Yang diperlukan hanyalah satu pertandingan bagi Lakers untuk terkubur di The Crypt.
Mungkin suatu hari nanti seorang pemburu mumi akan datang menggali lokasi bekas Staples Center dan mengungkap sisa-sisa harapan kejuaraan Lakers, tapi jangan berharap itu terjadi antara sekarang dan April.
Lakers kalah 122-115 dari Brooklyn Nets, dan Anda dapat melanjutkan dan memaafkan saya jika saya tidak terlalu tersentuh dengan laju yang mereka imbang di menit terakhir setelah tertinggal 20 pada kuarter keempat.
Lakers kalah dalam pertandingan kelima berturut-turut, dan alasan yang biasa tidak berlaku kali ini.
Hilangnya superstar? Nets turun dua.
Pemain dalam protokol COVID-19? Nets terkena pukulan paling keras dibandingkan tim mana pun di liga.
Itu adalah sebuah pertarungan yang dianggap setara, dan arena permainannya semakin diimbangi oleh keadaan yang tidak menguntungkan yang mengubah permainan besar ini menjadi permainan di ruang tamu “siapa itu?” dan “apakah dia bermain untuk mereka?” Lakers sangat bergantung pada Stanley Johnson untuk energi pertahanan di kuarter keempat, dan bahkan beralih ke Darren Collison, yang telah pensiun dalam dua musim terakhir, selama beberapa menit. Selamat datang di “10 Hari Natal.”
Tapi semua ini tidak bisa dijadikan alasan untuk melihat kondisi Lakers saat ini, yang terus terpuruk meski LeBron James tampil luar biasa.
Serius, bisakah kita membicarakan hal ini? James pada dasarnya bermain untuk empat franchise dalam karirnya: Lakers, Miami Heat dan dua iterasi dari Cleveland Cavaliers. Tak satu pun dari mereka yang berbuat sedikit untuk memaksimalkan LeBron James dalam daftar mereka seperti Los Angeles Lakers.
Kejuaraan tahun 2020 tentu saja berdiri berdasarkan keunggulannya sendiri, tetapi di luar tahun yang ajaib dan belum pernah terjadi sebelumnya itu, Lakers membangun dua tim yang tidak mampu memenangkan seri playoff dan tim ketiga yang, menurut narasi ini, adalah Hari Natal. , 2021, adalah dua pertandingan di bawah 0,500. Keistimewaan mempekerjakan James dulunya merupakan jaminan tiket ke Final NBA.
Pada hari Sabtu, James melanjutkan rentetan kecemerlangannya yang luar biasa, mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 39 poin dalam waktu 40 menit. Dia mungkin bukan pemain yang sama seperti satu dekade lalu. Nets memimpin dengan sisa waktu 40 detik ketika center tahun ketiga Brooklyn Nicolas Claxton melakukan dunk dua tangan atas James. Ini bukanlah sesuatu yang biasa kita lihat.
Namun secara ofensif, James sedang dalam performa yang luar biasa. Sabtu adalah permainan 30 poin lebihnya yang ke-10 dalam 14 pertandingan terakhirnya. Lakers unggul 6-8 pada pertandingan tersebut.
“Sungguh spektakuler,” kata penjabat pelatih kepala Lakers David Fizdale ketika Frank Vogel tetap menerapkan protokol COVID. “Dan aku benci hal itu disia-siakan demi kerugian.”
Terbuang itu benar.
Anda dapat menunjukkan kurangnya konsistensi pertahanan Lakers – yang, jelasnya, James memikul tanggung jawab yang signifikan – dan kurangnya pemain besar yang mobile tanpa Anthony Davis. Namun, Lakers mengungguli Nets dengan selisih sembilan poin dalam 40 menit permainan James dan sebaliknya dikalahkan dengan 16 poin dalam delapan menit ia beristirahat.
Ketika ditanya tentang putusnya hubungan, James dengan blak-blakan berkata, “Memang memang begitu.”
Ketika Fizdale, yang telah diusulkan sebagai penggantinya jika keadaan menjadi sangat buruk sehingga Lakers pindah dari Vogel, ditanya bagaimana Lakers dapat mengkompensasi perbedaan tersebut, dia hanya bisa mengejek, “Kloning dia.”
Kami mengerti. Tidak ada pengganti LeBron James. Fakta dalam kariernya adalah bahwa timnya lebih lemah ketika dia berada di bangku cadangan. Namun Anda menebusnya dengan pembuatan roster yang bertanggung jawab, sesuatu yang sulit dihadapi Lakers.
Russell Westbrook dimasukkan untuk membawa Lakers pada menit-menit non-LeBron dan mengurangi kelelahan jangka panjang pada James, yang, bukan tanpa alasan, akan berusia 37 tahun minggu depan. Pada hari Sabtu, Westbrook memasukkan 4 dari 20 tembakannya dan minus 23. Bahkan tidak ada cukup warna hijau di kartu fotonya untuk membuatnya terlihat cocok untuk hari Natal. Dia mengumpulkan triple-double lagi, ya, tapi dengan Lakers tertinggal tiga pada penguasaan bola terakhir mereka, dia menguasai jalur dan gagal melakukan dunk dari depan ring. Dia gagal – tunggu – 11 tembakan ke tepi gawang melawan Nets.
Sekalipun Anda menganggapnya sebagai satu performa buruk, Westbrook adalah pemain yang, tidak peduli seberapa bagus dia bermain, secara inheren membuat Lakers lebih buruk berdasarkan kontraknya. Dan itulah mengapa terkadang sulit untuk merasa kasihan pada LeBron James.
Dia adalah pemain terhebat di generasinya, dan bermain seperti itu, namun pencapaian timnya terhambat oleh keputusan tentang musim yang sebagian didorong oleh James sendiri. Saat ini, kita semua sudah menyadari manuver bawah tanah yang dia lakukan di offseason untuk membawa Westbrook ke Lakers dan memberinya pasangan Hall of Fame lainnya.
Ketika topik membangun tim muncul, James suka mengatakan dia tidak bermain bola basket fantasi. Dia mungkin tidak memainkannya, tapi dia menjalaninya. Dan dia bersalah ketika fantasi itu berubah menjadi mimpi buruk.
Namun begitu pula Rob Pelinka, pria yang berada dalam posisi canggung yang terkadang mengatakan tidak kepada James. Setidaknya secara teori. Apakah ini pernah terjadi?
Melihat kondisi Lakers dan Nets menunjukkan bahwa tim-tim tersebut dibangun dengan cara yang sama. Mereka masing-masing memiliki tiga bintang All-NBA yang kontraknya digabungkan untuk mendorong tim mereka melewati batas gaji. Seperti Lakers, Nets harus beroperasi dengan margin agen bebas, membangun daftar pemain dengan kontrak minimum untuk ditawarkan.
Mereka telah bermain sepanjang musim tanpa satu pun anggota dari tiga pemain besar mereka, yang tidak memenuhi syarat karena sikapnya terhadap tembakan yang dapat diterima oleh balita, dan dua pertandingan terakhir mereka telah ditunda karena jumlah pemain yang mereka turunkan. termasuk calon MVP Kevin Durant.
Namun, hingga berita ini diturunkan, pada Hari Natal 2021, mereka telah mengatasi kesulitan mereka sendiri untuk menduduki puncak Wilayah Timur dengan rekor 22-9.
Beberapa di antaranya berada di luar kendali Lakers. Mereka berencana untuk mengontrak veteran Patty Mills sebagai agen bebas di musim panas, tetapi dia memilih untuk menandatangani kontrak dengan Brooklyn. Mills mengeluarkan delapan lemparan tiga angka dan mencetak 34 poin melawan Lakers. Ditandatangani dengan pengecualian level menengah yang sama yang akhirnya digunakan Lakers pada Kendrick Nunn, yang belum memainkan satu pertandingan pun musim ini.
Tim-tim ini bukanlah salinan satu sama lain, dan masalah Nets tidak sama dengan masalah Lakers. Namun suatu saat, jika Anda masih menunggu Lakers menunjukkan identitas aslinya, Anda mungkin harus terbiasa dengan kenyataan bahwa inilah saatnya.
Dan jika Anda terjebak dalam kemungkinan Lakers bangkit dari The Crypt pada hari Sabtu, ya…
Itu adalah Natal, bukan Paskah.
(Foto: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images)