TORONTO – Masih belum ada alasan sah mengapa Nick Suzuki tidak membuka musim dengan seragam Montreal Canadiens.
Dia melakukan segala yang mungkin, bermain di setiap situasi, bermain dengan setiap kaliber rekan setimnya, memainkan setiap posisi yang dia bisa mainkan dan melakukan semuanya tanpa terlihat keluar dari tempatnya.
Hingga Rabu malam melawan tim penuh Toronto Maple Leafs, Suzuki menunjukkan apa yang bisa dia lakukan ketika dia sudah menguasai bola, bagaimana dia bisa membuat permainan yang apik, bagaimana imajinasi dan kreativitasnya dengan mudah ditransfer dari otak ke tangannya. Itu sangat mengesankan.
Tapi ini adalah ujian yang berbeda.
Permainan yang dilakukan Suzuki dengan keping di awal pramusim terjadi saat melawan kompetisi pramusim, dan lebih banyak lagi pemain yang tidak lagi berada di NHL ketika kalender beralih ke Oktober. Hal ini tidak terjadi di sini. Itu adalah Toronto Maple Leafs yang asli. Suzuki bermain sebagai center melawan tim yang menempatkan Auston Matthews, John Tavares, Alex Kerfoot dan Jason Spezza sebagai center, dan Claude Julien tidak melakukan perubahan terakhir saat tandang.
Dengan kata lain, ini akan menjadi permainan di mana Suzuki akan dipaksa bermain tanpa puck, dan itulah yang terjadi. Sangat. Bermain dengan Jonathan Drouin dan Charles Hudon di sayapnya, bukan penyerang yang paling bertanggung jawab dalam bertahan di tim, Suzuki dilemparkan ke serigala oleh Julien, dan hasilnya agak bisa diprediksi.
Pada shift kedua permainannya, Suzuki dikeluarkan setelah serangan Leafs terhadap garis Matthews. Puck dengan cepat masuk ke zona Canadiens dan bertahan di sana hampir sepanjang shift. Tapi Suzuki berjuang keras untuk mendapatkan bola di belakang gawang, secara umum mengganggu saat bertahan dan keluar tanpa menyerah apa pun, tidak seperti percobaan tembakan ke arah Keith Kinkaid.
Itu akan menjadi pertanda apa yang akan terjadi, karena Suzuki mengejar puck sepanjang malam dan entah bagaimana keluar dari situ dengan tampak lebih siap NHL daripada yang dia lakukan sepanjang pramusim.
Pada shift berikutnya, sekali lagi bertentangan dengan garis Matthews, hal itu terjadi.
Sangat mudah untuk fokus pada awal urutan ketika Suzuki menjatuhkan tongkatnya tepat saat penembak mendekati dinding dan dipaksa berkelahi. Dia keluar dari penalti itu, tidak panik. Tapi lihat apa yang terjadi pada akhirnya.
Suzuki meluncur melewati dinding dan masuk ke dalam slot, melihat ke kanan saat puck bergerak ke kiri, mengidentifikasi Andreas Johnsson yang memotong gawangnya sendiri dan bereaksi. Tonton lagi karena mudah untuk diabaikan karena tidak ada hasil dari drama tersebut. Tapi ini penting.
Setelah pertandingan, dimana dia melakukan banyak pergantian pemain seperti itu, pergantian pemain yang berusaha bertahan dan menahan bola dari gawangnya sendiri, Suzuki ditanya apakah dia ingat yang satu ini.
“Ya, aku ingat itu,” jawabnya segera.
Jadi pada titik manakah dia mengidentifikasi Johnsonsson sebagai orangnya dan sebagai ancaman?
“Um, sejujurnya, saya tidak begitu tahu,” katanya. “Ketika mereka punya peluang, saya hanya mencoba mencari seorang pria. Saya mencoba untuk mendapatkan tongkat saya, tetapi juga mengetahui apa yang terjadi sebelum saya sampai di sana. Saya tidak bisa memberi tahu Anda secara pasti mengapa saya pergi ke sana.”
Tentu saja dia tidak bisa. Karena itu naluriah. Dan itulah mengapa dia terlihat siap NHL sekarang. Naluri bertahannya akan membuatnya bisa bertahan meski kemampuan ofensifnya tidak selalu mendapat kesempatan untuk bersinar.
Dan ketika menyangkut naluri bertahan, terkadang seorang pemain memilikinya, dan terkadang seorang pemain tidak memilikinya. Tepat setelah pertengahan babak ketiga, bek Xavier Ouellet berhasil mencetak gol bunuh diri. Pucknya bisa saja memiliki lebih banyak ritsleting, tapi ternyata tidak. Jonathan Drouin menunggu di tembok tinggi di zona pertahanan dan mulai meluncur untuk menangkap keping. Satu-satunya masalah adalah Jason Spezza berada di separuh tembok, dan Drouin tidak melihatnya. Tapi tahukah Anda siapa pelakunya? Suzuki melakukannya.
“Melawan beberapa pemain paling berbakat di liga, itu adalah tantangan yang bagus dan saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik, hanya melihat pertahanan dan mencoba menciptakan peluang,” kata Suzuki. . “Ini pertama kalinya saya bermain melawan talenta itu, dan saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik.”
Alasan utama manajemen Julien dan Canadiens ingin Suzuki memulai musim di Laval adalah untuk belajar menjadi pemain yang lebih lengkap. Itulah yang terjadi pada banyak pemula yang berbakat menyerang ketika mereka tiba. Itulah gunanya AHL jika menyangkut tipe pemain seperti ini. Untuk saat ini, setidaknya, Suzuki telah menunjukkan bahwa dia tidak perlu mempelajari aspek permainan tersebut, sebuah aspek yang dia fokuskan dan asah pada dasarnya sepanjang kehidupan bermain hokinya.
Julien menggunakan Suzuki dalam permainan lima lawan lima, empat lawan empat, dalam permainan kekuatan dan pembunuhan penalti dalam permainan ini, dan dia adalah salah satu dari sedikit pemain Canadiens yang tampaknya tidak kewalahan dengan bakat dan bakat Leafs. laju . Sangat jelas bahwa pelatih memperhatikannya.
“Saya ingin melihat bagaimana pemain-pemain tertentu akan tampil melawan kompetisi semacam ini karena pertandingannya cukup dekat dengan tim mereka malam ini,” kata Julien. “Jadi cukup jelas bahwa saya pikir beberapa orang kesulitan untuk menangani kecepatan dan kaliber itu. Jadi mungkin ini hanya memperkuat apa yang kami pikirkan selama ini.”
Mustahil untuk mengetahui siapa sebenarnya yang dibicarakan Julien di sana – meskipun bukan tidak mungkin untuk ditebak – tetapi dia menjelaskan bahwa Suzuki bukanlah bagian dari “beberapa orang” yang terlibat.
“Dia bertahan,” kata Julien. “Anda melihatnya dikalahkan dengan cukup baik oleh Matthews, dan Anda juga melihatnya mengejar Matthews dengan pukulan bagus di tengah es. Jadi, dia tidak takut, dia tidak penakut, dia bertahan.
“Itulah yang ingin kamu lihat.”
Suzuki telah memberikan semua yang mungkin Anda lihat darinya. Itu adalah ujian terakhir, yang terbesar, dan meskipun garis statisnya kurang bagus, dia lulus dengan gemilang.
Canadiens saat ini memiliki permainan angka di depan, dan Suzuki yang masuk tim akan memaksa mereka untuk memberikan keringanan kepada seseorang yang tidak akan mereka dapatkan dan berisiko kehilangan seseorang itu secara gratis.
Namun Marc Bergevin suka mengatakan bagaimana generasi muda membuat keputusan manajemen untuk mereka. Jika itu hanya sekedar keputusan hoki tanpa memperhatikan keringanan atau manajemen aset atau apa pun, Suzuki membuat keputusan itu dengan mudah.
(Foto: Julian Avram / Ikon Sportswire melalui Getty Images)