Bruins tertinggal 14 poin dari Tampa Bay, tim nomor 1 di divisi Atlantik. Fakta bahwa Bruins memiliki empat pertandingan di Lightning tampaknya tidak menjadi masalah. Satu klub berbeda dengan klub lain dan mungkin tidak akan pernah ada pada musim ini.
“Saya masih berpikir kami adalah tim yang solid,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Tetapi kita tidak berada di tempat Tampa saat ini. Dan itu bagus. Kami memiliki 56 pertandingan untuk mencapainya. Itu tugas kami, untuk memastikan kami menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.”
Bruins kembali ke Warrior Ice Arena pada hari Minggu setelah liburan dan lockout NHL. Mereka berada di bawah asuhan Charlie Coyle yang menjadi pemain ke-11 yang masuk dalam protokol COVID-19. Brandon Carlo, Taylor Hall dan Oskar Steen juga tidak bisa berlatih.
Sementara itu, Patrice Bergeron, Anton Blidh, Trent Frederic, Curtis Lazar, Brad Marchand, Craig Smith dan Jeremy Swayman telah dikeluarkan dari protokol. Marchand melaporkan nyeri tubuh dan kemacetan di antara gejalanya. Dia mengklasifikasikannya sebagai lunak.
Parade pemain yang kembali menempatkan Bruins pada posisi yang lebih baik dari sebelumnya. Kembalinya kelompok taksi dan pembatalan pertandingan hari Rabu di Ottawa, keduanya diumumkan pada hari Minggu, juga menawarkan waktu dan fleksibilitas. Mereka hanya mengenakan 17 skater di pertandingan terakhir mereka sebelum lockout, 16 Desember melawan Islanders, untuk tetap berada dalam batasan tersebut.
Meski begitu, tugas berat menanti Bruins ketika pertandingan mereka dilanjutkan pada 1 Januari melawan Buffalo. Berikut lima hal yang harus mereka lakukan:
1. Temukan cara untuk mendapatkan nilai jelek
Bruins rata-rata melakukan 35,78 tembakan per 60 menit permainan lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick. Hanya Florida (36,72) yang rata-rata lebih tinggi. Perbedaannya, bagaimanapun, adalah Panthers mengubah penampilan tersebut menjadi gol (3,05 per 60 menit, No. 4 secara keseluruhan di liga). Keluarga Bruins tidak (2.06, No. 25).
“Kami harus mulai berpikir untuk mencetak beberapa gol buruk,” kata presiden tim Cam Neely. “Kadang-kadang kita menjadi sedikit terlalu mewah. Kita terlalu banyak mengoper bola, kehilangan peluang untuk memasukkan bola ke gawang. Menurut pendapat saya, kita perlu mulai lebih banyak menggerakkan jaring. Di situlah Anda mendapatkan tujuan buruk itu. Begitulah adanya. Anda harus memasukkan bola ke jaring dan Anda harus mencapai jaring. Anda harus berkendara ke internet. Anda harus berkomitmen untuk melakukannya.”
Frederic dan Nick Foligno menunjukkan secara bolak-balik bahwa mereka dapat mengklaim di dalam es. Tidak ada satupun yang mencetak gol menunjukkan bahwa mereka tidak mendapatkan cukup gol.
Hal yang sama berlaku untuk Hall (satu gol lima lawan lima), Erik Haula (satu), Smith (dua) dan Jake DeBrusk (dua). Terserah pada mereka untuk menembus penghalang yang berlawanan, mengambil pelecehan untuk tetap berada di dalam dan menghentikan pucks alih-alih mengabaikannya.
“Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan karena ini adalah mentalitas,” kata Marchand tentang net crash. “Itu adalah kebiasaan dan mentalitas. Melanggarnya atau menerapkannya dalam game Anda membutuhkan waktu. Dibutuhkan banyak usaha. Ini dimulai dalam praktik. Itu adalah sesuatu yang harus Anda terapkan dalam setiap latihan: masuk ke sana, berhenti — jika ada kawanan yang lepas, lakukanlah. Itu adalah sesuatu yang harus terus Anda kerjakan agar benar-benar muncul dalam permainan Anda.”
Bruins tidak akan kemana-mana jika mereka terus mengandalkan Marchand, Bergeron dan David Pastrnak untuk mencetak semua gol. Mereka tidak memiliki banyak modal perdagangan untuk mendapatkan bantuan dalam mencetak gol.
2. Balai Kawat Ulang
Sayap kiri nomor 2 Bruins berada di situasi yang sama (satu gol dan persentase tembakan 1,96 persen dalam lima lawan lima) yang membuatnya berada di Buffalo musim lalu (satu gol, 1,59 persen). Waktu hampir habis untuk formasi Hall-Coyle-Smith. Jika produksi terus melambat, keluarga Bruins mungkin tidak punya pilihan selain memberi Pastrnak beberapa perubahan bersama Hall.
Tapi sebagian besar ada di Hall sendiri. Ia memiliki kecepatan dan keterampilan menembak untuk menjadi ancaman mencetak gol. Tugasnya adalah memaksimalkan kekuatannya dengan mencetak gol lebih keras dan meningkatkan penampilannya dengan melangkah ke es yang berbahaya.
3. Jaga Rask sesuai jadwal
Tuukka Rask bergabung dengan Swayman dan Linus Ullmark di atas es untuk sesi hari Minggu. Dia tidak berlatih seperti penjaga gawang tambahan. Setidaknya Rask berbagi beban kerja. Paling-paling, dia telah melihat lebih banyak penyakit cacar daripada yang dialami Ullmark dan Swayman.
Rask melewatkan beberapa latihan karena penghentian tersebut. Namun tim memperkirakan pemain berusia 34 tahun itu akan diizinkan bermain setelah tiga pertandingan tandang mereka pada bulan Januari. Ayunan berakhir pada 12 Januari di Montreal.
Keluarga Bruins sebelumnya telah membahas opsi untuk Rask selama perjalanan itu, termasuk penyesuaian AHL. Providence menjadi tuan rumah bagi Lehigh Valley pada 7 Januari dan 9 Januari, serta Utica pada 10 Januari.
“Saya pikir pada minggu itulah mereka mengatakan dia bisa siap berangkat kapan saja setelah itu jika dokter mengizinkannya bermain,” kata Cassidy.
Dengan jangka waktu tersebut, Rask mungkin akan berseragam pada 13 Januari di kandang melawan Philadelphia. Tentu saja, hal ini memerlukan kemajuan berkelanjutan dan kontrak. Keluarga Bruins kemungkinan harus mengeluarkan gaji untuk mengakomodasi kesepakatan Rask. Di sinilah perdagangan DeBrusk bisa berguna.
Penyajian gol tidak lagi berkedip merah di dasbor tim. Tapi jika Rask benar, tidak ada salahnya Bruins jika dia berbagi jaring dengan Ullmark. Mereka tidak perlu memperdagangkan aset untuk meningkatkan kontrol jaringan mereka. Yang mereka butuhkan untuk mundur hanyalah adonan.
4. Terus bertahan
Inilah kekuatan terbesar keluarga Bruin. Dalam pertandingan lima lawan lima, mereka mengizinkan perkiraan gol terendah di liga yaitu 1,97 per 60 gol. Hanya Carolina (27.05) dan Nashville (27.79) yang memberikan lebih sedikit tembakan per 60 dibandingkan Bruins (27.91). Jika Ullmark dan Swayman lebih tajam di awal musim, 2,11 GA per 60 Bruins (No. 10) akan lebih rendah. Jika penjagaan gawang terus meningkat, Bruins tidak akan menyenangkan untuk dihadapi penyerang lawan.
“Pertahanan tim solid sejak hari pertama,” kata Cassidy.
5. Bentuklah tim-tim khusus
Permainan kekuatannya (23,7 persen, No. 8) bagus. Ini bisa menjadi lebih baik.
Keluhan Cassidy adalah pada entri. Ini adalah salah satu area di mana keluarga Bruins merindukan David Krejci. Pusat pintar itu sangat baik dalam memilih jalan melewati tengah es. Entri terburu-buru dari Pastrnak, Marchand dan Charlie McAvoy tidak begitu berhasil.
“Saya tidak tahu berapa banyak peluang bagus yang kami ciptakan karena terburu-buru,” kata Cassidy. “Padahal bertahun-tahun lalu kami mencetak gol karena terburu-buru. Menurut saya, ini adalah satu-satunya area yang dapat kita tingkatkan berdasarkan persentase atau sasaran. Entri yang jelas lebih bersih dan lebih banyak ancaman terhadap entri yang akan diserang. Saya pikir area lain bagus.”
Pembunuhan penalti, yang menduduki peringkat tiga teratas dalam dua musim terakhir, berada di peringkat ke-13 secara keseluruhan (81,0 persen).
“Pembersihan kami masih dalam proses,” kata Cassidy. “Kadang-kadang hal ini membuat kita terjebak. Saya pikir mereka lebih baik dibandingkan beberapa tahun lalu ketika kami benar-benar kesulitan menghadapinya. Setidaknya kita telah berbagi tanggung jawab terhadap mereka. Orang-orang kami berkomunikasi lebih baik. Mungkin sedikit umpan di area pendek lebih baik daripada mencoba melakukan umpan tanpa jarak.”
(Foto teratas Taylor Hall: Codie McLachlan/Getty Images)