Setiap tahun pada tanggal 26 September, Javi Gracia menunggu di dekat teleponnya, di mana pun dia berada, atau apa yang dia lakukan, mengetahui bahwa suatu saat di siang hari dia akan menerima pesan dari seorang pemain yang selalu mengungkapkan penghargaannya untuk tidak menunjukkan.
Pesepakbola yang dimaksud adalah Pablo Fornals, gelandang serang West Ham United. Tanggal yang disebutkan di atas memiliki arti penting bagi Fornals karena mantan manajer Watford, Gracia, menyerahkan debut tim utama kepada pemain berusia 19 tahun itu untuk Malaga melawan Real Madrid pada September 2015. pengalaman untuk Fornal.
“Pablo bermain untuk akademi tetapi berlatih dengan tim utama,” kata Gracia Atletik. “Ada banyak pemain muda lainnya, tapi saya selalu tahu dia akan menjadi pemain penting bagi kami. Dia hanya fokus untuk berusaha menjadi lebih baik. Kami memainkannya di lini tengah kanan dan terkadang dia bertanya mengapa kami tidak memainkannya di tengah. Tapi saya punya pemain lain di posisi itu yang punya lebih banyak pengalaman.
“Saya ingin memberi Pablo kesempatan bermain dan pada debutnya di Bernabeu di sanalah kami menghadapinya. Dia bersyukur atas kesempatan ini karena kapan pun hari itu tiba, dia akan mengirimiku pesan dan berterima kasih padaku karena telah memberinya debut dan semua hal yang kami lakukan bersama. Itu menunjukkan tipe orang seperti apa dia. Tidak mengherankan bagi saya bahwa dia baik-baik saja.”
Ini adalah kisah bagaimana Fornals berubah dari remaja pendiam dan rendah hati di Malaga menjadi favorit di West Ham. Bagaimana makan malam bersama mantan rekan setimnya memicu ambisinya bermain untuk Spanyol dan mengapa para pelatih di West Ham yakin bahwa performa terbaiknya belum tiba.
Fornals lahir di Castellon dan setelah menghabiskan waktu bersama Villarreal dan klub kampung halamannya saat masih bersekolah, ia bergabung dengan Malaga pada usia 16 tahun pada tahun 2012. Setelah melakukan debut seniornya di bawah asuhan Gracia, Fornals membuat 62 penampilan lagi antara tahun 2015-17. Ruben Herraiz bermain bersama gelandang serang tersebut di Malaga dan memiliki kenangan indah.
“Saya tinggal bersamanya di sebuah apartemen ketika kami bermain untuk akademi Malaga,” kata Herraiz. “Kami menghabiskan banyak waktu bersama. Saya bisa melihat sejak usia dini bahwa dia adalah pemain berbakat. Sejujurnya dia adalah pemain muda terbaik di klub. Setelah pertandingan melawan Real Madrid saya berkata kepadanya: ‘Semua pelatih fokus pada Anda Pablo, karena Anda adalah pemain spesial. Sekarang adalah kesempatanmu untuk bersinar’.
Lucunya, saya adalah sopirnya di Malaga. Pablo tidak punya SIM jadi saya akan membawanya kemana-mana. Pada akhirnya dia lulus ujiannya, tapi kami membuat kesepakatan bahwa saya hanya akan mengantarnya ke pelatihan jika dia memainkan musik yang bagus.”
Fornals telah menjadi anggota kunci tim David Moyes, dan sering kali Anda akan mendengar para pendukungnya meneriakkan: “Dia makan paella, dia minum Estrella, dia akan pergi ke Wina.” Pantas saja makanan khas pemain berusia 25 tahun itu adalah paella saat tinggal bersama Herraiz.
“Kami bergiliran memasak makan malam, Pablo mengira dia juru masak terbaik di rumah, tapi ternyata saya yang melakukannya,” kata Herraiz terus terang. “Tetapi karena Pablo dan saya menyukai sepak bola, kami berbicara tentang sepak bola saat sarapan, dalam perjalanan ke latihan, dalam perjalanan pulang dari latihan, dan saat makan malam. Kami terobsesi dengan sepak bola. Begitulah cara kami berkendara satu sama lain.
“Saya ingat keluarga Pablo mengunjungi kami. Saya menyuruh Pablo memasak sesuatu yang enak dan dia membuat paella yang sangat enak. Saya tiga tahun lebih tua dari Pablo, jadi setidaknya saya dapat mengatakan bahwa saya memberikan pengaruh positif pada keterampilan memasaknya.”
Minggu paella bersama keluarga 👌👌 pic.twitter.com/Rzup40dlN0
— Pablo Fornal (@pablofornals) 14 Juni 2015
Keahlian memasaknya sama mengesankannya dengan penampilannya di lapangan. Pada musim terakhir Fornals di Malaga, pemain internasional Spanyol itu mencetak enam gol liga dalam 32 pertandingan. Ia bermain selama 2.666 menit, tertinggi ketiga yang dicatatkan oleh pemain outfield dari Malaga. Sergio Gontan Gallardo, yang dikenal sebagai Keko, adalah rekan setimnya di Fornals – dan sering berusaha keras untuk memotivasi playmaker berbakat tersebut.
“Pablo benci kekalahan dan selalu marah ketika latihan tidak berjalan sesuai keinginannya,” kata Keko. “Itu adalah saat-saat yang menyenangkan dan Pablo menyukai makanannya.
“Kami pergi ke restoran trendi di Malaga yang baru saja dibuka. Saat itu kami mendapat uang, jadi kami berpikir mari bersikap seperti pemain sepak bola. Tapi itu adalah salah satu tempat di mana Anda menghabiskan banyak uang untuk makanan, dan mereka memberi Anda porsi kecil. Pablo masih lapar setelahnya dan kami akhirnya pergi ke McDonald’s.
“Tetapi kenangan terbaik saya adalah ketika Pablo dan saya pergi makan malam bersama teman-teman kami. Dia duduk di hadapan saya dan saya mengatakan kepadanya: ‘Suatu hari nanti kamu akan bermain untuk tim nasional’. Sekarang Pablo bermain untuk Spanyol dan saya merasa seperti kakak yang bangga.”
Fornals melakukan debutnya untuk tim U-21 pada Maret 2016, dan ia memenangkan 17 caps. Gelandang serang ini berusia 20 tahun ketika ia melakukan debut untuk tim senior dalam pertandingan persahabatan melawan Swiss. Sang playmaker berperan penting dalam membantu negaranya memenangkan Kejuaraan Eropa U-21 UEFA pada tahun 2019, setelah mencetak gol dalam kemenangan penyisihan grup melawan Belgia dan Polandia.
Pada bulan September, Fornals mencetak gol pertamanya untuk tim senior di kualifikasi Piala Dunia 2022 melawan Kosovo.
🇪🇪 Gol pertama Pablo Fornals untuk Spanyol = _____ 🔥@pablofornals | @SeFutbol | #WCQ pic.twitter.com/rX0sBCqVxo
— Kualifikasi Eropa (@EURO2024) 15 September 2021
Banyak mantan rekan satu tim Fornals yang yakin dia akan memenuhi potensinya, terutama Roque Santa Cruz. Malaga yang pernah berlaga di Liga Champions kini berada di kasta kedua sepak bola Spanyol. Santa Cruz, mantan striker Manchester City, mengenang beban keuangan klub yang menjadi keuntungan bagi perkembangan Fornals.
“Itu adalah masa yang sulit di Malaga karena mereka menjual banyak pemain kunci karena masalah uang, jadi Pablo diuntungkan karena dia dipromosikan ke tim utama dan memanfaatkan kesempatannya,” kata Santa Cruz. “Sekarang dia bermain di salah satu liga terbaik di dunia. Senang mengetahui bahwa saya dan orang lain memainkan peran kecil dalam perjalanannya ke West Ham.”
Setelah reputasinya membaik di Malaga, tak lama kemudian klub-klub besar mulai menunjukkan minat. Pada Juli 2017, Fornals sendiri membayar klausul pelepasan €12 juta (£10,7 juta) untuk meninggalkan Malaga dan bergabung dengan Villarreal dengan kontrak berdurasi lima tahun.
Kemudian pelatih Malaga Michel Gonzalez melalui Twitter mengungkapkan rasa frustrasinya atas kepergian Fornals: “Pablo meninggalkan kami, satu lagi,” katanya. “Dia mengucapkan selamat tinggal dengan kejujuran dan kemanusiaannya yang biasa: menangis karena kesedihan dan bukan karena kebahagiaan. Pasti ada alasannya.”
Pablo meninggalkan kita, yang lain. Dia mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang dengan kejujuran dan kemanusiaannya yang biasa: menangis karena sedih dan bukan karena gembira. Pasti ada alasannya pic.twitter.com/BYn91ub8ZD
—Michel (@MichelGonzalez) 24 Juli 2017
Keko juga mengingat hari penting ketika Fornals mengucapkan selamat tinggal kepada rekan satu timnya.
“Apa yang membedakan Pablo dari pemain muda lainnya adalah dia haus akan kesuksesan,” katanya. “Pertama dalam latihan, terakhir pulang, itulah tipe orangnya. Saya ingat saat pramusim tahun 2017 saya berbagi kamar dengan Pablo. Dia sangat pemalu ketika dia berubah dari anak muda yang gugup menjadi salah satu bintang tim tepat di depan mataku. Dia adalah bintang cemerlang Malaga.
“Jadi itu adalah momen yang sulit bagi Pablo ketika dia mengucapkan selamat tinggal. Kami berada di Belanda untuk pramusim. Ketika dia tiba di hotel, dia memberi tahu kami bahwa dia akan pergi. Itu sulit bagi semua orang karena kami kehilangan pemain terbaik kami. Pada akhir musim kami terdegradasi.”
Selama dua musim di Villarreal, Fornals mencetak sembilan gol dalam 96 penampilan piala dan liga. Mantan direktur sepak bola West Ham Mario Husillos bekerja dengan Fornals di Malaga – dan sangat ingin bersatu kembali dengan gelandang serang di London timur. Pada bulan Juni 2019, Fornals tiba dengan harga £24 juta dengan kontrak lima tahun, dengan opsi untuk satu tahun berikutnya.
Era Manuel Pellegrini/Husillos sebagian besar dikenang karena penandatanganan mahal Sebastien Haller, Felipe Anderson, yang menelan biaya total £80 juta, sedangkan penandatanganan Jack Wilshere, Roberto, Lucas Perez dan Albian Ajeti tidak membuahkan hasil. Namun selama dua musim terakhir, Fornals bernilai uang.
“Dia diminta melakukan banyak peran berbeda dan merupakan anggota penting tim karena dia mengikuti banyak instruksi,” kata penasihat teknis West Ham Alan Irvine.
“Tidak mudah untuk terus-menerus diminta mengubah peran, tapi itulah alasan utama mengapa Pablo sering berada di tim karena dia bisa melakukannya.
“Hal pertama yang Anda lihat ketika melatih pemain baru adalah Anda mencoba mencari tahu orang seperti apa mereka. Fakta bahwa dia adalah seorang profesional yang hebat membuat kami terkesan karena saya hampir tidak bisa memikirkan hari dimana Pablo tidak akan kembali mengerjakan penyelesaiannya. Dia sangat ingin berkembang.”
Sama seperti Nikola Vlasic, Fornals awalnya kesulitan untuk masuk ke tim di bawah asuhan Pellegrini. Dia tidak mencetak gol liga pertamanya untuk klub sampai penampilan liga ke-18 melawan Leicester City. Dalam sebuah wawancara dengan penjaga, Ia menyebut kekalahan 3-2 melawan Liverpool pada Februari 2020 sebagai titik balik kariernya di West Ham.
“Itu adalah babak pertama di Anfield,” katanya. “Ada cedera dan ada keraguan tentang apa yang harus dilakukan karena manajer baru saja mengambil alih. Dia (Moyes) bertanya pada Mark Noble apa yang akan dia lakukan? Dia menatapku, menoleh ke pelatih dan berkata beri dia kesempatan. Dan hari itu saya mencetak gol di Anfield. Ini adalah hari dalam hidup saya yang tidak akan pernah saya lupakan dan membentuk hal-hal selanjutnya.”
Irvine setuju.
“Pablo sudah terbiasa dengan kecepatan permainan di negara ini,” katanya. “Dia bermain lebih cepat sekarang, kesadarannya meningkat dan dia terus berkembang. Pada awalnya saya merasa dia melakukan banyak pekerjaan buruk dengan baik dan tidak melakukan pekerjaan baik dengan baik. Namun dia kini telah menambahkan bagian itu ke dalam permainannya.
“Anda harus ingat, butuh waktu bagi pemain untuk beradaptasi. Ini akan memakan waktu bagi Nikola Vlasic dan Alex Kral karena mereka bermain di liga yang lebih lambat. Butuh waktu bagi Said Benrahma dan Anda bisa melihat peningkatan yang telah dicapainya. Awalnya, Craig Dawson tidak bisa mendapatkan permainan saat bergabung. Yang terbaik masih datang dari Pablo juga. Anda harus ingat ketika kami pertama kali masuk, Pablo tidak selalu berada di tim. Ini adalah liga yang sulit untuk dimainkan, jadi itulah mengapa sering kali pemain baru tidak langsung bermain. Mereka harus terbiasa dengan apa yang diinginkan Moyes dari mereka.”
Sejak bergabung dengan Villarreal, Fornals telah mencetak 14 gol dalam 93 pertandingan. Dia dinominasikan untuk penghargaan Pemain Terbaik Bulan Ini atas penampilannya pada bulan Oktober 2020, sementara sorotan berkesan lainnya termasuk playmaker tersebut melakukan versi Forever Blowing Bubbles di media sosial, dan yang terbaru adalah berkendara ke London bersama Michail Antonio.
🚲Antonio x Fornals 🚲
🎥 @Michailantonio AKU G pic.twitter.com/JcKkjQFPFt
— West Ham United (@WestHam) 12 Agustus 2021
“Dua tahun lalu saya bepergian ke London bersama ayah saya dan Pablo memberi saya tiket untuk salah satu pertandingan kandang West Ham,” kata Herraiz. “Ini adalah satu-satunya hari dalam hidup saya, saya menjadi penggemar West Ham. Pablo mencetak gol dan saya serta ayah saya mulai merayakannya dengan semua fans.”
Pasukan Moyes mempunyai jadwal yang sulit dengan pertandingan liga mendatang melawan Manchester City, Brighton & Hove Albion dan Chelsea. Fornals telah mencetak empat gol sejauh musim ini dan tampaknya akan melampaui jumlah golnya yang sebanyak enam gol dari musim lalu. Keko bangga mantan rekan setimnya mengibarkan bendera untuk pemain Spanyol lainnya yang bercita-cita bermain di liga.
“Terkadang pemain Spanyol kesulitan beradaptasi dengan sepak bola Inggris,” katanya. “Jadi melihat Pablo menunjukkan bahwa Anda bisa sukses di Inggris adalah perasaan yang luar biasa. Dia adalah panutan bagi semua pemain muda yang akan datang. Ini bagus karena membuka pasar bagi lebih banyak pemain Spanyol untuk bermain di sana. Mudah-mudahan dia akan bermain untuk West Ham selama bertahun-tahun lagi.”