetahui bahwa memainkan delapan pertandingan dalam 13 hari berdampak buruk secara mental dan fisik. Para pemain Lightning tampaknya datang dengan lebih banyak energi dan fokus, namun tidak mendapatkan hasil.
“Saya rasa tim kami tidak sering frustrasi,” kata Stamkos. “Terkadang rasanya seperti langit runtuh ketika Anda kalah dalam dua atau tiga pertandingan berturut-turut. Begitulah tingginya standar yang ada. Tidak ada kepanikan di ruang ganti. Kami akan kembali ke jalur yang benar. Kami bermain cukup baik untuk menang. Biasanya ketika itu terjadi, segala sesuatunya mulai berjalan sesuai keinginan kita.”
Lightning membutuhkan pemain top mereka untuk maju. Untuk semua kontribusi yang diberikan oleh lini keempat (Pat Maroon, Ross Colton dan Mathieu Joseph), atau seberapa besar energi yang diberikan Yanni Gourde, pemain terbaik mereka harus menjadi pemain terbaik mereka.
Brayden Point tidak memiliki poin dan minus-2 dalam empat pertandingan terakhirnya.
Stamkos tidak memiliki poin dan minus-3 dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Hedman memiliki nol poin dan minus-2 (meskipun terdapat 15 pukulan gabungan) dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Ondrej Palat telah absen dalam dua pertandingan terakhirnya.
Tyler Johnson, yang memulai dari baris teratas, dipindahkan ke posisi keempat.
“Anda pergi ke sana setiap malam untuk mencoba memproduksinya,” kata Stamkos. “Terkadang semuanya berjalan dengan baik, terkadang Anda melewati masa-masa kering. Ini pasti bisa membuat frustasi. Tapi kami sempat melihat-lihat malam ini. Kami hanya harus menjadi lebih baik di grup enam besar.”
Tidak ada yang terlalu khawatir tentang Lightning. Mereka masih menyelesaikan malam itu dengan terikat untuk tempat pertama di Divisi Tengah (dengan satu pertandingan tersisa di Florida). Mereka berada dalam situasi sulit tetapi juga kehilangan beberapa bek kunci, dengan cedera jangka pendek McDonagh dan Cernak.
Mereka akan melakukan latihan penuh pertama mereka setelah sekian lama pada hari Rabu, dan berupaya untuk mengatasi beberapa masalah.
“Anda tidak bisa membiarkan rasa frustrasi muncul,” kata Cooper. “Orang-orang ini ada di sekitar blok. Mereka sudah pernah ke sini sebelumnya. Anda harus berjuang melewatinya. Itu terjadi. Kami tidak harus berjuang keras tahun ini. Sekarang saatnya. Jadi kita akan lihat siapa yang akan maju.”
(Foto Victor Hedman: Andrew Bershaw / Icon Sportswire melalui Getty Images)