Robert Prince adalah bola energi setiap kali dia berada di lapangan untuk Lions. Video ini di-tweet oleh tim dari Prince lari sprint 100 yard pada Sabtu pagi? Dia melakukannya setiap minggu sebagai bagian dari rutinitas sebelum pertandingan, dan itu selalu melibatkan beberapa pukulan beruntun, bukan hanya satu. Dia hanya seorang pria berenergi tinggi, salah satu alasan penerima Detroit – kelompok posisi yang biasanya dijalankan Prince – sangat menghargai kehadirannya.
Meski begitu, sungguh menghibur melihat Prince berjalan di sekitar lapangan Ford Field menjelang debutnya sebagai “pelatih sementara” Lions. (Pelatih sementara tim utama Darrell Bevell dan beberapa pelatih Detroit lainnya tetap dikarantina selama satu hari terakhir, setelah beberapa kali tes positif COVID-19 di dalam organisasi.)
Beberapa jam sebelum kickoff, Prince berlari ke pinggir lapangan menuju presiden/CEO tim Rod Wood dan memberikan tepukan bahu setengah kecepatan kepada Wood (Wood tetap di tanah). Kemudian, ketika Lions keluar sebagai tim untuk melakukan peregangan, Prince mulai melompati barisan pemain dan siapa pun yang bisa dia temui. Dia kemudian berlari ke penerimanya, untuk berjabat tangan dan berpelukan — Ted Lasso milik Detroit, mencoba mengambil dan menginspirasi beragam koleksi suku cadang.
Kemudian pertandingan dimulai, dan semua kegembiraan di dunia tidak dapat menyelamatkan Lions dari nasib yang menanti mereka.
Tom Brady, diselamatkan dari three-and-out oleh offside Everson Griffen yang mahal, menutup drive pembukaan Tampa Bay dengan umpan 33 yard ke Rob Gronkowski untuk mendapatkan TD. Di akhir perjalanan Detroit berikutnya, Matthew Stafford tertatih-tatih keluar lapangan karena cedera pergelangan kaki yang mengakhiri harinya. Brady melakukan touchdown lagi dua menit kemudian. Jejaknya sudah naik.
Hollywood berakhir, mungkin Prince mendapat kemenangan dan mandi Gatorade serta permainan bola di ruang ganti. Pada hari Sabtu, dia menyaksikan timnya menjatuhkan keputusan 47-7, dan Buccaneers mungkin bisa mendapatkan 60 atau 70 poin jika mereka tidak mengistirahatkan Brady setelah turun minum.
“Kami tidak akan membuat alasan apa pun,” kata Prince, yang terpaksa menghadiri konferensi pers pasca pertandingan pertamanya selama tujuh tahun masa jabatannya di Lions. “Kami punya tim kami, mereka punya tim mereka sendiri, dan mereka mengalahkan kami hari ini.”
Apakah ada orang lain yang mengharapkannya? Pada hari-hari terbaik mereka musim ini, Lions adalah tim yang biasa-biasa saja dan sedikit kompetitif. Itu bukan hari terbaik mereka, dengan Bevell dan sebagian besar staf pertahanan – termasuk koordinator Cory Undlin – terjebak di sebuah hotel, meninggalkan Prince untuk menjalankan pertunjukan. Penggantinya sebagai pelatih penerima hari itu rupanya adalah Dylan Thompson, pelatih karakter Lions dan mantan gelandang Carolina Selatan. Sean Ryan berpindah dari pelatih QB ke koordinator ofensif, dengan Bevell tidak bisa menghentikan permainan. Evan Rothstein, asisten pelatih kepala dan guru penelitian/analitik, mengambil alih pertahanan meskipun tidak memiliki pengalaman koordinator yang mirip dengan latar belakangnya.
Semua ini melawan tim Tampa Bay yang membutuhkan kemenangan, dipimpin oleh quarterback terhebat sepanjang masa. Sayangnya bagi Prince dan para pelatih pengisi suaranya yang optimis, Lions tidak berdoa.
“Tentu saja,” kata pemain ketiga Detroit QB David Blough, yang menyelesaikan pertandingan, “itu berbeda dari apa yang kami alami sejauh ini, dengan absennya pelatih kepala Anda, praktis harus melakukan sesuatu untuknya. … Inilah yang terjadi pada tahun ini dan bagi kami, bagi semua orang di negara ini. Kami tidak akan membuat alasan bahwa kami belum siap untuk berangkat. Kami harus menampilkan performa yang lebih baik.”
The Lions sekarang menjadi pertandingan yang relatif tidak berarti di luar musim dan merupakan peluang nyata untuk melakukan dekompresi. Apa yang terjadi pada minggu ini – dan terutama pada hari Sabtu – mungkin cukup untuk membuat beberapa dari mereka bertanya-tanya apakah semuanya sepadan.
Ketika keadaan aneh terjadi, yang satu ini ada di sana. Saat Bevell duduk terisolasi, karena melewatkan ulang tahun pernikahannya yang ke-28 dan Natal, Lions terus maju dengan staf yang telah dikonfigurasi ulang. Mereka juga menyambut kembalinya Chris Spielman untuk penampilan game pertamanya sejak ditunjuk sebagai asisten khusus Wood dan Sheila Ford Hamp. Dia melakukan putaran sebelum kickoff, berbicara panjang lebar dengan Wood, Wakil Presiden Personalia Pemain Kyle O’Brien, Direktur Personalia Pemain Lance Newmark dan pada dasarnya siapa pun yang bisa dia temukan.
Kehadirannya sendiri merupakan pengingat akan pekerjaan yang akan datang untuk franchise ini. The Lions telah melakukan wawancara formal dengan tujuh kandidat untuk menggantikan Bob Quinn sebagai GM, dan jumlah tersebut diperkirakan akan bertambah dalam beberapa hari mendatang. Mereka belum sepenuhnya memulai proses wawancara untuk posisi pelatih kepala Matt Patricia yang dikosongkan.
Dan sementara “kelompok kepemimpinan” Spielman dan Lions memproses semuanya, pertama-tama mereka harus menentukan seberapa besar apa yang terjadi pada tahun 2020 dapat dikaitkan dengan keadaan. Apakah pemain muda seperti Jeff Okudah atau Tracy Walker atau Jahlani Tavai gagal berkembang karena mereka melewatkan program offseason yang biasa dan mengebom pelatih/GM? Apakah kekalahan telak melawan Tampa Bay dan tim-tim lain yang lolos playoff merupakan bukti kesenjangan bakat yang semakin lebar atau rencana tahun 2020 yang membawa bencana?
Setiap tim punya kaitan dengan apa yang telah dilakukan Lions tahun ini, jadi tidak ada banyak ruang untuk menghapus semuanya. Namun jika ini adalah situasi “apa yang Anda lihat adalah apa yang Anda dapatkan”, maka manajer umum berikutnya akan mengalami kemajuan yang hampir tak terduga.
Dalam jangka waktu satu minggu ini, tidak ada seorang pun yang terkait dengan Lions yang dibebaskan juga. Segala yang dilakukan Tampa Bay, setidaknya dalam menyerang dan bertahan, jauh lebih baik daripada kinerja Detroit.
Prince akan kembali ke dirinya yang periang ketika Lions (hampir) berkumpul kembali pada hari Senin. Dia akan menjalankan zona ujung ke zona akhir Minggu depan. Namun, tidak mungkin dia bisa menyelamatkan tim ini dalam satu minggu kepelatihannya. Tahun ini, tim ini melangkah terlalu jauh.
“Itu adalah tim sepak bola yang sangat bagus, tentu saja kami bermain,” kata Prince. “Tetapi setiap kali Anda turun ke lapangan, Anda mempunyai peluang, dan kami tidak memanfaatkannya dengan benar hari ini.”
(Foto Robert Prince dan Mohamed Sanu: Raj Mehta / USA Today)