Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Knicks berada di tengah-tengah perlombaan playoff. Tidak dapat disangkal bahwa hal ini sangat menarik bagi franchise ini dan memberikan ledakan energi bagi para penggemarnya. Namun bahkan di saat-saat yang baik, kita tidak bisa mengabaikan masa depan. Dan beberapa pertanyaan gambaran besar terus membayangi Knicks di tahun 2021.
Dengan batas waktu perdagangan NBA yang sudah di depan mata, inilah hal-hal yang harus diperhitungkan.
Apakah kinerja Julius Randle berkelanjutan?
Ini adalah pertanyaan penting karena beberapa alasan. Permainan kaliber All-Star Julius Randle musim ini telah melambungkan Knicks menjadi unggulan keempat di Wilayah Timur. Dia memikul beban berat pada pelanggaran yang tidak efektif yang akan menjadi jauh lebih buruk tanpa dia. Penembakannya – dia mencapai angka 3 dengan tingkat 42 persen – adalah yang terbaik dan memberikan Knicks istirahat dari kelemahan terbesar mereka dalam daftar pemain. Dia juga tidak menerima cukup pujian atas pembelaannya. Dia menempati peringkat kedua di antara semua power forward dalam Defensive Real Plus-Minus ESPN, angka sensasional yang mungkin melebih-lebihkan produksi pertahanannya, tetapi setidaknya menunjukkan pertumbuhannya dibandingkan musim lalu, ketika dia berada di peringkat ke-53.
Knicks akan membutuhkan Randle untuk terus bermain di level ini agar bisa terus bersaing di playoff. Dia rata-rata mencetak 23 poin, 10,8 rebound, dan 5,8 assist, dan pada dasarnya melakukan semuanya untuk Knicks. Jika dia mengalami kemunduran sedikit saja, New York mungkin tidak memiliki kemampuan untuk menahannya. Itulah betapa pentingnya Randle bagi mereka, dan kurangnya kedalaman yang mereka miliki, terutama dalam menciptakan serangan.
Saat ini tidak banyak ruang untuk kesalahan di wilayah Timur. Empat pertandingan memisahkan unggulan No. 4 dan 10. Knicks mungkin akan mengalami kekalahan beruntun lagi karena melewatkan turnamen play-in. Tapi ini bukan hanya tentang musim ini bagi Randle dan Knicks. Waralaba juga perlu mengetahui apakah versi Randle ini berkelanjutan. Dia hanya memiliki satu musim yang dijamin sebagian tersisa di kontraknya setelah musim ini berakhir. Mereka harus memutuskan apakah mereka ingin menjadikannya bagian dari masa depan mereka, baik untuk satu tahun atau lima tahun ke depan (jika mereka ingin menawarkan penangguhan hukuman).
Jika ya — jika Randle menjalankannya selama setahun penuh, dan Knicks yakin dia bisa melakukannya lagi — maka mereka memiliki All-Star di tim di masa jayanya yang dapat berperan sebagai pemain utama saat franchise tersebut dibangun kembali. Ini membuatnya lebih mudah untuk mengambil langkah selanjutnya.
Jika itu bukan Randle, tapi hanya kesalahan pertengahan musim, maka Knicks dihadapkan pada pilihan sulit tentang apa yang harus dilakukan dalam jangka panjang. Apakah mereka mencoba berbelanja Randle untuk melihat apa yang bisa mereka dapatkan untuknya di luar musim ini dan melihat apakah beberapa tim ingin melihat pasar perdagangan untuk mengimbangi apa yang akan menjadi kelas agen bebas 2021 yang lebih lemah? Apakah mereka bergabung dengan Randle satu tahun lagi tanpa tawaran perpanjangan dan mencoba merekrutnya kembali musim panas mendatang? Atau apakah mereka membiarkannya berjalan saja? Perhitungan menjadi lebih sulit dalam skenario ini.
Bagaimana masa depan jangka panjang Mitchell Robinson bersama Knicks?
Berbicara tentang keputusan ekspansi yang rumit, Knicks punya keputusan lain dengan Mitchell Robinson, yang mengalami patah kaki pada hari Sabtu saat melawan Milwaukee. Apakah mereka menolak opsi timnya dan membiarkan dia menjadi agen bebas terbatas? Apakah mereka mencoba melakukan perpanjangan? Atau apakah mereka mengizinkannya menjadi agen bebas tanpa batas pada musim panas mendatang?
Ini adalah keputusan yang lebih sulit daripada yang terlihat. Mereka akan memiliki hak pertarungan jika dia mencapai agen bebas di luar musim ini dan jika beberapa tim mencoba mengeluarkannya. Ini sangat berharga jika prioritas utamanya adalah tidak kehilangan pemain.
Namun ada pertanyaan yang lebih besar apakah akan memberi Robinson kontrak besar atau tidak. Robinson akan berusia 23 tahun musim depan, dan dia tidak diragukan lagi adalah bek yang sangat bagus, yang sangat berarti di posisi tengah. Namun permainan ofensifnya mengalami stagnasi selama tiga musim NBA. Knicks tidak pernah melewatkan banyak pertandingan selama Robinson absen tahun ini, dan mereka sebenarnya mencetak lebih banyak poin per 100 penguasaan bola musim ini ketika dia berada di luar lapangan daripada di dalam lapangan, yang merupakan angka yang besar mengingat dia adalah mayoritas terbesar. menit-menitnya di sebelah Randle.
Ada juga pertanyaan yang lebih besar tentang berapa banyak yang harus dibayar ke sebuah pusat. Hanya 17 center yang menghasilkan $10 juta lebih musim ini dibandingkan dengan 27 point guard — dan lima di antaranya adalah pemain kaliber NBA. Haruskah Knicks menempatkan Robinson di kelas itu? Sentra-sentra produktif bisa saja diperoleh dengan nilai yang murah. Knicks menandatangani Nerlens Noel dengan kontrak satu tahun senilai $5 juta pada bulan November. Richaun Holmes menghasilkan $5 juta musim ini.
Desas-desus di sekitar Knicks juga bisa menunjukkan bahwa mereka menanyakan hal serupa. Sebelum batas waktu tersebut, mereka dikabarkan tertarik pada Andre Drummond dan Myles Turnerjadi setidaknya mereka melakukan uji tuntas.
Jadi, sekali lagi, haruskah Knicks mencoba memperpanjang Robinson? Jika mereka tidak ingin memberinya perpanjangan waktu beberapa tahun, Knicks juga bisa menjajaki perdagangannya. Robinson hanya akan menghasilkan $1,8 juta musim depan, yang merupakan jumlah yang sangat kecil untuk gaji awal. Hal ini dapat memfasilitasi banyak kesepakatan dengan tim yang mencari bantuan pusat atau bantuan kontrak kecil. Ini adalah chip perdagangan yang berharga jika Knicks tidak benar-benar ingin berkomitmen pada Robinson dalam jangka panjang.
Di mana Mavericks akan memilih tanah?
Ini adalah pertanyaan penting dengan variasi yang luas. Mavericks, setelah kesulitan di awal musim, saat ini memegang unggulan kedelapan di Wilayah Barat. Knicks memegang pilihan putaran pertama mereka, dan saat ini berada di peringkat 15. Tapi Barat sangat bagus, bahkan di posisi terbawah konferensi. Bukan tidak mungkin Dallas bisa tersingkir dari pertandingan playoff. Sangat realistis bahwa pilihan Mavericks bisa berakhir antara lotere akhir dan awal 20-an. Ini adalah kesenjangan besar yang membawa banyak makna. Pilihan lotere akan memberi Knicks peluang bagus untuk mendapatkan pemain muda menjanjikan lainnya atau aset premium yang dapat mereka gunakan untuk mencoba mendapatkan pemain veteran. Opsi yang lebih baik mungkin adalah yang pertama, karena Knicks sebenarnya akan memindahkan beberapa pemain muda dalam daftar mereka setelah musim ini karena Frank Ntilikina menjadi agen bebas terbatas. Mereka dapat menambah prospek masa depan mereka, terutama karena mereka belum benar-benar memilih lotere antara Ntilikina, Kevin Knox dan Obi Toppin dalam beberapa tahun terakhir.
Apa roster Knicks ini?
Sebuah pertanyaan filosofis yang besar, tentu saja, tetapi tidak seorang pun tahu jawabannya. Putaran playoff tentu akan membantu membangun kembali reputasi mereka sebagai tim yang sedang naik daun dengan pemain-pemain menarik yang sedang dalam kondisi prima atau bahkan belum sampai ke sana.
Bagaimana pengaruhnya terhadap strategi offseason mereka? Jika presiden tim Leon Rose berpikir tim ini masih satu atau dua tahun lagi dari kesiapan untuk benar-benar bersaing, dia menunda investasi sumber daya sepenuhnya demi membangun secara diam-diam seperti yang dilakukan tim musim lalu? Namun Knicks terlihat semakin dekat untuk menjadi tim playoff yang sah. Dengan Randle sekarang menjadi All-Star, RJ Barrett muncul dan Immanuel Quickley bergabung, musim panas ini mungkin adalah waktu bagi Knicks untuk melakukan penambahan semi-splash (tanpa mengeluarkan banyak uang).
Bisakah Obi Toppin bermain seperti lotere?
Sejauh ini jawabannya adalah tidak. Dia mencapai titik nadirnya dalam kekalahan berturut-turut melawan Nets dan Sixers. Knicks dikalahkan dengan 12 poin dalam empat menit dia berada di lapangan di Brooklyn. Malam berikutnya, dia tidak mencetak gol dalam tujuh menit. Dia melewatkan layup terbuka lebar, yang menunjukkan kebingungan yang sering dialami Toppin. Dia datang ke liga sebagai pemain berusia 22 tahun yang seharusnya bisa segera membantu. Biasanya, pemain tidak mengikuti lotere jika itu juga merupakan proyek jangka panjang. Dapat dimengerti mengapa Toppin tidak bermain banyak menit di belakang Randle, tetapi kurangnya produksi pada menit-menit tersebut adalah masalahnya. Dia kesulitan dalam bertahan (seperti yang baru-baru ini dijelaskan oleh John Hollinger kami), dan itu sudah diduga dari seorang pria besar pemula, tetapi kurangnya pop ofensifnya sungguh mengejutkan. Dia adalah dinamo ofensif di Dayton, tapi daya ledaknya telah AWOL di NBA sejauh ini. Tom Thibodeau telah mengatakan banyak hal tentang rotasinya karena dia dengan cepat meningkatkan Toppin dalam pertarungan melawan tim bagus.
Jika Knicks menyusun Toppin dengan gagasan bahwa ia bisa menjadi pengganti Randle, sekarang mereka harus mencoba mencari tahu apakah ia setidaknya bisa menjadi cadangan yang mampu selama kontrak rookie-nya. Itu tidak menyebut Toppin gagal. Hal ini menyadari bahwa saat ini terdapat banyak ruang untuk berkembang.
(Foto oleh Mitchell Robinson: Cary Edmondson-USA TODAY Sports)