DALLAS – Mungkin karena dia bersaing ketat dengan Auston Matthews, penembak terpanas di hoki dengan 20 gol dalam 21 pertandingan terakhir. Mungkin karena William Nylander sepertinya selalu mencetak gol setiap malam, kini mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut untuk kedua kalinya musim ini.
Apapun alasannya, musim NHL keempat Mitch Marner terasa sedikit terabaikan, terutama mengingat kembang api yang memulainya. Perselisihan kontrak di luar musim antara Leafs dan Marner berlanjut hingga hari kedua kamp pelatihan. Marner terjun ke Newfoundland tidak lama setelah kontrak enam tahun senilai $65 juta diumumkan.
Ini baru Tahun 1, tapi sejauh ini, setidaknya, pemain berusia 22 tahun itu membenarkan kesepakatan yang sangat besar itu dengan batasan $10,8 juta yang sangat besar — terbesar ketujuh di NHL musim ini.
Marner mengumpulkan 50 poin dalam 40 pertandingan setelah dua assist apik dalam kemenangan atas Dallas pada Rabu malam (hal yang cenderung terasa normal bagi Marner, tetapi sebenarnya tidak). Dia mengejar 89 poin hanya dalam 71 pertandingan.
Tidak ada seorang pun dalam dekade terakhir yang berhasil mengumpulkan begitu banyak chip dalam beberapa permainan. Marner sepertinya merupakan taruhan yang kuat untuk mencapainya.
“Dia pemain spesial,” kata Matthews tentang Marner setelah pertandingan multi-assistnya yang ke-10 musim ini. “Dia membuat permainan di seluruh es. Tidak banyak orang yang melihat permainan seperti dia.”
Ambil contoh assist pertama Marner di Big D, di mana ia menembakkan anak panah ke Matthews di slot segera setelah menguasai keping. Marner kemudian berkata bahwa dia melihat sebuah tongkat tetapi tidak yakin apakah itu milik Matthews atau Zach Hyman.
👀 Marner-Vision diaktifkan#DaunSelamanya #BellLetsTalk pic.twitter.com/NmCL5fyLQp
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 30 Januari 2020
Satu sen lainnya lebih layak untuk dihebohkan. Berapa banyak pemain hoki yang bisa bermain? Berapa banyak yang Hyman lihat di sana? Berapa posisi yang sempurna untuknya pada pukulan backhand dari sepanjang papan saat disilangkan?
“Itu adalah gol hoki yang indah,” kata Nylander dengan semangat. “Kamu hanya tersenyum di sofa saat melihatnya masuk. Indah sekali.”
Hyman berkata dia berteriak meminta keping itu, tapi tidak yakin apakah Marner memperhatikannya. Dia pasti melakukannya.
“Dia sangat cerdas,” Hyman kemudian berkomentar tentang Marner. “Dia mendapatkan (puck), dan dia selalu bersabar, tapi sekarang saya pikir dia bisa melihat permainan apa yang tersedia sebelum dia mendapatkan puck, jadi ketika dia mendapatkannya, dia tahu apa yang akan terjadi. Hanya pemain elit dan elit yang mampu menyaksikan pertandingan seperti ini. Dia bisa memperlambatnya, dan dia sangat baik dengan tangan dan posisi tubuhnya; sangat sulit sebagai seorang bek untuk menahannya. Dia sangat sulit dipahami dan halus. Dia bergerak dan dia bisa langsung mengopernya.
“Ini sangat sulit, dan dia melakukan apa yang dilakukan Mitch dan membuat permainan itu.”
Marner telah melakukannya secara rutin sepanjang kariernya, namun ia terus mengalami cedera, terutama sejak kembali dari keseleo pergelangan kaki pada awal Desember. Sejak saat itu, dalam 22 pertandingan, Marner telah mengumpulkan 32 poin, tepat di belakang Artemi Panarin, yang memiliki efisiensi tertinggi kedua di liga ($11,642 juta) setelah Connor McDavid.
23 pembantu Marner di tim itu hanya berada di belakang Jonathan Huberdeau dari Florida.
Sebagian besar dari itu — sekitar 14 pertandingan — mencakup pengalaman pertama kali bermain secara teratur dengan Matthews.
Matthews mencetak enam gol lima lawan lima dalam rentang waktu tersebut, dan Marner telah menyiapkan semuanya — semuanya kecuali satu yang menjadi penolong utama.
Ada beberapa keributan dengan angka on-off antara Marner dan Matthews musim ini (gabungan 61 persen gol yang diharapkan), setidaknya jika dibandingkan dengan hubungan Nylander dengan Matthews di awal tahun. Untuk satu hal, pelanggaran Leafs meledak di bawah Sheldon Keefe (lebih banyak peluang, lebih banyak gol), dan di bawah pelatih baru Leafs, Marner dan Matthews sesekali masih memiliki bintang di barisan mereka. Terkadang Nylander, terkadang John Tavares.
Pada menit-menit itu, meski terbatas, Leafs diperkirakan menghancurkan tim.
Namun terlepas dari itu, ada hubungan antara pengumpan paling cerdas di Leafs (meminta maaf kepada Nylander) dan penembak berbahaya. Beberapa angka yang sangat menonjol: Matthews telah melepaskan 12,5 tembakan per 60 menit saat bermain dengan Marner musim ini, dibandingkan dengan 9,8 dengan Nylander. Dia melakukan lebih dari enam percobaan tembakan berbahaya per 60 kali dengan Marner, dibandingkan dengan sekitar empat kali percobaan tembakan dengan Nylander.
Sekali lagi, ada sedikit kebisingan di sana, tapi itu juga sangat masuk akal. Marner selalu berpikir lebih jauh. Nylander terkadang (dengan benar) berpikir untuk menembak.
Matthews mendapat manfaat dari itu dan mencetak 2,3 gol per 60 dengan Marner, dibandingkan dengan 1,4 dengan Nylander.
Matthews, pencetak gol paling produktif yang memasuki liga sejak Alexander Ovechkin, akan mencetak gol tidak peduli dengan siapa dia bermain, tetapi Marner jelas membuka jalur ekstra.
Angka lima lawan lima Marner sebenarnya mengalami sedikit penurunan tahun ini, seperti yang diharapkan setelah bonanza musim lalu (persentase tembakan di atas es sebesar 11 persen). Namun pada tahun ini, produksinya tetap elit — hanya berada di luar 20 besar dalam hal poin per 60 dan kelima, yang lebih mengesankan, dalam assist per 60. Goreskan awal musimnya yang lamban, di mana tim berada dalam kondisi ketakutan dan keduanya mengalami penurunan performa reguler. rekan setimnya (Tavares dan Hyman) tersingkir pada waktu yang berbeda, dan Marner naik ke posisi ketiga dalam poin per 60 dan keempat dalam assist per 60.
Dia adalah seorang bintang yang bertingkah seperti bintang lagi.
Apa yang benar-benar memicu peningkatan produksi Marner secara keseluruhan tahun ini – dia berada di urutan ke-10 dalam poin per game – adalah karyanya pada permainan kekuatan baru yang menjadi yang teratas di liga di bawah kepemimpinan Keefe. Marner sudah memiliki 17 power play point hanya dalam 40 pertandingan setelah mencetak 21 dalam 82 pertandingan musim lalu.
Sementara itu, ia tetap menjadi andalan di unit pembunuhan penalti teratas Leafs (angka-angka yang mendasarinya tidak terlalu cemerlang) sambil mencatatkan 21 menit terbaik dalam kariernya setiap malam, peringkat 10 besar di antara penyerang NHL.
“Saya tahu dia sangat suka bermain,” kata Keefe setelah pertandingan Dallas, di mana Marner memimpin setiap Leaf di waktu es kecuali Jake Muzzin, yang bermain hampir 22 menit. “Dia adalah pria yang selalu memperhatikanmu dan ingin berada di luar sana, berharap untuk berada di luar sana, dan kamu menyukai hal itu darinya. Dia ingin berada di saat ini dan ingin menjadi pembuat perbedaan.”
Marner menjadi All-Star pertama kali musim ini, dan finis di posisi terakhir Divisi Atlantik, berdasarkan pilihan penggemar (yang dengan jelas memperhatikan apa yang sedang dia lakukan).
Selain dua assistnya melawan Stars, Marner juga melakukan permainan kekuatan untuk Leafs dan melakukan hal lain untuk mendorong aksi tersebut. Pada satu titik, dia melepaskan umpan dari zonanya sendiri yang membuat Matthews dan Hyman melakukan serangan dua lawan satu yang berakhir dengan peluang mencetak gol. Sementara itu, pada permainan kekuatan Stars di babak ketiga, Marner dengan cepat mendekati Tyler Seguin di sepanjang papan dan membantu melepaskan puck dan keluar dari zona.
“Naluri ofensif yang dia miliki benar-benar diterjemahkan ke dalam permainan bertahannya juga,” kata Keefe. “Kemampuannya membaca permainan dan menutup ruang, melancarkan pukulan, menciptakan turnover, dan sebagainya, dia sangat bagus dalam hal itu.”
Marner mungkin tidak memberikan nilai sebanyak Nylander kepada Leafs, dengan 39 (!) gol dan 74 poin dengan batas $6,9 juta, tetapi dia memberikan apa yang dia perlukan untuk jenis koin yang dia hasilkan. Rasanya benar mengharapkan dia akan melakukannya selama masa kontrak. Berbeda dengan dua pilar utama Dallas, misalnya Seguin dan Jamie Benn, yang sama-sama menua, kurang berprestasi, dan terkurung dalam jangka panjang, Marner masih muda, berprestasi, dan masih terus berkembang.
Dia akhirnya berusia 23 tahun pada bulan Mei.
The Leafs mendapatkan hasil yang sepadan dengan uang yang mereka keluarkan.
— Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick, Hockey-Reference, dan HockeyDB.
(Foto: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)