Eric Albarracin bahkan tidak memberi Anda kesempatan. Percikan dari seorang pria yang dikenal dengan kacamata warna-warni dan kehadirannya yang penuh semangat di sudut petarung langsung masuk ke mode promosi penjualan bahkan sebelum pertanyaan pertama dapat diajukan. Dia tidak bisa menahannya. Begitulah sifatnya.
“Saya sedang menonton Olimpiade dan saya berpikir, ‘Anda tahu? Ini adalah Olimpiade MMA,’” kata Albarracin melalui panggilan telepon awal pekan ini. “Siapa pun yang menang, itulah juara Olimpiade. Maksudku, aku punya juara Olimpiade (mantan juara UFC Henry Cejudo), dan aku menganggap ini sebagai turnamen semacam itu.”
Albarracin, tentu saja, mengacu pada grand prix Bellator seberat 145 pon, yang berakhir hari Sabtu dengan pertandingan terakhir yang mempertemukan juara dua divisi Patricio Freire melawan AJ McKee yang tak terkalahkan. Gelar kelas bulu dipertaruhkan. Begitu juga dengan banderol harganya yang mencapai $1 juta. Mungkin juga ada imbalan jangka pendek yang dipertaruhkan: klaim kredibel sebagai petarung seberat 145 pon terbaik di dunia.
Di UFC, hal itu sering kali terjadi dalam perebutan gelar. Namun dalam organisasi Bellator yang kurang dikenal, hal ini jarang terjadi. Pertarungan ini bisa menjadi pengecualian, sebagian karena adanya rasa signifikansi yang cenderung diberikan oleh turnamen, tetapi juga karena sejarah dominasi Freire baru-baru ini. Jika dia mengalahkan penantang yang tak terkalahkan untuk memenangkan turnamen dan mengingatkan semua orang bahwa dia masih juara karena suatu alasan, bahkan setelah berhasil melewati kerasnya kelompok 16 pemain ini, itulah akhirnya akan menjadi titik ketika para penggemar pertarungan setidaknya bersedia untuk melakukannya. bertanya pada diri sendiri apakah “Pitbull” mungkin menjadi anjing kelas bulu terbaik dalam olahraga ini?
Bagi Freire, orang-orang yang akhirnya menyadari kemungkinan tersebut adalah mereka yang terlambat datang ke pesta. Untuk waktu yang lama, dia menganggap dirinya sebagai pemain seberat 145 pon terbaik di dunia, meskipun hanya sedikit orang di luar Bellator yang mau mengenalinya.
“Saya sudah berada dalam permainan ini selama bertahun-tahun, saya adalah juaranya,” kata Freire melalui pelatih dan penerjemahnya. “Saya naik satu kelas berat, mengalahkan (mantan juara kelas ringan Bellator) Michael Chandler dalam pertarungan super. Sekarang saya melawan petarung tak terkalahkan yang percaya diri, yang diharapkan menjadi masa depan. Itu akan menjadi hal yang menarik, tapi saya sudah tahu.
“Saya sudah menjadi yang terbaik di dunia untuk waktu yang lama, tapi menyenangkan bahwa yang satu ini mendapat promosi yang bagus, orang-orang membicarakannya, ini akan saling berhadapan (acara UFC Fight Night Sabtu malam), tapi semuanya tahu itu perjuangan untuk melihat Dan bukan hanya untuk tanggal 31 Juli, tapi sepanjang tahun. Ini adalah pertarungan terbaik di MMA.”
Patricio Pitbull belum pernah kalah sejak 2016. (Jerry Lai-USA HARI INI Olahraga)
Memang benar bahwa tingkat hype umum untuk acara Bellator hari Sabtu jauh di atas biasanya. Seringkali, Bellator tampaknya menghindari pertandingan UFC, memilih pertunjukan Jumat malam dan menyerah pada hari Sabtu untuk olahraga gorila seberat 800 pon. Tapi minggu ini, UFC memasang kartu pertarungan yang biasa-biasa saja versus final grand prix Bellator yang telah lama ditunggu-tunggu, menjadikannya kasus yang jarang terjadi di mana Bellator sebenarnya ingin mengundang perbandingan.
Kehadiran Freire merupakan bagian yang penting, begitu pula kehadiran McKee. Putra dari petarung veteran Antonio McKee, rekor 17-0 sebagai seorang profesional membuatnya tampak seperti talenta lokal yang menarik untuk Bellator. Rentetan kemenangan beruntun pemain berusia 26 tahun di turnamen ini juga memberinya kesan sebagai pemain baru yang berbahaya, yang mungkin merupakan tantangan yang dibutuhkan sang juara untuk membuat upaya mempertahankan gelarnya tampak lebih bermakna dibandingkan tantangan lainnya.
Ini telah lama menjadi masalah bagi para juara di organisasi yang tidak bernama UFC. Tidak apa-apa untuk memberi tahu kami seberapa baik Anda, tetapi jika Anda tidak memiliki seseorang yang cukup dihormati untuk membiarkan Anda membuktikannya, bagaimana Anda bisa menyampaikan pendapat Anda?
Freire mengklaim bahwa dia sudah tidak lagi mengkhawatirkan hal tersebut. Entah orang melihat apa yang bisa dia lakukan atau tidak, katanya.
“Sejujurnya, saya berhenti memikirkannya bertahun-tahun yang lalu,” kata Freire. “Itu tidak menempatkan Anda dalam kerangka berpikir yang benar. Saya ingin memikirkan hal yang benar. Karena saya bisa mengalahkan Jon Jones besok dan kemudian kalah dari seseorang sepuluh tahun kemudian dan kemenangan atas Jon Jones tidak lagi menjadi masalah. Itu hanyalah pemikiran yang berubah-ubah dari para penggemar cuaca cerah saat ini.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2021/07/29030817/FA4A6529-1.jpg)
Patricio Pitbull menghadapi AJ McKee. (Jerry Lai-USA HARI INI Olahraga)
Namun bagi Albarracin, yang telah berada di sisi Freire saat ia mengubah dirinya menjadi tidak hanya seorang juara namun juga seorang pejuang yang sangat dihormati oleh rekan-rekan dan sesama pelatih, kerja keras yang terus-menerus telah dilakukan untuk menjadikannya kekuatan untuk menjadikan dirinya seperti sekarang ini. sumber inspirasi yang tiada henti.
“Saya ingat saat pertarungan perebutan gelar dunia pertamanya melawan Patrick Curran, saya pikir dia menghabiskan lebih banyak uang di kamp pelatihan untuk pertarungan tersebut daripada yang dia keluarkan untuk pertarungan tersebut,” kata Albarracin. “Itu menunjukkan kepada saya, ini bukan hanya soal uang baginya. Ini tentang warisan. Ini tentang keinginan untuk menjadi yang terbaik yang dia bisa. … Keinginan untuk berkembang, untuk terus menjadi lebih baik. Karena jika Anda tidak terus berevolusi, seperti yang kita lihat pada juara asli Conor McGregor, dia tidak berevolusi seiring permainan dan hal itu akan berlalu begitu saja. Patricio bukan. 1 dan dia harus berkembang.”
Di McKee, sang juara akan menghadapi petarung yang lebih tinggi, lebih tinggi, dan hampir satu dekade lebih muda. Dan mungkin itu juga bisa membantu menempatkan prestasi tersebut ke dalam konteks bagi para penggemar jika Freire menang lagi dan mempertahankan gelar Bellatornya. Seperti yang ia katakan, ia telah melalui beberapa hal dalam olahraga ini, dan efek akhirnya adalah menjadikannya petarung yang terampil dan matang yang secara keseluruhan kemampuannya sesuai dengan kepercayaan dirinya.
“Saya terjatuh, hampir menyerah, kehilangan poin, lalu bangkit dan menang,” kata Freire. “Ini adalah beberapa hal yang harus saya tanggung. … Namun hal ini tidak bisa dihindari, karena saya terus memenangkan pertarungan besar dan memecahkan rekor, saya akan diakui sebagai yang terbaik. Setidaknya 10 tahun di mana saya selalu tahu di dalam hati bahwa saya lebih baik dari (mantan juara kelas bulu UFC) Jose Aldo. Dan selama 10 tahun yang saya dengar hanyalah Jose Aldo, Jose Aldo, Jose Aldo. Namun tanggal 31 Juli akan menjadi cara lain untuk menunjukkan bahwa saya tidak dapat ditolak.”
Dan bagaimana jika dia membuktikan dominasinya lagi? Jika dia mempertahankan gelarnya dan menambahkan hadiah utama jutaan dolar ke pundi-pundinya dan masih ada orang yang tidak mau memberikan haknya? Lalu bagaimana?
Tampaknya, menurut Albarracin, mereka juga punya rencana untuk itu.
“Kami akan menggandakannya,” katanya. “Kami akan mempertaruhkan jutaan dolar yang ia menangkan melawan petarung mana pun di dunia.”
(Foto teratas: Jerry Lai-USA TODAY Sports)