MADISON, Wis. – Ketika anggota tim sepak bola Wisconsin berkumpul pada awal minggu ini untuk mempersiapkan pertandingan tandang Big Ten West yang penting melawan Purdue, rasa antusiasme baru merasuki ruang pertemuan. Itu adalah perasaan yang didasarkan pada sesuatu yang sebelumnya tampak seperti telah hilang: Peluang.
Wisconsin kalah dalam dua pertandingan konferensi pertamanya melawan Penn State dan Michigan dan pada minggu pertama bulan Oktober, Badgers membutuhkan bantuan untuk mendapatkan peluang memenangkan Divisi Barat. Bantuan itu tiba Sabtu lalu ketika Purdue mengalahkan Iowa yang tak terkalahkan 24-7 untuk mengirim Sepuluh Besar Barat ke dalam kekacauan. Para pemain kini mendekati prospek divisi mereka dengan pesan yang jelas: Hal ini terbuka lebar.
“Ini pasti mengubah segalanya,” kata cornerback Badgers Faion Hicks. “Ini mengubah perspektif. Itu pasti menyalakan api di belakang semua orang, saya akan memberitahu Anda itu. Anda memiliki kesempatan untuk mengendalikan nasib Anda sendiri dan itulah yang Anda inginkan.”
Memang benar bahwa Wisconsin (keseluruhan 3-3, 1-2 di Sepuluh Besar) dapat merebut wilayah Barat dengan memenangkan enam pertandingan liga tersisa, tiga di antaranya melawan tim yang hanya mengalami satu kekalahan di konferensi, termasuk Purdue dan Iowa selama dua minggu berikutnya. . Namun, seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah melihat Badgers bermain musim ini, memang benar bahwa Wisconsin tidak akan memiliki peluang yang realistis kecuali pelanggaran passingnya dilakukan pada level yang jauh lebih tinggi.
“Saya pikir memenangkan Barat sama sekali tidak cukup, terutama dengan cara bermain Barat,” kata penerima Badgers Danny Davis. “Saya pikir setiap tim bisa mengalahkan siapa pun pada hari Sabtu tertentu. Jadi kami harus menghadirkan jenis serangan yang berbeda ke dalam permainan ini, saya merasa ingin terus maju. Karena mereka akan memiliki pertahanan bagus yang bisa menghentikan lajunya. Kami harus melengkapi setiap kecepatan dan melewati kecepatan.”
Dan di situlah letak tantangan bagi Wisconsin selama enam minggu ke depan. Sementara pertahanan telah menempatkan tim Wisconsin dalam posisi untuk menjadi kompetitif, peringkat No. 2 secara nasional dalam pertahanan total dan No. 3 dalam pertahanan lari, dan serangan terburu-buru Badgers berada di peringkat ke-26, pelanggaran passing jarang menjadi pembuat perbedaan.
Pertimbangkan bahwa Wisconsin menempati peringkat ke-108 secara nasional dalam persentase penyelesaian (0,548), ke-113 dalam upaya passing (155), ke-117 dalam passing yard per game (161,7), dan ke-126 dalam total touchdown (tiga). Permainan passing terpanjang The Badgers adalah 43 yard, yang berada di urutan ke-123. Quarterback Graham Mertz, yang memiliki dua touchdown dan tujuh intersepsi musim ini, memiliki QBR sebesar 32,7, yang menempati peringkat ke-118. Tentu saja tidak membantu bahwa Badgers berada di urutan ke-120 dalam kehilangan turnover dengan 14 dan ke-122 dalam persentase konversi down ketiga (0,306).
Itulah alasan besar mengapa Wisconsin mencetak rata-rata 19,7 poin per game, dengan kecepatan menjadi program pelanggaran terburuk sejak 1992, ketika Badgers mencetak rata-rata 19,3 poin per pertandingan. Wisconsin mencapai Rose Bowl pada musim berikutnya dan dari 1993-2020 — selama 28 musim — Badgers rata-rata mencetak 31,2 poin per game.
Perjuangan permainan passing Wisconsin berkontribusi pada kepergian penerima lebar cadangan dan pengembalian tendangan awal Devin Chandler, yang memasuki portal transfer pada hari Senin. Chandler belum menjadi bagian dari rotasi ofensif musim ini, hanya bermain 11 kali menyerang, memberikan sebagian besar rasa frustrasinya. Namun dia juga mengatakan dia tidak ingin melanjutkan program tersebut untuk musim berikutnya, meskipun Badgers akan kehilangan tiga penerima lebar senior.
“Saya merasa jika saya tetap di sini dan memiliki peluang besar untuk menjadi starter dan lebih banyak berada di lapangan sebagai penerima, saya tidak merasa akan dimanfaatkan sebaik yang seharusnya,” kata Chandler. Atletik Senin setelah memasuki portal transfer. “Kami memiliki banyak receiver di ruangan kami yang hanya melakukan permainan langsung dan sangat jarang sepanjang permainan mereka mendapat kesempatan untuk melakukan hal itu. Jadi saya hanya tidak ingin ditempatkan pada posisi yang sama.”
Menurut Pro Football Focus, penerima lebar Wisconsin telah ditargetkan pada 20,1 persen dari total permainan ofensif Badgers musim ini, tingkat terendah ke-10 di FBS dan terendah kedua di Sepuluh Besar. Hanya Michigan yang lebih buruk, dan Wolverine kehilangan penerima teratas mereka (Ronnie Bell) untuk tahun ini di kuartal kedua pembuka musim. Gabungan yard penerimaan oleh penerima lebar Wisconsin menyumbang 26,0 persen dari total pelanggaran tim musim ini, tingkat terendah ketujuh di FBS dan terendah di Sepuluh Besar.
Kendric Pryor telah ditargetkan sebagai tim tertinggi sebanyak 32 kali musim ini, Davis 30, Chimere Dike 18, Jack Dunn enam dan AJ Abbott satu. Tidak ada pemain Wisconsin yang masuk dalam 20 besar target Sepuluh Besar. Pryor berada di urutan ke-22. Davis menjadi sasaran 10 kali dalam pertandingan pembuka melawan Penn State. Tapi dia menjadi sasaran 20 kali dalam lima pertandingan terakhir gabungan, termasuk dua melawan Michigan dan satu melawan Illinois – pertandingan berturut-turut di mana dia tidak menangkap umpan.
Davis ditanya apakah dia yakin dia mendapatkan cukup sentuhan.
“Itu bukan terserah saya,” kata Davis. “Saya ingin lebih mencintai dan saya merasa pantas mendapatkan lebih. Tapi apa pun yang terjadi, saya akan pergi ke sana dengan energi yang sama, apakah saya mendapat sentuhan atau tidak. Pada akhirnya bagi saya, saya hanya ingin mendapatkan kemenangan. Saya tahu saya bisa bermain dengan bola. Saya tahu saya bisa bermain di udara, jadi ini hanya masalah keluar dan mengeksekusi apa yang disebut dan menjadi rekan setim yang baik.”
Davis mengatakan dia mencapai titik dalam karirnya di mana dia bisa menyuarakan pendapatnya tentang bagaimana menjadi lebih terlibat dalam permainan passing.
“Selama Anda melakukannya dengan cara yang benar, saya rasa itu tidak bersifat kanker,” kata Davis. “Jika Anda di luar sana mengumpat atau bertingkah gila, saya bisa melihatnya. Namun jika Anda memberikan kritik yang membangun dan memberi tahu pelatih Anda apa yang Anda lihat di lapangan, saya rasa itu bagus. Saya mencoba melakukannya sepanjang pertandingan dan menaruhnya di telinga untuk melihat apa yang ingin mereka sebut.”
Davis dan Chandler sama-sama mengatakan bahwa mereka yakin receiver dapat melakukan latihan dengan baik, namun hal tersebut tidak berlaku dalam permainan. Ditanya mengapa penerima tidak mendapat lebih banyak peluang dalam permainan, Chandler menjawab, “Itu hanya ada hubungannya dengan panggilan permainan dan pembinaan, karena bukan berarti kami belum membuktikan kepada seluruh tim bahwa kami tidak bisa memainkannya. posisi.”
Davis menambahkan, “Saya pikir bahkan selama kamp dan bahkan latihan, semua orang bermain-main, semua orang terbang kesana-kemari. Ini hanya masalah pergi ke sana dan mengeksekusinya pada hari Sabtu dan mengubahnya dan membuat mereka membayar untuk memasukkan delapan pemain ke dalam kotak penalti.”
Garis ofensif Wisconsin, ujung sempit, running back dan fullback juga bertanggung jawab untuk membantu Mertz mengoper dengan lebih baik. Menurut PFF, Mertz mendapat tekanan sebesar 34 persen dari dropback-nya, tingkat tertinggi ketiga dalam Sepuluh Besar dan jauh di atas tekanan yang dialaminya pada musim lalu sebesar 18,7 persen (terendah dalam Sepuluh Besar).
Mertz hanya menyelesaikan 13 dari 45 operan di bawah tekanan (28,9 persen) tanpa touchdown dan dua intersepsi. Saat ditekan musim ini, Mertz berada di urutan terakhir dalam Sepuluh Besar dalam persentase penyelesaian, efisiensi pengumpan (44,3) dan yard per upaya (2,9). Jika tetap bersih, Mertz menyelesaikan 67 dari 101 operan (66,3 persen) untuk dua touchdown dan lima intersepsi.
“Terutama saya sendiri, saya rasa konsistensi menjadi lebih baik dalam melindungi Graham,” kata Tyler Beach dari Wisconsin. “Saya merasa seperti grup yang kami miliki. Saya pikir kami memiliki tantangan yang sangat bagus minggu ini.”
Front Purdue pasti akan menguji Wisconsin di Stadion Ross-Ade pada hari Sabtu, terutama pemain bertahan George Karlaftis, yang telah mencatatkan 24,5 tekel untuk kekalahan dan 12,5 karung dalam 21 pertandingan karier. Nilai pemblokiran izin PFF Wisconsin sebesar 47,1 menempati peringkat ke-107 di negara ini.
“Saya pikir ketika kami kembali bermain di konferensi, Anda tahu kami akan menghadapi pertahanan yang sangat bagus,” kata pelatih Wisconsin Paul Chryst. “Saya pikir minggu ini adalah salah satunya. Kapan pun Anda bisa berlari dan melempar bola secara efektif dan konsisten, itu sangat membantu. Jadi tidak banyak berita untuk yang ada di sana.
“Namun saya pikir ada area di mana kita bisa menjadi lebih baik, secara menyeluruh. Saya rasa kita belum sampai pada segmen mana pun. Saya pikir kami telah melakukan beberapa hal baik di setiap bagiannya, tapi disitulah Anda dapat benar-benar mengandalkannya dan konsisten. Bukan berarti kamu selalu sempurna. Tapi menurutku itulah yang terus kamu perjuangkan. Saya pikir masih ada pekerjaan yang harus dilakukan di sana.”
Mertz belum menyelesaikan umpannya lebih baik dari 53,3 persen dalam empat pertandingan terakhirnya. Satu pertanyaannya adalah bagaimana staf Chryst dan Wisconsin dapat membantu Mertz menemukan ritme awal untuk dipertahankan sepanjang pertandingan.
Berdasarkan angka-angka sejauh ini, Mertz sedang dalam performa terbaiknya dalam lemparan pendek. Per PFF, ia menyelesaikan 14 dari 18 operan (77,8 persen) di belakang permainan untuk jarak 90 yard. Dia menyelesaikan 44 dari 58 operan (75,8 persen) yang menempuh jarak antara 0-9 yard ke bawah. Ada penurunan yang stabil dari sana. Mertz mencetak 17 dari 33 (51,5 persen) pada operan jarak 10-19 yard dan 5 dari 20 (25 persen) pada operan setidaknya 20 yard.
Davis mengatakan lemparan cepat dapat membantu Mertz mengembangkan ritme agar tetap mengikuti alur permainan dan menjadi lebih nyaman ketika dia harus “melakukan lemparan besar”. Chryst ditanyai jenis lemparan apa yang dia yakini akan membantu Mertz berkembang.
“Saya pikir quarterback mana pun jika Anda dapat menciptakan lemparan ritme untuk mereka, itu akan membantu,” kata Chryst. “Jadi Anda mencoba melibatkan mereka, namun ritmenya datang dari berbagai faktor. Ini adalah perlindungan yang baik. Penerimalah yang melakukan bagiannya. Pola yang sesuai dengan cakupan yang Anda dapatkan. Ada banyak hal.
“Saya pernah bekerja dengan orang-orang sebelumnya dan ini adalah, ‘Sebut saja penyelesaiannya mudah.’ Ya, Anda akan melakukannya sepanjang waktu jika Anda tahu persis apa yang terjadi saat itu. Graham juga demikian, jika Anda bisa membuatnya selaras, itu cara yang bagus. Saya pikir dia punya kemampuan dengan jumlah jenis lemparan berbeda yang bisa membuatnya mengikuti ritme. Jadi menurutku bagian itu bagus. Saya tidak berpikir dia terbatas pada beberapa hal saja, ‘Oke, Anda harus mendapatkan ini, dan jika itu tidak terjadi, maka kita dalam masalah.’ Aku tidak merasakannya dengan dia.”
Mertz mengatakan menurutnya jenis lemparan tertentu tidak akan membantunya, sebaliknya ia menyatakan bahwa membuka permainan dengan penyelesaian adalah yang paling penting.
“Tidak selalu harus dalam bentuk permainan sepotong-sepotong atau telanjang atau quick atau semacamnya,” kata Mertz.
Ditanya apa rute favoritnya, Mertz tersenyum dan menjawab, “Semuanya.”
“Saya pikir cara kami bermain, jika kami terus berkembang, kami akan mampu menyerang dengan baik,” kata Mertz. “Saya tahu para pemain berada di posisi yang baik saat ini dalam hal bagaimana kami ingin bermain dan kami mencatat beberapa hal yang ingin Anda mainkan dengan cara itu dan beberapa hal yang jelas harus Anda bersihkan. Jadi bagi kami ini hanya membuat sedikit penyesuaian. Kami tahu pelanggaran apa yang bisa kami lakukan, jadi kami berusaha melakukannya setiap hari.”
Wisconsin harus segera menemukannya atau peluangnya untuk meraih gelar Sepuluh Besar Barat kemungkinan besar akan hilang.
“Mereka hanya mengisi kotaknya, ingin kami berlari dan melihat apakah kami lolos, lihat apa yang akan kami lakukan,” kata Davis. “Mudah-mudahan mereka terus melakukan itu karena saya tahu kami bisa bermain di udara. Tinggal bagaimana kita melaksanakannya dan menerapkannya.”
(Foto teratas: John Fisher/Getty Images)