Thomas Tuchel sudah menunjukkan niatnya pada bulan April.
“Kami harus menerima bahwa ada kesenjangan antara kami dan Manchester City,” kata pelatih kepala Chelsea itu. “Jika Anda melihat pertandingan di Premier League (ketika City menang 3-1 di Stamford Bridge pada bulan Januari ketika pendahulunya Frank Lampard masih bertugas) dan pertandingan dalam beberapa tahun terakhir, kami harus menerimanya. Dan penting bagi kita untuk menerima hal ini tanpa menjadikan diri kita terlalu kecil. Jadi mulai tahun depan, mulai hari pertama musim depan, kami akan memburu mereka, kami akan berusaha menutup jarak di antara kami.”
Chelsea tidak terjebak dalam kekalahan saat melawan City keesokan harinya, mengalahkan mereka 1-0 di Wembley untuk memastikan tiket ke final Piala FA. Hal serupa juga tidak terjadi pada bulan berikutnya di Porto, ketika penampilan serupa menghasilkan skor yang sama untuk memastikan final Liga Champions kedua bagi klub tersebut.
Pada kedua kesempatan tersebut, Tuchel menurunkan para pemainnya untuk bersaing secara setara dengan tim asuhan Pep Guardiola – dipersenjatai dengan rencana permainan yang unggul secara taktis.
Kesenjangan yang disinggungnya musim lalu adalah nyata, meski ukurannya bisa menipu. Chelsea finis 19 poin di belakang City di Premier League dengan selisih gol plus-22 yang jauh lebih sedikit dibandingkan sang juara plus-51, setelah memenangi delapan pertandingan lebih sedikit (19 berbanding 27). Namun tidak satupun dari angka-angka tersebut yang mencerminkan atau relevan ketika berbicara tentang tim asuhan Tuchel.
Chelsea menggantikan Lampard dengan pemain Jerman itu tepat di pertengahan musim Premier League terakhir dan dalam 19 pertandingan terakhir City hanya meraih tujuh poin lebih banyak dari 38 poin mereka. Chelsea juga menderita satu kekalahan liga lebih sedikit (tiga) dan kebobolan enam gol lebih sedikit dibandingkan tim asuhan Guardiola selama periode itu, yang sejauh ini mencatat rekor pertahanan terbaik di Liga Premier.
Di sisi lain, City mengungguli mereka dengan 47 gol berbanding 25; faktanya, Everton (19) adalah satu-satunya tim di paruh atas divisi ini yang memiliki performa buruk dalam mencetak gol Chelsea di paruh kedua musim ini. Namun ketika kita melihat ekspektasi gol (xG), gambaran yang sangat berbeda muncul – gambaran yang jauh lebih menjanjikan bagi Tuchel dan para pemainnya dalam hal ruang mereka untuk tumbuh menjadi penantang gelar yang serius.
XG City sebesar 34,6 dari titik pertengahan musim lalu masih lebih baik dibandingkan Chelsea yang sebesar 29,3, namun perbedaannya tidak terlalu mencolok. Kembalinya hanya 20 gol non-penalti menandai tim Tuchel sebagai tim dengan kinerja buruk terburuk dibandingkan xG di seluruh Liga Premier, sementara City adalah tim dengan kinerja berlebih terbesar. Penyimpangan statistik ekstrem seperti itu tidak akan bertahan lama, dan peningkatan di Stamford Bridge sudah bisa diharapkan pada musim ini, bahkan jika Chelsea tidak memecahkan rekor transfer mereka. Membawa kembali Romelu Lukaku untuk memimpin serangan mereka.
Lukaku telah mengukur kinerjanya dengan baik berdasarkan standar pribadinya selama dua musim produktifnya di Serie A di Inter Milan, mencetak 17 gol non-penalti berbanding 15,6 gol non-penalti pada musim 2019-20 dan 18 gol non-penalti melawan non-penalti. gol penalti. dari 18,1 kuartal terakhir. Pemain Belgia ini telah membuktikan dirinya sebagai salah satu striker paling andal di Eropa di level elit setelah pindah ke Italia dari Manchester United pada musim panas 2019, dan rekor kariernya yaitu 213 gol dalam 420 penampilan di semua kompetisi menunjukkan bahwa ini adalah standar yang bisa ia capai. menjaga.
Chelsea kemungkinan besar membutuhkan peningkatan dari seluruh pemain menyerangnya dalam hal gol jika ingin meraih gelar juara Liga Inggris musim ini. Mengingat Timo Werner, Kai Havertz, Christian Pulisic, dan Mason Mount semuanya berkinerja buruk dibandingkan XG non-penalti mereka musim lalu, mengharapkan hasil seperti itu bukanlah hal yang tidak realistis.
Namun kehadiran striker utama yang bisa diandalkan seperti Lukaku setidaknya akan membawa skenario terburuk serangan Chelsea ke level yang lebih baik. Striker terakhir yang mampu melakukan tugas tersebut adalah Diego Costa, yang memimpin tim peraih gelar asuhan Antonio Conte pada musim 2016-17 dengan performa yang hampir berlebihan dibandingkan rekan-rekan mereka yang tidak bermain penalti. Lukaku juga mampu melakukan hal itu untuk Tuchel.
Di sisi lain, tidak ada alasan untuk mengharapkan kemunduran besar dari standar pertahanan tangguh yang ditetapkan Chelsea di bawah asuhan pelatih asal Jerman itu musim lalu. Staf yang meletakkan dasar bagi finis empat besar Premier League dan kejayaan Liga Champions di Porto tetap tidak berubah, dan berpotensi diperkuat oleh kedatangan Jules Konde dari Seville sebaik terobosan Trevoh Chalobahyang menghabiskan musim lalu dengan status pinjaman.
Kemenangan komprehensif di akhir pekan pembukaan Liga Premier hari Sabtu atas Crystal Palace memulai segalanya sesuai keinginan Tuchel: tiga gol dicetak dari xG hanya 1,14 – dengan Lukaku yang baru dikontrak bahkan tidak bermain – dan tidak ada yang kebobolan xG hanya 0,29.
Tuchel kembali tampil berburu usai pertandingan.
“Menjadi peringkat empat (di klasemen musim lalu, kami) harus memperkecil jarak menjadi tiga, dua, dan satu dan di situlah kami berada,” ujarnya. “(Kami) berperan sebagai pemburu dan kami harus mencapai Liverpool, Manchester City, dan Manchester United. Kami harus melakukannya minggu demi minggu dan itu adalah langkah pertama yang sangat bagus.”
City adalah tolok ukur utama dalam hal kinerja Liga Premier mereka selama empat musim terakhir, tim yang menjadi acuan Tuchel dalam semua aspek utama.
Musim lalu, ia berhasil tiga kali mengalahkan City secara head-to-head dalam tiga pertemuan berbeda di tiga kompetisi berbeda.
Saat musim 2021-2022 dimulai, ada banyak alasan untuk berpikir bahwa ia memiliki senjata untuk tidak hanya memperpendek jarak, namun juga bertahan dalam kampanye perebutan gelar selama sembilan bulan.
(Foto teratas: Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)