Rocket Watts melakukan banyak hal dengan cepat. Tidak ada bedanya. Saat itu Senin sore, lebih dari 48 jam sebelum pertandingan pembuka musim Michigan State melawan Michigan Timur, ketika Watts ditanya apakah dia mungkin perlu mengubah nalurinya sebagai mahasiswa tahun kedua.
Jangan ragu…
“Tidak, tidak, tidak, tidak juga,” jawab Watts. “Saya hanya harus, Anda tahu, memainkan permainan saya, dan melakukan permainan yang tepat, dan tetap melakukan pukulan yang saya lakukan, tetapi juga mengambil kepemimpinan dan menemukan pukulan untuk pemain lain.”
Itu saja?
Menjelang musim 2020-21, hanya ada sedikit pemain yang lebih menarik di Sepuluh Besar, dan mungkin bahkan di bola basket perguruan tinggi, selain Watts. Pemain berusia 20 tahun ini adalah seorang dinamo – seseorang yang terprogram untuk mencetak gol dan bekerja sesuai alirannya sendiri. Dia adalah tipe atlet yang memukau. Dia cepat tanpa berlari kencang. Dia cepat tanpa terburu-buru. Nama Watts cocok untuk beberapa permainan kata-kata yang mudah, namun kenyataannya sebuah roket perlu dinyalakan. watt? Dia pergi begitu saja.
Tapi sekarang ada perubahan peran dan disertai dengan beberapa pertanyaan yang sangat nyata. Sepanjang offseason, ada asumsi yang aman bahwa Watts akan mewarisi penampilan point guard Michigan State dari pendahulunya Cassius Winston yang serba bisa. Meski begitu, Watts masih menjadi lead guard untuk musim ini. Dengan tinggi 6 kaki 2 inci, dia bermain tanpa bola tahun lalu dan rata-rata bermain 22,8 menit per game. Di pertandingan terakhir musim ini, ketika MSU mengalahkan empat tim (Iowa, Maryland, Penn State, Ohio State), dia memulai dan rata-rata mencetak 17,8 poin dengan 42,9 persen tembakan dalam 31,3 menit per pertandingan yang dimenangkan.
Meskipun Watts tidak pernah memainkan peran apa pun yang mendekati peran point guard tradisional, wajar jika membayangkan dia menjauh saat menjadi mahasiswa tahun kedua.
Nah, inilah saatnya, awal tahun 2020-21, dan inilah waktunya untuk melihat bagaimana kelanjutannya. Michigan State bermain melawan Michigan Timur pada Rabu malam di Breslin Center. Hingga Selasa, masih belum jelas apakah Watts atau junior Foster Loyer akan mendapat kesempatan bermain sebagai starter. Asumsi sederhana bahwa Watts adalah orang yang mudah berikan-dia-bola-dan-biarkan-dia-pergi point guard selalu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Sedangkan untuk rewiring Rocket Watts, musim ini, terutama di minggu-minggu awal, membutuhkan prasyarat kesabaran dari semua pihak yang terlibat.
Pertimbangkan Watt terlebih dahulu. Musim lalu ia melepaskan 239 tembakan, memberikan 45 assist dan 38 turnover. Seperti yang dikatakan oleh veteran MSU Joshua Langford: “Dia bermain di samping Cassius Winston, mungkin point guard terbaik di negara ini. Jadi dia tidak perlu bermain-main. Dia hanya harus terbuka dan melepaskan tembakan terbuka.”
Dan Watts tidak malu tentang hal itu. Di awal musim pertamanya, dia benar-benar canggung, menembakkan rebound yang keliru dan melempar pelangi dengan sisa waktu yang tersisa. Staf pelatih secara bertahap memahami beberapa pengambilan keputusan itu, tetapi Watts tetaplah Watts. Dalam empat pertandingan terakhir musim 2019-20 yang disebutkan di atas, ia melakukan 63 percobaan tembakan lapangan, termasuk 36 lemparan tiga angka. (Dia menembak 59,3 persen pada 2 detik dan 30,6 persen pada 3 detik.) Watts bermain dengan percaya diri tanpa akhir dan tidak pernah melihat pukulan yang tidak dia sukai. Di sisi lain, dia adalah seorang bek lockdown yang akhirnya menarik penjaga terbaik tim lawan sebagai tugas malamnya.
Itu tidak berarti plug-and-play di titik point guard. Bukan karena Watts bermain egois, tetapi lebih karena dia menganut mentalitas seorang striker. Tidak ada yang ingin dia bermain seperti point guard throwback pass-first, tetapi ada mentalitas tertentu yang muncul saat bermain point guard. Dibutuhkan kecenderungan alami untuk ingin menghubungi rekan satu tim dan melakukan pembacaan yang datang dengan banyak pilihan. Bagi Watts, mengoper hanya untuk menjaga agar bola tetap bergerak tidak akan cukup. Seorang point guard harus mengomunikasikan permainan tersebut. Dalam masa transisi, dia harus tahu kapan harus menyiapkan serangan cepat atau membalikkan keadaan dan mengatur serangan setengah lapangan. Dia harus memprioritaskan harta benda.
Mungkin harus diakui bahwa Watts tidak pernah benar-benar melakukan hal ini. Dan merupakan lompatan besar untuk mengharapkan dia mengambil posisi sebagai mahasiswa tahun kedua dan tiba-tiba beroperasi dengan ketenangan yang begitu penting.
“(Loyer) sedikit lebih nyaman di posisi itu karena dia pernah memainkan posisi itu,” kata Langford. “Agak berbeda dengan Rocket karena dia belum tentu menjadi (point guard) yang dominan. Dia kurang lebih adalah seorang combo guard, seorang pria yang benar-benar bisa memasukkan bola ke dalam keranjang. Pada akhirnya itu adalah penyesuaian baginya, tapi saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Bagi rekan satu tim ini, ini merupakan penyesuaian yang signifikan. Para pemain Michigan State menikmati bermain dengan pemimpin pemberi assist sepanjang masa Sepuluh Besar selama empat tahun. Mereka tidak perlu berburu tembakan. Tendangan sering kali datang kepada mereka – biasanya dengan umpan sempurna tepat ke dada. Sekarang, mereka yang tidak menguasai bola harus lebih siap dan bersedia meluncur untuk menangkap umpan atau mengubah posisi agar terbuka.
Saat ini, tidak hanya tidak jelas apakah Watts akan menjadi starter pada hari Rabu, tetapi juga tidak diketahui seberapa sering dia akan bermain dan tidak menggunakan bola dalam beberapa minggu pertama musim ini. Langford akan menghabiskan banyak waktu di kedua posisi tersebut, tetapi karena cedera yang mengubah kariernya, dia tidak dalam posisi untuk bermain lebih dari 30 menit. Watts kemungkinan besar akan membagi waktu menjadi satu dan dua sejak awal.
“Jika Anda memainkan keduanya, pada dasarnya Anda bisa mencetak gol,” kata Watts. “Ini adalah posisi untuk mencetak bola. Jadi perbedaannya besar, saya memainkannya.”
Untuk staf Michigan State, ada garis tipis antara menggunakan Watts sebagai point guard dan menghambat bakat bawaannya. Ketika kecepatan seseorang adalah kekuatan terbesarnya, Anda tidak boleh menyuruhnya untuk melambat. Dengan Watts, ini tentang memanfaatkan mentalitasnya, tetapi juga mengerahkan bakatnya. Dia akan memiliki kesempatan untuk berlatih di luar layar bola, tetapi tidak ada yang yakin seperti apa jadinya saat lampu menyala. Watts sangat berbakat sehingga dia bisa mendapatkan bidikan kapan pun dia mau, baik itu bidikan yang bagus atau tidak. Saat bermain di luar layar bola, apakah dia akan cenderung membiarkannya terbang atau tetap membuka mata dan pikirannya untuk mencari pemain yang terbuka?
Begini cara Watts melihatnya: “Pada dasarnya, sebagai point guard di sini, Anda harus menemukan tembakan pemain lain. Saya hanya perlu tahu kapan harus mengambil alih permainan dan kapan harus mengambil alih permainan, namun yang paling penting, temukan tembakan pemain saya, dan tetap ikuti ritme permainan, dan jangan memaksakan apa pun. Jaga bolanya dan tembak pemain lain.”
Sekali lagi, itu banyak. Dan Anda pasti bertanya-tanya, setelah setahun bermain tembak-pertama-ajukan-pertanyaan-nanti, bagaimana Watts akan bermain-main dengan semua keributan di lantai atas saat ini? Offseason ini tidak menguntungkan dia atau Michigan State. Di dunia non-pandemi, dia akan menjalani musim panas penuh di gym untuk melakukan penyesuaian dalam menunggu dan mengumpulkan banyak film berharga untuk dipelajari. Sebaliknya, Watts hanya mendapat sebagian dari pekerjaan itu dan baru-baru ini bermain dengan lututnya yang sudah diperbaiki. Semuanya terasa sedikit terlambat dari jadwal. Kenyataannya adalah Watts dapat mempelajari film sebanyak yang dia inginkan dari tahun lalu – semua lagu simfoni Winston sebagai konduktor – tetapi sebagian besar sia-sia. Watts adalah pemain yang benar-benar berbeda. Sangat sedikit yang mau menerjemahkan.
Dalam skema besar, baik Watts, staf Michigan State, maupun para penggemar tidak akan tahu seperti apa penampilan Spartan dengan Watts sebagai point guard sampai bola akhirnya dan resmi berada di tangannya. Ini akan menjadi pertunjukan yang layak untuk ditonton. Ini juga membutuhkan waktu. Dia mengatakan pada dasarnya dia berencana untuk melakukan “apa pun yang diminta oleh tim saya – itulah yang saya bawa.” Watt itu cepat, tapi mari kita lihat berapa lama waktu yang dibutuhkan.
(Foto: Adam Ruff / Ikon Sportswire melalui Getty Images)