EVANSTON, Sakit. – Sulit untuk menyebut pertandingan yang dimainkan di awal musim ini sebagai pertandingan yang harus dimenangkan, tapi mengingat ekspektasinya negara bagian Michigan ya, itu sudah sedekat mungkin.
MSU menghadapi program Northwestern yang telah memenangkan 15 dari 16 pertandingan Sepuluh Besar sebelumnya, termasuk tiga pertandingan berturut-turut melawan Spartan. Sebuah kerugian bagi kucing liar akan memberi Michigan State rekor 2-2, dengan pertandingan melawan negara bagian Ohio, Wisconsin Dan negara bagian Penn mengancam. Dalam banyak hal, ini adalah pertandingan yang penting. Bukan hanya untuk poin konferensi, tapi juga untuk prospek musim ini. Terutama karena kekurangan ofensif yang kita lihat.
Setelah kemenangan 31-10 di mana dia mencetak empat gol dan menyelesaikannya pada saat yang paling penting, semua gol Michigan State masih dalam jangkauan. Respons yang ofensif adalah alasan utama mengapa hal ini terjadi.
“Minggu lalu orang-orang mulai mempertanyakan kami, dan memang demikian,” kata Matt Seybert setelah pertandingan. ‘Anda tidak bisa hanya berpura-pura, Anda harus nyata. Jika Anda bisa melihat ekspresi wajah O-line kami dan wajah seluruh penyerang di mata mereka satu jam sebelum pertandingan hari ini, itu adalah sesuatu yang serius. Kami benar-benar bersatu, dan kami unggul 1-0 dalam Sepuluh Besar. Inilah yang paling penting saat ini. Kejuaraan Sepuluh Besar masih utuh.”
Pada hari Sabtu, Michigan State menunjukkan sesuatu yang sudah lama tidak kita lihat — kemampuan menyelesaikan perjalanan. Bukan dengan field goal, tapi dengan touchdown. Poin yang berarti.
Itulah yang selalu menjadi tujuan grup ini. Selama tiga musim terakhir, Michigan State menempati peringkat 124 (2018), 81 (2017) dan 92 (2016) dalam persentase touchdown, yang mengukur efisiensi pelanggaran — atau, dalam hal ini, ketidakefektifan — di zona merah. Perjuangan ini menjadi tema yang berulang dalam pertunjukan ini dalam beberapa tahun terakhir, termasuk awal tahun 2019.
Melawan Tulsa, Michigan State mencetak satu gol dalam empat perjalanan ke zona merah. Melawan Negara Bagian Arizona, pelanggaran tersebut menghasilkan satu gol meskipun sembilan dari 10 drive melintasi garis 50 yard. Jumlah yard yang dikumpulkan minggu lalu melawan Sun Devils (404) cukup menggembirakan, dan mungkin menimbulkan optimisme, tetapi Anda harus melihat pelanggaran lolos dengan touchdown dan bukan field goal. Apalagi sekarang conference play telah tiba.
Kedengarannya terlalu sederhana, namun mengubah peluang gol lapangan menjadi touchdown dapat menjadi pembeda antara start 3-0 yang membuat Anda merasa nyaman dengan produk yang Anda keluarkan, dan start 2-1 yang sangat menurunkan batasan tim hanya dalam tiga minggu. di dalam. Anggota program ini tampaknya memahami hal itu awal pekan ini.
“Anda harus produktif,” kata Mark Dantonio Selasa setelah timnya kalah dalam pertandingan yang akan menjadikannya pelatih terbaik dalam sejarah program. “Anda harus mencapai sasaran lapangan Anda, mendapatkan setidaknya sembilan poin lagi. Anda harus mengarahkan bola ke zona merah dan mendorongnya untuk mencetak gol.”
Itulah mengapa sangat menggembirakan melihat pelanggaran Michigan State terjadi pada hari Sabtu itu, dimulai dari penguasaan bola pertama.
Permainan dimulai dengan drive 9-permainan, 75 yard, dibatasi oleh 5 yard Elia Collins touchdown untuk memberi MSU keunggulan cepat 7-0. Memang, mencetak gol lebih awal tidak menjadi masalah: MSU telah mencetak gol pada tiga dari empat penguasaan bola pertama musim ini. Sebagian besar drive pembuka musim ini telah dituliskan. Apa yang terjadi selanjutnya menimbulkan kekhawatiran.
Dari sana, Spartan melakukan empat penguasaan bola berikutnya — dengan tiga kali tembakan tiga kali dan keluar. Ada penalti dan pemecatan yang tidak tepat yang menghentikan drive, permainan negatif dan panggilan yang meragukan, pada dasarnya segala sesuatu yang mengganggu pelanggaran dalam dua dari tiga pertandingan pertama musim ini. Barat laut mempertahankan jaraknya, dan sepertinya Michigan State akan memimpin 7-3 hingga turun minum, sampai intersepsi Josiah Scott memberi kesempatan bagi penyerang untuk melakukan satu drive terakhir. Saat itulah sesuatu berhasil.
Para pemain terlihat nyaman. Quarterback Brian Lewerke mengoper bola, dan pelanggaran berlanjut ke bawah lapangan. MSU menghadapi pemain ketiga dan ke-10 di Northwestern 11, dan bukannya penyelesaian yang mungkin mengarah pada percobaan gol lapangan, Lewerke menemukan Cody White untuk touchdown sejauh 11 yard. Ringkasan berkendara: 11 permainan untuk 62 yard hanya dalam 1 menit, 15 detik. Michigan State memimpin 14-3 atas Northwestern.
“Pencapaian gol sebelum babak pertama, saya pikir itu adalah pemimpin yang besar,” kata Lewerke setelah pertandingan, mencatat momentum yang diberikan oleh pelanggaran tersebut. “Kami hanya bisa menyelesaikannya jauh lebih baik dibandingkan minggu lalu.”
Momentum itu berlanjut hingga babak kedua. Pelanggaran lebih sering menggerakkan bola. Lewerke menemui Matt Seybert untuk sepasang gol. Michigan State juga menambahkan satu gol lapangan dan menyelesaikan 5-dari-5 di zona merah dengan empat gol. Setelah unggul 31-3, mereka mengakhirinya dengan kemenangan nyaman 31-10. Jumlahnya sedikit dan jarang.
Untuk konteksnya, lihat pelanggaran yang dilakukan pada Sabtu sore: Terakhir kali MSU mencetak 30 poin melawan lawan Power Five adalah 21 September 2018, kemenangan 35-21 Indiana. Itu berarti MSU gagal mencetak empat touchdown ofensif melawan lawan Power Five dalam 10 pertandingan sebelumnya. Terakhir kali Michigan State mencetak empat gol ofensif dalam satu pertandingan? Liburan Bowl 2017 vs negara bagian Washingtonyang kalah 42-17.
Meskipun ada dua pelanggaran yang mengawali tahun 2019, ada alasan untuk tetap optimis. Lewerke telah melempar sejauh 1.025 yard, 7 touchdown dan hanya satu intersepsi, sekarang sepertiga dari musim seniornya. Elijah Collins yang berlari kembali berlari sejauh 357 yard dan dua touchdown pada 61 carry (5,85 yard per carry), membantu memperkuat posisi yang sangat membutuhkan percikan. Darrell Stewart Jr., yang kini mencapai 30 resepsi untuk jarak 439 yard tahun ini, telah muncul sebagai penerima terbaik di Michigan State dan tampaknya tidak akan melambat dalam waktu dekat.
Pelanggaran Michigan State menunjukkan tanda-tanda kehidupan, dan itu membantu ketika Anda memanfaatkan peluang mencetak gol.
“Ini jelas penting,” kata Stewart. “Hanya untuk menunjukkan bahwa kami bisa datang ke sini dan mencetak poin serta mencetak touchdown, dan itu adalah hal yang indah. Satu hal tentang hal ini – kami hanya harus menjaganya tetap konsisten. Dengan Michigan Barat ketika kami mencetak gol, (dan) pertandingan berikutnya melawan Arizona State, kami tidak mencetak gol. Kita tidak boleh terlalu tinggi, tidak boleh terlalu rendah. Kami hanya harus datang untuk berlatih, siap berangkat kerja.”
Itu adalah kemenangan tim untuk Michigan State. Pertahanan memaksa tiga turnover dan hanya kebobolan 265 yard dan 10 poin — dan itu terjadi dengan faktor tim kedua yang terlambat. Grup itu cukup baik untuk melakukan serangan dengan posisi lapangan yang sangat baik pada saat itu juga, dan Lewerke dkk. lolos dengan selisih 14 poin dari tiga turnover Northwestern tersebut.
Meskipun MSU hanya mencatat pelanggaran sejauh 337 yard melawan Northwestern, unit tersebut memanfaatkan turnover dan menyepak bola untuk menciptakan pemisahan di papan skor. Dengan pertahanan sebaik ini – elit ini – Anda tidak perlu Lincoln Riley menghentikan permainan untuk memenangkan pertandingan atau menjadi efisien dalam menyerang. Kedua belah pihak bekerja sama dalam hal ini.
“Kemenangan besar, besar,” kata Dantonio setelah kemenangannya yang ke-110 dalam karirnya di Michigan State. “Dengan kekalahan berat akhir pekan lalu, (kami) harus mampu menghadapi kesulitan dan melewati banyak hal. Jadi, kami sangat bangga dengan tim sepak bola kami atas apa yang telah mereka capai. … (Kami) oportunistik dalam menyerang dan kami bermain tanpa henti dalam bertahan, dan itulah formula yang muncul.”
(Foto No. 80 Matt Seybert: Matt Marton / USA Today)