Pada pagi hari tanggal 7 Januari 2017, Kyle Shanahan bertemu dengan panitia seleksi Broncos selama hampir empat jam di ruang konferensi hotel Atlanta untuk mewawancarai pekerjaan yang dia tahu tidak akan dia dapatkan.
Dia teringat dengan John Elway, mantan quarterback yang menjadi manajer umum, yang menjadi tuan rumah bagi keluarga Shanahan untuk banyak makan malam Thanksgiving pada hari itu. Mereka bahkan berbicara sedikit tentang quarterback liga saat ini, ketika presiden/CEO Broncos Joe Ellis, direktur personel pemain Matt Russell, direktur administrasi tim Mark Thewes dan bos hubungan masyarakat Patrick Smyth menghadiri pertemuan tersebut.
Mereka mengakhiri reuni dengan makan siang, dan kemudian kontingen Broncos kembali ke Colorado untuk mewawancarai kandidat terakhir mereka dalam pencarian pelatih kepala.
Shanahan, yang saat itu menjadi koordinator ofensif untuk Atlanta Falcons yang terikat Super Bowl LI, adalah orang kedua dari tiga orang yang diwawancarai untuk pekerjaan Broncos tahun itu, dan para penggemar di Denver berharap dan percaya bahwa dialah orangnya. Bagaimanapun, dia adalah arsitek dari pelanggaran dengan skor tertinggi di liga. Dia juga putra Mike Shanahan, pelatih paling menang dalam sejarah Broncos.
Mempekerjakan anak kampung halaman untuk mengikuti jejak ayahnya adalah cerita yang sempurna, dan Kyle bisa dibilang kandidat paling memenuhi syarat untuk memulai serangan Broncos setelah menyelesaikan playoff tanpa hasil tahun sebelumnya.
Benar.
Nah, lima hari setelah pertemuan dengan Kyle, keluarga Broncos mengumumkan bahwa mereka telah mempekerjakan Vance Joseph, yang mereka sebut “pemimpin manusia”, sebagai pelatih berikutnya.
Dan itu mungkin hasil yang paling tidak mengejutkan, terutama bagi Kyle Shanahan.
“Hanya firasat. Hanya mengetahui situasinya dan di mana mereka berada, di mana saya berada,” kata Shanahan pada tahun 2018 sebelum kemenangan 49ers atas Broncos tahun itu. “Saya tidak pernah berpikir ini akan terjadi. Saya tahu kemungkinannya kecil, tetapi saya tidak terkejut bahwa itu tidak terjadi.”
Saat Shanahan bersiap untuk kembali ke Super Bowl, sekarang sebagai pelatih kepala 49ers, keputusan Broncos pada tahun 2017 pasti mendapat banyak kritik.
Bagaimana mungkin keluarga Broncos memilih Josef daripada Shanahan?
Keluarga Broncos tidak akan pernah mempekerjakan Shanahan – baik itu Kyle atau Mike – dan mereka membuktikan hal tersebut ketika mereka mencoba keduanya dalam beberapa tahun berturut-turut dan selalu berhasil.
Sejauh menyangkut Kyle, lapangan permainannya bahkan belum ada ketika Broncos tiba di Atlanta. Tampaknya mereka sudah mengambil keputusan mengenai siapa yang mereka inginkan dan di atas kertas itu bukanlah pilihan yang tepat.
Berbeda dengan Dave Toub, yang saat itu memiliki pengalaman 13 tahun sebagai koordinator tim khusus NFL, atau Kyle Shanahan, yang saat itu memiliki pengalaman sembilan tahun sebagai koordinator ofensif NFL, Joseph hanya menjadi koordinator pertahanan di liga selama satu tahun – dan unitnya di Miami termasuk yang terburuk di liga.
Tapi Broncos ingin dia menjadi koordinator pertahanan pada tahun 2015, dan ketika Bengals menolak untuk melepaskannya dari kontraknya, dia tetap menjadi pemimpin di dewan Denver untuk lowongan berikutnya.
Joseph juga mendapat dukungan dari Gary Kubiak, yang bekerja dengannya di Houston, dan Russell, yang bermain bersamanya di Universitas Colorado.
Pada tahun 2016, Broncos mengalami apa yang mereka pikir akan menjadi musim yang sulit setelah pensiunnya Peyton Manning. Mengganti quarterback Hall of Fame masa depan tidak pernah mudah (kecuali Anda adalah Colts dan Anda dapat memotong Manning dan mendapatkan Andrew Luck dengan pilihan pertama pada tahun berikutnya). Broncos masih memiliki pertahanan yang kokoh saat itu, dan mereka masih memiliki Demaryius Thomas dan Emmanuel Sanders sebagai senjata ofensif. Elway memperkirakan mereka hanya memerlukan beberapa penyesuaian dan pelatih yang bisa berhubungan dengan pemain dan berkomunikasi dengan baik untuk mengembalikan mereka ke jalur yang benar. Bukan pembangunan kembali yang menyeluruh.
Joseph adalah pelatih yang bisa menyesuaikan beberapa hal, pikir Elway. Shanahan adalah pelatih yang mungkin perlu istirahat. Benar atau salah, itulah pemikirannya.
Namun sejarah yang lebih dalam juga menjadi faktor dalam masa depan Broncos.
Mike Shanahan adalah pelatih kepala Broncos selama 14 musim dan memimpin tim meraih dua kemenangan Super Bowl pertama mereka yang membuat Elway melaju menuju matahari terbenam. Selama sebagian besar masa jabatannya, Mike juga memegang kendali atas operasional sepak bola.
Namun pada akhir musim 2008, Mike tiba-tiba dipecat – dengan sisa kontrak hampir $21 juta. Broncos kemudian menunjuk pelatih kepala Josh McDaniels, dan dua tahun berikutnya menjadi lebih buruk lagi.
Meskipun mendiang pemilik Pat Bowlen adalah orang yang memberi tahu Mike tentang pemecatannya, sumber mengatakan Ellis memimpin tuntutan atas pergantian pelatih. Hubungan antara Mike dan Ellis—dan antara Mike dan Elway, karena alasan lain—sangat sulit, jika dikatakan dengan sopan.
Ellis mungkin telah menyetujui perekrutan Kyle, tetapi mungkin hanya dengan kesepakatan bahwa Mike juga tidak akan menduduki posisi manajemen mana pun.
Namun, setahun kemudian, ketika Mike mengatakan dia hampir kembali sebagai pelatih kepala, perjanjian apa pun yang dia miliki dengan Elway telah berakhir. Tim mengatakan Ellis memberi Elway kekuasaan penuh untuk mengganti staf kepelatihan, tetapi hanya setelah menjalani pencarian menyeluruh. Jika dia ingin melakukan perubahan, dia sebaiknya mengeksplorasi pilihannya.
Namun sumber lain yakin Ellis membatalkan kesepakatan tersebut karena dia tidak ingin terjadi perebutan kekuasaan dengan Mike. Apapun kisah sebenarnya, kenyataannya adalah jika Elway benar-benar menginginkan Mike atau Kyle sebagai pelatih kepala, dia punya – dan memiliki – kekuatan untuk mewujudkannya dan dia memilih untuk tidak melakukannya.
Namun ada faktor lain yang mempengaruhi Kyle.
Sejak Elway mengambil alih operasi sepak bola tim pada tahun 2011, semua pelatih kepalanya adalah tipe tertentu. Dan itu bukan Tipe A. John Fox lebih santai, Kubiak adalah penyangga yang sempurna dan Joseph tidak memiliki kepribadian atau pengalaman untuk menantang Elway dalam sebagian besar keputusan.
Elway dan Kyle, keduanya memiliki pendapat yang kuat, kemungkinan besar akan bentrok.
Jadi keluarga Broncos mempekerjakan Joseph dan Kyle menerima kontrak yang solid di San Francisco dengan John Lynch sebagai GM tahun pertama.
“Mereka mengira saya akan berada di sana, namun istri saya dan saya tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi. Kami tidak terlalu berharap atau semacamnya,” kata Kyle pada tahun 2018. “Tapi saya menikmati prosesnya. Saya menikmati berbicara dengan John dan Joe. Sudah lama sejak saya melihat mereka. Mereka terutama mengenalku sebagai anak SMA dan masih lebih muda, jadi senang melihat mereka sedikit lebih tua dan sedikit lebih dewasa. Saya menikmatinya, namun menurut saya akan lebih baik jika kedua belah pihak bisa berada di posisi kami saat ini.”
Seandainya Kyle dipekerjakan di Denver, warisan ayahnya akan mengikutinya di setiap kesempatan. Setiap keputusan, setiap kemenangan, setiap kekalahan kemungkinan besar akan dibandingkan dengan tindakan Mike selama bertahun-tahun, atau apa yang mungkin dilakukan Mike dalam situasi yang sama.
Dan jika Kyle dipekerjakan di Denver, tidak masuk akal untuk percaya bahwa dia bisa bernasib lebih baik mengingat daftar pemainnya. Dalam dua musim pertama Kyle di San Francisco, 49ers unggul 10-22. Dalam dua musim yang sama di Denver, dengan Joseph sebagai pelatih kepala, Broncos unggul 11-21.
Pekerjaan yang dilakukan 49ers di belakang layarlah yang membantu mereka membalikkan keadaan. Mereka menemukan quarterback mereka di Jimmy Garoppolo dan memanfaatkan permainan buruk mereka tanpa dia dengan mendapatkan draft pick terbaik dan investasi berkualitas di agen bebas.
Mereka mengontrak Richard Sherman dan Weston Richburg, merekrut Mike McGlinchey dan Nick Bosa dan Deebo Samuel, memberi Raheem Mostert $8,7 juta, menandatangani Tevin Coleman, mempertahankan Mike Person dan Joe Staley dan menukarnya dengan penerima Emmanuel Sanders.
Gabungkan daftar pemain dengan pelatihan Shanahan dan pertahanan Robert Saleh dan, voila, 49ers berubah dari 4-12 tahun lalu menjadi 13-3 tahun ini dan satu kemenangan lagi dari gelar Super Bowl.
Bandingkan dengan Broncos, yang mungkin telah menemukan gelandang masa depan mereka di Drew Lock tetapi menjadi koordinator ofensif kelima mereka sejak 2016 dan memiliki banyak lubang daftar yang harus diisi agar dapat kembali ke 0,500, yang masih terlalu banyak. Pertarungan Super Bowl.
Di kota di mana koordinator dan pelatih kepala tidak bertahan lebih dari dua musim, Shanahan mungkin tidak akan berada di sana cukup lama untuk melihat pembangunan kembali apa pun mencapai penyelesaiannya.
(Foto John Lynch, kiri, dan Kyle Shanahan: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)