SELULER, Ala. – Enam bulan lalu, Gus Malzahn berdiri di ballroom dingin di Hoover, Ala., dan mengatakan dia seharusnya tidak meninggalkan panggilan bermain ofensif seperti yang dia lakukan selama musim Auburn 2016.
“Tiga tahun lalu, Anda mendapat nasihat dan sebagainya,” kata Malzahn pada 18 Juli. “Dan tentu saja aku melakukan kesalahan.”
Namun pada hari Selasa, sambil berdiri di lapangan yang lebih dingin di sisi lain negara bagian itu, Malzahn mengatakan dia sekali lagi menyerahkan kendali atas serangan Macan — kali ini kepada koordinator ofensif baru Chad Morris.
“Chad Morris, menurut pendapat saya, adalah salah satu pemikir ofensif terbaik di seluruh sepak bola perguruan tinggi,” kata Malzahn setelah latihan pertama minggu Senior Bowl di Mobile. “Kami akan melepaskannya, dan saya sangat senang dia menjadi bagiannya. Saya percaya padanya 110 persen. Dia akan menyinggung perasaan kita, dan dia akan lari bersamanya.”
Musim lalu ditandai dengan berita kembalinya Malzahn ke tugas ofensif. Dia diyakinkan oleh orang lain untuk menyerah pada tahun 2016 setelah Tigers kesulitan untuk memulai musim. Koordinator ofensif Rhett Lashlee selesai sebagai penelepon bermain tahun itu, kemudian Chip Lindsey mengambil alih kendali tersebut selama musim 2017 dan 2018.
Malzahn sebelumnya berbicara tentang pensiunnya clipboard terkenalnya dan mundur menjadi pelatih kepala. Dan meskipun ada beberapa hal penting selama dia meninggalkan peran tersebut, termasuk lonjakan pertengahan musim pada tahun 2016 dan perebutan gelar SEC West pada tahun 2017, sepertinya Malzahn tidak pernah ditempatkan sebagai eksekutif.
“Saya tidak pandai berdiri dan menonton,” kata Malzahn pada bulan Juli.
Tentu saja, Malzahn memberikan pengaruh pada pelanggaran setelah berhenti melakukan play-call. Kadang-kadang, terutama selama kampanye tahun 2018 yang penuh gejolak, dia tampak lebih terlibat dalam pemanggilan drama tersebut daripada yang dinyatakan sebelumnya.
Kepergian Lindsey setelah akhir musim reguler 2018 membuka pintu bagi Malzahn untuk mengambil kembali kendali penuh atas serangan, dan hal itu berhasil dilakukannya. Dia mempekerjakan Kenny Dillingham, anak didik dari salah satu anak didiknya, untuk menggantikan Lindsey dalam kapasitas non-panggilan bermain.
Namun kembalinya Malzahn ke dalam panggilan permainan tidak membawa kembali kejayaan ofensif sebelumnya. The Tigers naik dari peringkat 70 secara nasional dalam yard per game pada tahun 2018 menjadi peringkat 86 pada tahun 2019. Meskipun skor meningkat sebesar 2,3 poin per game, peningkatan itu banyak berkaitan dengan pertahanan Auburn yang kokoh yang memaksa terjadinya turnover dan menciptakan poin tersendiri. Dalam Serangan SP+, Auburn berubah dari no. 19 sampai no. 34 terjatuh.
Namun, keputusan Malzahn untuk melepaskan kendali penuh bukan hanya akibat perjuangan ofensif Auburn pada tahun 2019.
Hal ini ada hubungannya dengan kedatangan Morris, yang mungkin satu-satunya pelatih di bisnis ini yang bisa mendapatkan kepercayaan sebesar itu dari Malzahn.
Malzahn mungkin tidak pernah berpikir dia akan berhenti mengadakan drama lagi di Auburn. Namun dia mungkin tidak pernah membayangkan Morris, teman lamanya, akan dipecat setelah kurang dari dua musim di Arkansas. Dan dia mungkin tidak pernah mengira Mike Norvell akan mendapatkan pekerjaan di Negara Bagian Florida, membuka pintu bagi Dillingham untuk mengambil alih panggilan mantan bosnya.
Semua bagian itu harus berbaris agar Malzahn sampai pada titik di mana dia berada pada Selasa sore di Mobile, di mana dia siap mengatakan bahwa Morris akan mengambil alih serangan Auburn.
“Dia akan melakukannya,” kata Malzahn. “Anda tidak akan mempekerjakan orang seperti Chad Morris kecuali Anda memang berniat melakukannya.”
Meskipun pengumuman Malzahn mungkin mengejutkan beberapa penggemar Auburn, tampaknya pengumuman tersebut sudah berlangsung cukup lama.
Fakta bahwa Malzahn mengatakan akan ada diskusi seru dengan Morris segera setelah dia direkrut pada bulan Desember menunjukkan banyak hal. Ketika dia mempekerjakan Dillingham setahun sebelumnya, peran Malzahn sebagai penelepon bermain ofensif didefinisikan dengan jelas dalam pengumuman berita program tersebut.
Kedua sahabat itu ingin melatih staf yang sama untuk sementara waktu.
Hal itu tampaknya tidak mungkin terjadi selama bertahun-tahun, dengan Morris naik ke puncak pasar setelah sukses menjadi koordinator ofensif Clemson saat Malzahn menjalani beberapa musim pertamanya sebagai pelatih kepala Auburn. Setelah itu, Morris menghabiskan tiga musim sebagai pelatih kepala SMU sebelum keduanya menjadi rival divisi selama dua tahun.
Rekor panjang tanpa kemenangan Arkansas dalam permainan SEC sudah cukup untuk meyakinkan mereka yang bertanggung jawab atas Razorbacks untuk pergi ke arah yang berbeda jauh sebelum kontrak Morris berakhir, menempatkan mantan koordinator ofensif itu kembali ke pasar tepat sebelum Malzahn memiliki lowongan. pada stafnya.
Malzahn tidak membuang banyak waktu untuk mempekerjakan Morris, dan dia siap untuk masa depan bersamanya.
“Itu adalah sesuatu yang dia dan saya bicarakan sejak lama, karena kami sudah lama menjadi pelatih sekolah menengah,” kata Malzahn. “Kami akhirnya mendapat kesempatan untuk berlatih bersama, dan saya senang dia bertanggung jawab atas serangan kami.”
Tanda lain dari kendali Morris atas serangan Auburn muncul seminggu sebelum pengumuman Malzahn di Mobile, ketika Tigers mengontrak mantan asisten Ole Miss Jack Bicknell Jr. dipekerjakan untuk menggantikan JB Grimes yang pensiun sebagai pelatih lini ofensif.
Bicknell tidak memiliki hubungan sebelumnya dengan Malzahn, seperti Grimes dan Herb Hand sebelumnya. Dia juga tidak memiliki hubungan dengan Auburn.
Tapi dia adalah pilihan Morris untuk melatih lini ofensif.
“Saya sangat gembira dengan Jack,” kata Malzahn, Selasa. “Hal tentang dia adalah Chad dan Jack mengenal satu sama lain dengan sangat baik dalam proses wawancara. Dia memiliki pengalaman yang bagus. Dia memiliki pengalaman NFL dan telah memenangkan Super Bowl. Dia berada di liga kami selama tiga tahun terakhir dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik, dan dia orang yang baik, cocok untuk ruangan kami, staf kami.”
Tidak jelas mengapa Malzahn menunggu hingga Selasa untuk mengumumkan bahwa dia memberikan kendali penuh atas pelanggaran Auburn kepada Morris. Juga masih belum jelas bagaimana kemitraan ini akan berjalan pada tahun 2020.
Yang jelas sekarang adalah bahwa Macan akan memasuki musim dengan Morris yang bertanggung jawab atas serangan mereka, mencari percikan yang sangat dibutuhkan – terutama dalam permainan passing dengan gelandang tahun kedua Bo Nix – untuk pelanggaran yang sulit dilawan dengan konsistensi lawan elit selama dua musim terakhir.
Hanya waktu yang akan membuktikan bagaimana Malzahn menyesuaikan diri dengan perannya sebagai CEO. Namun menjelang tahun yang penting bagi masa depannya di Plains, dia mengatakan dia siap untuk menaruh kepercayaan besar pada teman baiknya.
“Saya sangat gembira tentang hal itu,” kata Malzahn. “Sangat menantikan tahun depan.”
(Foto: John Reed / USA Hari Ini)