NORMAN, Oklahoma – Kerry Cooks melihat tulisan di dinding segera setelah keputusan Lincoln Riley memecat koordinator pertahanan Mike Stoops pada Oktober lalu.
Cooks, yang menjadi pelatih sekunder Oklahoma sejak 2015, tahu bahwa dalam beberapa bulan dia akan mengalami karir pertamanya – untuk dipecat sendiri.
“Saya melatih 15 tahun,” kata Cooks Atletik minggu ini melalui telepon. “Saya melihatnya dari jauh. Namun saya tahu bahwa ketika Lincoln mengambil keputusan untuk melepaskan Mike di pertengahan musim, hal itu adalah salah satu hal yang saya lihat terjadi, dan sekarang akan menjadi kesempatan saya untuk menjalaninya. Saya tahu ini hanya masalah waktu sebelum tiba waktunya untuk move on.”
Dia benar. Pada hari-hari setelah kekalahan Oklahoma di Orange Bowl dari Alabama, Riley merombak staf pertahanannya, mempekerjakan Alex Grinch sebagai koordinator/pelatih keselamatan dan Roy Manning sebagai pelatih cornerback. Dalam tiga musim terakhir Cooks – 2016-18 – OU masing-masing berada di peringkat 111, 87, dan 129 di FBS dalam pertahanan operan. Pemeringkatan 2018 terakhir secara nasional dan tim ini hanya melakukan intersepsi enam operan.
Cooks kembali ke Owen Field sebagai pengunjung 10 bulan setelah pemecatannya. Pelatih Texas Tech tahun pertama Matt Wells mempekerjakan Cooks untuk melatih keselamatan Red Raiders, jadi ketika Oklahoma Tech menjadi tuan rumah keduanya di pertandingan pembuka 12 Besar pada hari Sabtu, Cooks akan berada di pinggir lapangan melawan sekelompok besar pemain yang dia rekrut dan latih.
“Aneh, kawan,” kata cornerback senior OU Parnell Motley. “Dia adalah orang yang merekrut saya untuk datang ke Oklahoma, memberi saya kesempatan. Akan sangat aneh melihat pria itu. Pada akhirnya, aku tahu semuanya hanya kesenangan dan permainan dengan pria itu. Dia pelatih yang bagus, pelatih yang bagus. Saya masih mencintainya seolah-olah dia adalah pelatih saya.”
Cooks kini membantu mengawasi pertahanan umpan Texas Tech yang peringkatnya tidak lebih tinggi dari peringkat 95 di FBS sejak 2014. Musim lalu, pertahanan umpan Red Raiders berada di peringkat kedua terakhir secara nasional – satu tingkat di atas Oklahoma.
Ketika Cooks bergabung dengan staf OU pada tahun 2015, dia dianggap sebagai pelatih sekunder dan dianggap sebagai salah satu perekrut terbaik di negara ini. Dia menghabiskan lima musim sebelumnya di Notre Dame. Dan Cooks tentu saja tidak bisa disalahkan semuanya yang menyebabkan Oklahoma secara bertahap menjadi salah satu pertahanan terburuk di sepak bola perguruan tinggi dari 2016-18. Dia juga tidak bertanggung jawab atas semua masalah yang masih ada yang sedang diperbaiki oleh Grinch dan Manning. Namun Cooks mengakui kesalahannya dalam beberapa hal.
“Ini akan berbeda,” kata Cooks tentang mantan pemainnya. “Tetapi pada akhirnya, bagi saya dan orang-orang lainnya, ini hanyalah tentang mencoba memenangkan pertandingan. Semua orang mengerti ini bisnis. Mereka punya pekerjaan yang harus diselesaikan, begitu juga saya.”
Para juru masak tiba di Norman bersamaan dengan Riley. Pelatih saat itu Bob Stoops mempekerjakan keduanya — bersama dengan pelatih penerima Dennis Simmons — setelah musim 2014 yang sangat mengecewakan, ketika OU memulai musim dengan peringkat No. 4 tetapi berakhir dengan skor 8-5 dan tidak berurutan.
Cooks mewarisi pemain sekunder berbakat yang mencakup quarterback Zack Sanchez — yang menyelesaikan karir OU-nya di posisi kelima dalam sejarah sekolah dalam intersepsi karir — serta pemain starter tambahan di cornerback Jordan Thomas dan pemain keselamatan Steven Parker dan Ahmad Thomas.
Kelas penandatanganan pertama yang melapor ke Norman setelah perekrutan Cooks termasuk tiga bek bertahan bintang empat — cornerback PJ Mbanasor dan keselamatan Will Sunderland dan Kahlil Haughton. Ketiganya berkomitmen sebelum Cooks dipekerjakan.
Secara keseluruhan, Cooks melatih sembilan bek bertahan Oklahoma yang merupakan rekrutan 300 teratas di negara ini; tujuh di antaranya adalah rekrutan 150 teratas. Tapi hanya satu bek bertahan OU – Sanchez pada tahun 2016 – yang telah direkrut sejak Cooks dipekerjakan, dan Sanchez hanya bermain satu musim di bawah Cooks.
Salah satu aspek yang meresahkan dari masa jabatan Cooks adalah kecenderungan para bek bertahan untuk bermain bagus — atau bahkan memulai karir mereka di awal — hanya untuk mengalami kemunduran dan digantikan. Mbanasor, misalnya, memulai dua dari tiga pertandingan pertamanya sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015, kemudian tidak pernah memulai lagi, akhirnya pindah ke Louisville.
Justin Broiles dan Robert Barnes adalah 100 rekrutan teratas di kelas penandatanganan OU tahun 2017 dan menjadi starter di banyak pertandingan musim lalu. Namun musim ini keduanya kesulitan melihat lapangan. Barnes begitu mendalami grafik kedalaman sehingga dia tidak bermain sama sekali di pertandingan pembuka melawan Houston, dan tidak masuk sampai kuarter keempat melawan South Dakota dan UCLA, lama setelah pertandingan tersebut diputuskan.
Namun, tidak ada contoh yang lebih terkenal dari Jordan Thomas, yang menjadi starter dalam 28 pertandingan dalam tiga musim pertamanya di Norman. Sebagai mahasiswa tingkat dua pada tahun 2015, Thomas meliput Corey Coleman dari Baylor dan menahannya pada tiga resepsi dan tidak ada gol. Itu adalah pertandingan 15 besar yang disiarkan secara nasional di Waco yang dimenangkan Oklahoma 44-34, membantu mendorong Sooners ke Playoff Sepak Bola Universitas musim itu. Memasuki pertandingan tersebut pada 14 November 2015, Coleman telah menangkap setidaknya dua touchdown pass dalam tujuh pertandingan berturut-turut.
Saat itu, Thomas tampil sebagai calon pesaing Jim Thorpe.
Namun di akhir musim seniornya pada tahun 2017, Thomas bermain sangat buruk sehingga ia digantikan oleh mahasiswa baru Tre Norwood.
“Satu-satunya hal yang akan saya katakan adalah saya menyerahkan tanggung jawab itu kepada saya sebagai pelatih,” kata Cooks. “Tugas saya adalah mengajar dan mengembangkan. Jika seorang pria masuk dan bermain bagus di tahun pertama, dan mereka tidak mendapatkan tahun kedua, ketiga, keempat, pada akhirnya, saya tidak melakukan pekerjaan dengan cukup baik.
“Anda bisa memberikan ribuan alasan, namun pada akhirnya saya tidak melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengembangkan pemain-pemain tersebut sesuai kebutuhan mereka.”
Tiga pekerjaan terakhir Kokke adalah di program dengan sejarah dan silsilah kejuaraan yang kuat. Dia bekerja di Wisconsin di bawah bimbingan Bret Bielema dari 2006-09 dan membantu meletakkan dasar bagi serangkaian gelar Sepuluh Besar. Setelah itu, Cooks berangkat ke Notre Dame, bermain untuk kejuaraan nasional 2012 selama berada di sana. Lima bek bertahan dipilih dalam NFL Draft dalam masa lima musim Cooks di South Bend. Dia meninggalkan Oklahoma dengan empat cincin kejuaraan 12 Besar dan tiga perjalanan ke Playoff Sepak Bola Universitas.
“Kerry telah melakukan pekerjaannya dengan baik di sini,” kata Riley, Senin. “Dia adalah perekrut yang aktif. Adalah orang yang sangat, sangat positif di kamar kami. Anak-anak sangat menghormati cara dia menjalankan bisnisnya.”
Texas Tech adalah binatang yang berbeda. The Red Raiders belum pernah memenangkan kejuaraan konferensi sejak 1994, ketika mereka berbagi gelar Konferensi Barat Daya dengan empat tim lainnya karena Texas A&M — yang tidak terkalahkan dalam pertandingan SWC musim itu — sedang dalam masa percobaan. Tech hanya memiliki empat rekor kemenangan sejak 2010, dan hanya dua bek bertahan Red Raiders yang direkrut sejak 2002.
“Perbedaan terbesar antara berada di OU dan berada di sini,” kata Cook, “adalah kami ingin berada di tempat OU berada. Dibutuhkan proses untuk mencapainya.”
Melalui tiga game, Texas Tech berada di urutan ketiga di FBS dalam pertahanan operan, memungkinkan 133,7 yard per game melalui udara. Tech (2-1) telah bermain melawan Montana State, UTEP dan Arizona, dan segalanya jelas akan menjadi jauh lebih sulit dalam permainan 12 Besar — terutama melawan pelanggaran Oklahoma yang rata-rata mencapai hampir 700 yard per game.
Hal yang sama berlaku untuk Grinch dan pertahanan barunya, yang secara umum terlihat kuat melalui tiga pertandingan non-konferensi yang relatif mudah. Gagasan permainan ini sebagai salah satu penentu bagi unit Grinch sedikit terpukul dengan berita cederanya quarterback Texas Tech Alan Bowman, tetapi permainan Oklahoma-Texas Tech cenderung liar dan tidak dapat diprediksi.
The Sooners tidak pernah kalah dalam seri ini selama masa Cooks sebagai staf, tetapi skor rata-rata selama empat musim tersebut adalah 57-40. Rata-rata tersebut, tentu saja, termasuk kemenangan 51-46 OU tahun lalu di Lubbock, serta kemenangan klasik 66-59 Sooners — pertandingan Mayfield-Mahomes — pada tahun 2016.
Cooks mengatakan dia menemukan kecocokan di Texas Tech dan tidak menghabiskan banyak waktu untuk mengkhawatirkan pengalaman pertamanya dipecat. Dia bermain beberapa tahun di NFL pada akhir 1990an dan diberhentikan “pada beberapa kesempatan,” katanya.
Dan meskipun jelas baginya setelah pemecatan Stoops bahwa dia harus pindah dari OU, Cooks mengatakan dia terus melatih dan merekrut seperti tidak ada hal lain yang terjadi sampai Orange Bowl selesai.
“Anda melewati berbagai kesulitan dalam hidup dan profesi ini,” kata Cooks. “Sebenarnya itu bukan masalah besar. Anda beradaptasi dan beradaptasi. Itu adalah hal yang sama yang kami ajarkan kepada para pemain. Sesuatu akan terjadi, tapi ini bukan tentang apa yang terjadi. Ini tentang bagaimana Anda bereaksi.”
Terlepas dari pengalamannya baru-baru ini, Cooks masih yakin bahwa pertahanan yang baik di 12 Besar masih bisa dilakukan. Itulah alasan terbesarnya, katanya, bahwa dia tetap berada di 12 Besar meskipun dia memiliki peluang di Sepuluh Besar dan SEC di offseason ini.
“Saya tidak suka jika kalian tidak bisa bermain bertahan di 12 Besar,” kata Cooks. “Itu mungkin motivasi terbesar saya. Saya ingin tetap mengikuti konferensi ini dan terus mencari tahu, melihat apakah saya bisa mendapatkan pelatih yang berbeda, mungkin melihat budaya yang berbeda, menemukan cara berbeda untuk memotivasi anak-anak.”
(Foto teratas: Michael Strong / Texas Tech Athletics)