Jika New Orleans Saints yang mengalahkan Alvin Kamara suatu hari nanti menjadi wajah baru NASCAR, beberapa orang mungkin menelusuri momen tersebut kembali ke tweet sederhana.
“Saya juga menemukan bahwa saya dapat memiliki tim balap sendiri… Pantau terus @NASCAR,” tulisnya di akun Twitter-nya pada 14 Februari.
Kamara berada di Arena Balap Internasional Daytona akhir pekan itu dan melakukan percakapan santai dengan Presiden NASCAR Steve Phelps tentang kemungkinan memasuki olahraga tersebut. Itu semua terasa menakutkan bagi Kamara, yang masih terbilang baru di dunia olahraga motor.
“Tidak, itu tidak terlalu sulit,” kata Kamara, kata Phelps kepadanya.
Keesokan paginya, Ryan Vargas yang berusia 20 tahun menulis bahwa dia sedang mencari sponsor untuk acara kursus jalan raya hari Sabtu di Daytona. Vargas yang membalap di NASCAR Xfinity Series untuk JD Motorsports, tidak mendapatkan sponsor pada akhir pekan tersebut dan rela balapan dengan mobil kosong.
Seseorang menjawab menyarankan agar Vargas dan Kamara menelepon. Yang mengejutkan Kamara, Vargas dengan cepat mengiriminya pesan. Dalam waktu 48 jam, Kamara dan The Big Squeezy, jaringan toko jus yang berbasis di Louisiana yang ia miliki, menyetujui sponsorship satu balapan sebagai uji coba untuk percobaan nyata pertama Kamara dalam olahraga ini.
“Ini adalah kesempatan luar biasa untuk menjadi orang pertama yang terjun bersama Alvin dalam olahraga ini,” kata Vargas.
Kamara menambahkan: “Dia sedang mencari sponsor dan saya berpikir, ‘Kenapa tidak?’ Ini waktu yang tepat. Saya merasa segala sesuatu di alam semesta selaras. Saya baru saja membicarakannya dan kemudian kesempatan ini muncul. Saya seperti manusia, sial, mengapa tidak?”
Jika tidak ada yang tahu lebih baik, mereka mungkin akan mengira Kamara adalah penggemar balap sepanjang hidupnya. Tangkap dia di hari yang tepat dan para penggemar akan melihatnya dengan antusias men-tweet tentang olahraga tersebut.
Kenyataannya, semuanya terjadi dengan kecepatan tinggi. Kamara terjun sepenuh hati ke dalam adegan itu dengan intensitas yang sama seperti yang dia tunjukkan di NFL.
Sebelum musim panas lalu, Kamara tidak akan pernah merasa nyaman untuk terjun ke dunia yang tidak pernah dia rasakan sepenuhnya terbuka untuknya. Dia tumbuh dengan latar belakang balapan NASCAR, tetapi minatnya tidak lebih dari sekadar menonton TV. Dia tertarik, katanya, tapi dia merasa seperti ikan yang kehabisan air.
Semuanya berubah pada bulan Juni ketika manajer NASCAR Cup Series Bubba Wallace meminta organisasi tersebut untuk melarang bendera Konfederasi di semua jalurnya. Wallace, satu dari dua pembalap kulit hitam penuh waktu dalam sejarah seri ini, menyerukan perubahan pada 8 Juni.
Pada 10 Juni, NASCAR mengumumkan akan melarang bendera tersebut di semua propertinya.
“Kapan balapan selanjutnya?” Kamara men-tweet malam itu.
Kamara mengenal Wallace di perguruan tinggi dan ingin menunjukkan dukungannya, tetapi dia juga ingin lebih mendalami olahraga yang selama ini dia minati. Langkah pelarangan bendera itu terasa seperti sebuah pintu terbuka baginya.
“Tentu saja NASCAR mengambil tindakan untuk melarang bendera tersebut di acara-acara mereka dan pada dasarnya budaya serta jejak mereka,” kata Kamara. “Itu adalah satu hal besar. Saya mungkin tidak akan sanggup untuk ikut balapan jika itu adalah sesuatu yang saya rasa mereka dukung. Dengan adanya hal ini, saya pikir akan ada lebih banyak penggemar dan orang-orang keturunan Afrika-Amerika yang tertarik.”
Dia duduk dan mulai menonton balapan dengan serius.
Dia belajar tentang stamina yang diperlukan untuk menjadi seorang pengemudi, dan dia mengajukan pertanyaan tentang ilmu pit-stop. Dia ingin tahu segalanya. Ketika dia mengajukan pertanyaan di Twitter tentang cara kerja sesuatu, dia pasti akan mendapat ratusan tanggapan. Dia memperhatikan bahwa jawaban yang baik jauh lebih banyak daripada jawaban yang buruk.
“Saya menyadari bahwa sebenarnya ada lebih dari apa yang terlihat dalam NASCAR,” katanya.
Kamara menjelajahi arena pacuan kuda dan menemukan ada satu di ujung jalan dari rumahnya di luar musim di Miami. Pada akhir pekan itu, dia menjadi tamu istimewa di Dixie Vodka 400 yang dijadwalkan ulang di Homestead-Miami Speedway, balapan pertama yang mengizinkan penonton sejak pandemi COVID-19 dimulai di Amerika Serikat.
Kamara tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan, tapi apa yang dia temukan adalah lingkungan yang hangat dan ramah, di mana orang-orang seperti Phelps meluangkan waktu untuk berbicara dengannya, meskipun dia bahkan tidak begitu yakin siapa Phelps pada saat itu. bukan
Dia kecanduan.
“Ini mengejutkan bagi saya karena ini bukanlah olahraga yang umumnya disukai oleh seseorang, seperti saya, atau seperti saya. … Saya hanya bersikap realistis,” kata Kamara. “Jadi bagi saya, untuk pergi dan berinteraksi dengan orang-orang yang ada di suite yang sebenarnya adalah penggemar sejati NASCAR, mereka adalah orang-orang yang baik dan umumnya baik, jadi saya seperti, ‘Oh, sial, itu keren untuk dilakukan. Saya.'”
Kamara sangat ingin membuka pintu bagi orang lain yang mungkin pernah merasakan hal yang sama. Dia mengatakan pada awalnya dia tidak berpikir ada banyak penggemar NASCAR di wilayah New Orleans, tapi dia memperhatikan bahwa setiap kali dia membicarakannya, orang-orang sepertinya ingin terlibat tetapi tidak tahu bagaimana caranya. Dia mendapat pesan dari orang-orang yang merasa tidak nyaman membuka diri tentang penggemar sampai dia membicarakannya.
“Mereka hanya seperti, ‘Saya menyukainya, saya menyukainya, tapi saya tidak tahu bagaimana caranya, atau saya tidak nyaman … berada di NASCAR,'” katanya. seperti kamu, itu keren. Saya melihat begitu banyak pesan dan orang-orang men-tweet saya, seperti, kawan, sekarang kamu ada di dalamnya, saya benar-benar ingin menjelajahinya sekarang.”
Langkah Kamara selanjutnya adalah mendorong rekan setimnya di Saints dan pemain NFL lainnya untuk ikut serta dalam olahraga ini juga.
“Saya akan membayar semua orang untuk datang ke balapan dan duduk di suite sehingga Anda dapat melihat apa yang terjadi, atau turun ke trek dan benar-benar berada di sini, atau duduk di tribun dan mendengar mesin menyala atau melihat putarannya,” Kamara memberi tahu rekan satu timnya. “Ya ampun, ini berbeda, ini pengalaman yang berbeda. Anda harus mengalaminya, Anda harus berada di sana untuk benar-benar mengapresiasi olahraga ini.”
Dengan terlibatnya pemain besar lainnya seperti Michael Jordan dan Pitbull, lanskap NASCAR berubah, kata Kamara. Dan dia bersemangat untuk menjadi bagian darinya.
“Saya memiliki persepsi tentang NASCAR sebelum saya terlibat,” kata Kamara. “Anda melihat bendera itu, Anda melihat besarnya apa yang terjadi. … Saya hanya akan mengatakan ini: Satu apel yang buruk merusak banyak apel. Jadi Anda melihat hal-hal tertentu dan Anda berpikir, ‘Oh tidak, ini bukan tempat yang seharusnya saya berada.’ Apakah Anda tahu apa yang saya katakan? Tapi maju cepat dan saya ikut terlibat dan saya melihat apa yang terjadi dan saya melihat kepemimpinan dari atas hingga bawah. …
“Semua orang sangat terbuka dan ramah. Pada mulanya saya sempat menarik diri dari hal itu, bahkan saat menjelang balapan pertama saya berpikir, ‘Baiklah, biarkan saya tetap berada di sisi saya’… tapi semua orang sangat menyambutnya dan mereka seperti ‘Wah, kami menyukainya. Anda disini. Apakah kamu benar-benar tertarik?’ Saya seperti, ‘Ya!’ Percakapan kami berlangsung terus menerus dan saya bertemu penggemar, berinteraksi dengan orang-orang dan saya berpikir, ‘Ini seperti tempat yang aman, tidak seperti yang saya kira.’ Jadi saya sangat terkejut. Saya pikir ini adalah langkah besar, dan saya tidak ingin melangkah terlalu jauh, tapi saya pikir masih ada ruang untuk berkembang.”
Mengenai keterlibatannya di masa depan dalam olahraga ini, Kamara mengatakan dia belum tahu seberapa dalam hal itu akan berkembang. Hari Sabtu adalah ujiannya, tapi dia tidak sabar untuk melihat ke mana arahnya.
“Saya merasa kemungkinannya tidak terbatas sekarang,” kata Kamara. “Saya memperlakukannya seperti saya akan tampil atau berkompetisi. Aku hanya bisa membayangkan apa yang dirasakan Ryan saat ini. Saya hanya fokus pada hari Sabtu… melakukan semua yang saya bisa untuk membuat momen bagi JD Motorsports dan Ryan pada hari Sabtu.”