NORMAN, Okla.- Media sosial dan papan pesan dalam beberapa hari terakhir dibanjiri dengan rumor bahwa para pelatih Oklahoma sedang bereksperimen dengan pemain baru penerima lebar Trejan Bridges di tingkat sekunder.
Bridges, rekrutan konsensus bintang empat yang merupakan prospek 75 besar nasional, adalah salah satu dari tiga penerima yang sangat dipuji – bersama dengan Jadon Haselwood dan Theo Wease – yang menandatangani kontrak dengan Sooners Desember lalu. Mengingat kedalaman OU dalam menerima bola, peluang untuk bermain mungkin datang lebih cepat di sisi lain bola. Namun pelatih Oklahoma Lincoln Riley mengatakan tidak ada perubahan posisi permanen yang dilakukan, dan mengatakan dia akan mengumumkannya jika terjadi. Namun Riley juga tidak memungkiri adanya eksperimen serupa.
“Kami selalu bereksperimen dengan bagian-bagian berbeda di tim kami di tempat berbeda,” kata Riley, “tapi itu bukan sesuatu yang ingin saya bicarakan di sini di depan semua orang, termasuk semua lawan kami di masa depan.”
Senin malam, koordinator pertahanan Alex Grinch mengonfirmasi bahwa Bridges sedang mengerjakan pertahanan — dan atas permintaan Bridges. Bridges bermain bertahan selama latihan hari Senin.
“Trejan adalah seekor anjing,” kata Delarrin Turner-Yell, Senin. “Dia masih belajar. Saya senang melihatnya begitu dia mulai mempelajari pertahanan sepenuhnya. Begitu dia melakukannya, seperti yang saya katakan, anak itu adalah seekor anjing. Dia akan terbang berkeliling. Dia akan membuat drama.”
Inilah kebenarannya: Oklahoma merasa malu dengan kekayaan yang dimiliki penerimanya saat ini, dan nampaknya sangat membutuhkan bantuan segera pada posisi yang aman. Grinch telah mengatakan selama berbulan-bulan bahwa dia tidak senang dengan kedalaman yang dia miliki saat ini di dua titik aman. Hal tersebut terjadi pada musim semi dan masih tetap terjadi hingga saat ini. Start safeties Turner-Yell dan Pat Fields kadang-kadang mengalami kesulitan selama tiga pertandingan Oklahoma, tetapi mereka juga memainkan lebih banyak pukulan daripada siapa pun di pertahanan.
Grinch ingin merotasi pemain masuk dan keluar untuk menjaga pemainnya tetap segar, dan dia mampu melakukan itu di lini pertahanan dan gelandang. Dengan munculnya mahasiswa baru Jaden Davis, Grinch bahkan mampu melakukannya di cornerback. Namun dalam hal keamanan, hal itu tidak terjadi, karena Grinch tampaknya tidak nyaman dengan apa yang ada di balik Turner-Yell dan Fields pada grafik kedalaman.
Ditanya pada hari Senin apakah dia mulai merasa nyaman dengan kedalaman keselamatan, Grinch menjawab, “Oh, kita belum sampai di sana.”
Jadi mungkin para pelatih OU melihat tanggal pembukaan minggu lalu sebagai kesempatan untuk bereksperimen — dan Bridges (6-kaki-1, 183 pon), dari Carrollton (Texas) Hebron, akan menjadi eksperimen yang menarik.
Dia juga bukan pemain wide receiver pertama yang beralih ke pertahanan. Mahasiswa baru Redshirt Jaquayln Crawford secara resmi beralih dari receiver ke quarterback selama kamp pramusim, meskipun ia belum pernah tampil di pertandingan mana pun.
Saya bertanya kepada Riley pada konferensi pers hari Senin apakah dia dapat mengukur seberapa sering “eksperimen” tersebut terjadi.
“Mungkin lebih sering daripada yang dipikirkan pihak luar,” katanya. “Anda memiliki begitu banyak keterampilan dan ada begitu banyak aspek dalam permainan secara situasional, menyerang, bertahan, tim khusus, dan kami selalu mendorong staf kami untuk berpikir di luar kotak. … Kami mungkin memiliki lebih banyak dari yang diperkirakan orang. Kami mungkin memiliki lebih banyak pemain yang siap bermain, mungkin di ketiga sisi permainan, daripada yang diperkirakan orang lain.”
Contoh paling menonjol dari perubahan posisi di era Stoops-Riley terjadi pada tahun 2001, ketika penerima lebar Andre Woolfolk menjadi cornerback Andre Woolfolk. Selama musim kejuaraan nasional Oklahoma tahun 2000, Woolfolk menangkap 42 operan untuk jarak 614 yard dan lima gol. Dia adalah penerima kedua OU musim itu, di belakang Antwone Savage.
Pada tahun 2001, Woolfolk bermain dua arah, kemudian secara permanen beralih ke cornerback pada tahun 2002. Dia mencegat dua operan sebagai senior pada tahun 2002 dan kemudian menjadi NFL Draft pick putaran pertama pada musim semi berikutnya. Oklahoma pada tahun 2002 memiliki Savage, Curtis Fagan, Mark Clayton, Will Peoples dan Brandon Jones sebagai penerima, ditambah bintang ketat di Trent Smith.
Mantan gelandang OU Teddy Lehman — pemenang Butkus Award 2003 yang merupakan bagian dari banyak tim Stoops OU awal bersama Woolfolk — menyesali kenyataan bahwa penerima saat ini tidak mau beralih ke pertahanan.
“Anda berpikir, ‘Orang ini adalah atlet hebat; bagaimana kita membawanya ke tempat dia memberikan pengaruh lebih besar pada tim kita? Mari kita pindahkan dia ke sudut,’” kata Lehman kepada saya saat wawancara awal bulan ini di podcast “The Outside World”. “Saya lebih suka menjadi hebat di sudut Dan diterima dengan baik daripada melakukan tiga kali wideout di sideline dan bertanya-tanya apakah mereka akan melakukan pukulan beruntun untuk tiga atau empat repetisi. Sebaliknya, mereka bisa bermain di sisi lain sebagai starter.”
Sekali lagi, Bridges melakukannya bukan resmi berpindah pihak. Dan bahkan jika dia melakukannya, tidak ada alasan untuk berpikir — mulai hari ini — bahwa dia akan menggantikan Turner-Yell atau Fields, atau bahkan Bookie Radley-Hiles di nickelback.
Namun hal ini tentu menarik untuk direnungkan. Atlet top adalah atlet top, dan mungkin Bridges bisa menjadi Woolfolk modern untuk pertahanan Oklahoma ini.
Mann harus kembali
Riley mengatakan pada hari Senin bahwa dia mengharapkan pemain bertahan senior Kenneth Mann untuk kembali beraksi pada hari Sabtu melawan Texas Tech. Mann – yang menjadi starter dalam 13 pertandingan musim lalu dan bermain dalam 34 pertandingan sepanjang kariernya – telah absen sejak musim semi karena cedera yang tidak dijelaskan secara spesifik.
“Kami memperkirakan Kenneth kembali minggu ini,” kata Riley. “Dia sudah sangat, sangat dekat di sana selama dua (pertandingan) non-konferensi terakhir. Kami hanya belum cukup siap untuk mengambil keputusan, sejujurnya, dari sudut pandang waktu, sejauh mana waktu yang ideal untuk pulih dari cedera yang dia alami. Dia mungkin sudah siap secara fisik, tapi kami tahu jalan masih panjang. Jadi saya senang kami bisa mengistirahatkannya. Kami benar-benar menambahkan satu minggu lagi dengan minggu perpisahan.”
Mann adalah kapten tim pada tahun 2018, dan melakukan 51 tekel, 5,5 tekel untuk kekalahan dan satu pemecatan. Pada tahun 2017, Mann menjadi pemain cadangan dan memimpin OU dengan enam tekel untuk kekalahan.
Permainan lari Oklahoma yang kuat dan kedalaman yang bagus di sepanjang garis pertahanan kemungkinan besar juga berkontribusi pada Riley dan para pelatih OU bermain lambat saat Mann kembali. Pada akhirnya, siswa kelas dua Ronnie Perkins bermain bagus dan terlihat seperti bintang masa depan. Di belakangnya, mahasiswa baru Marcus Stripling dan mahasiswa tahun kedua Isaiah Thomas juga melihat aksi. Saat melakukan tekel, LaRon Stokes dan Jalen Redmond terdaftar sebagai rekan starter dan bermain bagus.
“Ini akan menjadi kompetitif, saya tahu itu,” kata Riley. “Pasti akan ada peluang baginya. Dia adalah pemain yang bagus untuk kami. Tapi dia harus kembali dan mendapatkan repetisi sama seperti orang lain.
“Kenneth jelas membawa banyak permainan, banyak pengalaman. Dia akan menjadi segar dan sangat lapar, jadi kami akan memasukkannya ke dalam campuran. Aku tahu dia hanya mengunyah sedikit. Kedalaman lini pertahanan yang lebih besar dari pemain berpengalaman berkualitas bukanlah hal yang buruk. Tentu saja ketika Anda bermain melawan pemain sebanyak kami sekarang.”
Riley juga mengatakan bahwa gelandang tahun kedua TJ Pledger “semakin dekat” tetapi kemungkinan besar tidak akan tersedia minggu ini. Pledger menjalani operasi di tangannya dua malam sebelum pertandingan pembuka Oklahoma.
“Jangan berpikir dia akan siap minggu ini,” kata Riley. “Saya pikir sisa minggu ini mungkin akan menjadi waktu yang tepat untuknya. Mendekatlah, berbuat baik.”
Riley tidak merinci hukuman yang dijatuhkan kepada Sutherland
Penendang kedua Calum Sutherland ditangkap Sabtu pagi atas tuduhan mabuk di depan umum.
Sutherland menghasilkan 2-dari-4 percobaan gol lapangan melalui tiga pertandingan. Dia gagal dalam kedua percobaannya pada pertandingan pembuka melawan Houston, kemudian melakukan kedua percobaan tersebut pada 14 September di UCLA. Mahasiswa baru kaos merah Gabe Brkic bersaing dengan Sutherland untuk mendapatkan pekerjaan di pramusim, dan Brkic berperan sebagai spesialis kickoff OU.
“Kami jelas sangat menyadari situasi yang terjadi akhir pekan ini,” kata Riley. “Sangat kecewa dengan pilihannya. Filosofi saya dalam kesepakatan ini adalah bahwa orang-orang ini hidup di hadapan publik. Mereka menerima banyak kesedihan yang tidak pernah diketahui banyak orang. Saya tidak suka menyiarkan cucian kotor pria di depan orang lain.
“Kami akan menanganinya. Saya tidak akan memberi tahu Anda bagaimana kami akan menanganinya. Ini akan ditangani secara internal, tapi percayalah itu akan ditangani dengan tepat dan pesan yang benar akan disampaikan tentang apa yang kami harapkan dalam program kami, perilaku yang diharapkan.”
(Foto teratas Jembatan Trejan: Brett Deering/Getty Images)