ANN ARBOR, Mich. – Ketika Phil Martelli mengambil alih sebagai pelatih kepala Michigan, dia meminta para pemainnya untuk fokus pada satu interval waktu.
Tidak ada hari kemarin atau hari esok, katanya kepada mereka, yang ada hanya serangkaian hari ini. Jika Wolverine memberikan semua yang mereka miliki pada hari-hari itu, kata Martelli, rentang lima pertandingan ini akan berhasil dengan sendirinya.
Wolverine memberi Martelli semua yang dia minta pada hari Minggu melawan Illinois, tapi itu tidak cukup. Setelah mengosongkan tangki dalam kekalahan 93-85, dan dengan pertarungan melawan Michigan State yang akan terjadi kurang dari 72 jam kemudian, Wolverine harus menghadapi kenyataan pahit: Mereka kehabisan hari di musim ini.
“Jujur, kami benar-benar tidak punya waktu untuk membiarkannya meresap,” kata point guard DeVante’ Jones. “Ini adalah perubahan haluan yang cepat. Kami mungkin akan menonton film kecil tentang apa yang harus diperbaiki, kalau-kalau kami bertemu (Illinois) lagi. Tapi tidak apa-apa untuk Michigan State.”
Pada 15-12, Michigan memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk mendapatkan penampilan di Turnamen NCAA. Kemenangan melawan Illinois akan sangat bermanfaat, tetapi Wolverine tidak dapat melakukannya. Sekarang mereka harus berkumpul kembali dengan cepat setelah memaksakan diri hingga kelelahan sambil mengejar penjaga Illinois di sekeliling dan melawan center Kofi Cockburn di cat.
“Saya pikir semua orang lelah,” kata Martelli, menggantikan Juwan Howard yang terkena skorsing. “Saya pikir wajar jika bersikap seperti itu. Itulah arti kompetisi.”
Wolverines berusaha keras untuk bangkit dari defisit 15 poin, menyamakan kedudukan menjadi 82-80 melalui lemparan tiga angka dari Caleb Houston dengan sisa waktu 2:03. Dari sana, tidak ada yang berjalan sesuai keinginan Michigan. Illinois mendorong bola ke Cockburn untuk dua dari 27 poinnya. Houston mengulurkan tangan tetapi tidak dapat menerima panggilan. Trent Frazier, pemain yang sama yang mencetak kemenangan melawan Michigan State delapan hari sebelumnya, mendapatkan belati 3 poin.
Menyaksikan Illinois menjawab setiap putaran Michigan, jelas mengapa salah satu dari tim ini bersaing untuk mendapatkan gelar Sepuluh Besar sementara yang lain berjuang hanya untuk mendapatkan tempat di Turnamen NCAA. Di babak pertama, kecepatan backcourt Illinois-lah yang membuat Michigan cocok. Wolverines kesulitan menahan Frazier dan Alfonso Plummer, yang secara gabungan menghasilkan 9 dari 12 lemparan tiga angka dalam permainan tersebut.
“Kecepatan mereka di babak pertama, berkat dribel handoff, memberikan dampak dramatis pada kami,” kata Martelli. “Di situlah saya merasa kami benar-benar mengejar permainan ini dan tidak beradaptasi.”
Ketika penembak 3 angka mereka mendingin, Illini mampu melemparkan bola ke dalam ke Cockburn dan menghukum pertahanan Michigan. Pertandingan hari Minggu adalah pertarungan yang sangat dinantikan antara dua pemain top Sepuluh Besar, yang diperkuat oleh Hunter Dickinson yang tidak bermain dalam kekalahan Michigan dari Illinois awal musim ini. Dickinson tidak pernah menemukan alurnya pada hari Minggu, menyelesaikan dengan 13 poin melalui 4-dari-13 tembakan. Cockburn mencetak 11 dari 15 dengan sebagian besar poinnya berasal dari layup dan dunk.
“Kita adalah diri kita yang ada di pedalaman,” kata Martelli. “Kami tidak memiliki keunggulan yang besar. Saya pikir kami berada di urutan terakhir dalam Sepuluh Besar dalam hal tembakan yang diblok per game. Kami harus memperbaikinya.”
Pada titik musim ini, kutil Michigan sudah terkenal. Mencari tanda-tanda pertumbuhan dalam kekalahan yang berat adalah latihan yang membuat frustrasi bagi tim yang membutuhkan kemenangan lebih dari apapun. Namun, Wolverine dapat menantikan pertandingan hari Minggu dan menemukan alasan untuk didorong, dimulai dengan permainan Houston dan Jones.
Houstan mencetak 21 poin untuk pertandingan kedua berturut-turut, melanjutkan lonjakannya di akhir musim. Jones mencetak 25 gol dan membuat Wolverine kembali bermain dengan serangkaian pukulan keras di babak kedua, menunjukkan kepercayaan dirinya yang semakin besar dalam menegaskan dirinya sebagai pencetak gol.
“Pada awal musim saya masih berusaha mencari tahu,” kata Jones, lulusan transfer dari Coastal Carolina. “Saya mencoba memahami cara bermain dengan orang-orang berlevel tinggi yang belum pernah saya ajak bermain selama karier kuliah saya. Sekarang saya merasa nyaman dengan tim yang saya miliki, dan mereka nyaman dengan saya yang memainkan permainan itu.”
Jones dan Houston, yang difitnah di berbagai kesempatan musim ini, telah berjuang keras untuk menjadi bagian integral dari apa pun yang ingin dicapai Wolverine di bulan Maret. Namun Wolverine belum menyatukan semuanya dan kehabisan waktu untuk mewujudkannya. Satu minggu tersisa di musim reguler, meninggalkan Michigan tiga peluang lagi untuk meningkatkan resume NCAA sebelum Turnamen Sepuluh Besar.
Fokusnya sekarang tertuju pada pertandingan hari Selasa melawan Spartan. Ketika kedua tim bertemu di East Lansing awal musim ini, Michigan State mengalahkan Wolverine dalam perjalanan menuju kemenangan 83-67. Dengan perubahan haluan yang cepat setelah pertandingan yang sulit, Michigan akan mengandalkan adrenalin persaingan untuk mendapatkan bahan bakar.
“Pasti ada rasa urgensinya,” kata Jones. “Di East Lansing, kami tidak bermain seperti yang seharusnya, terutama saya. … Saya merasa ini adalah pertandingan balas dendam bagi kami, hanya dengan sejarah kedua tim.
Martelli mengatakan dia yakin Wolverine memiliki sisa yang cukup untuk melakukan peregangan, mengingat latar belakang Howard di NBA telah memberi Michigan keunggulan dalam mempersiapkan perubahan haluan yang cepat. Dengan tujuh hari tersisa di musim reguler, Wolverine harus memanfaatkan semuanya. Diakui atau tidak, hari Selasa lebih penting daripada hari lainnya.
“Saya pikir ini adalah pertandingan berikutnya,” kata Martelli, “jadi ini adalah pertandingan terbesar tahun ini.”
(Foto Frankie Collins, kanan: Steven King / Icon Sportswire via Getty Images)
