Penyelesaian keren Demarai Gray baru saja menempatkan Leicester City di jalur kemenangan yang akan membawa mereka melampaui angka legendaris 40 poin. Di masa lalu, ini adalah target utama klub seperti Leicester dan para penggemar yang datang ke sana mengakuinya, sambil bersungut-sungut, dengan membawakan lagu “Kami tetap terjaga.”
Tentu saja, City saat ini adalah monster yang sangat berbeda dengan hari-hari mereka sebagai harapan bertahan hidup abadi. Tujuannya sekarang adalah bersaing dengan yang terbaik di Liga Premier dan lolos ke sepak bola Eropa. Mereka tetap berada pada jalur yang tepat untuk mencapai tujuan tersebut.
Namun, menjadikan Eropa dapat memperluas sumber daya klub hingga batasnya, seperti yang mereka ketahui tiga tahun lalu ketika mereka memasuki Liga Champions sebagai pemenang gelar yang mengejutkan. Mereka kemudian mencapai perempat final tetapi hal itu harus dibayar mahal karena performa liga mereka sangat buruk sehingga Claudio Ranieri dipecat pada bulan Februari dengan ancaman degradasi.
Marc Albrighton, yang mencetak gol pertama Leicester di Liga Champions pada musim itu, mengatakan manajer saat ini Brendan Rodgers sudah mengambil langkah-langkah untuk menghindari masalah yang dihadapi Ranieri jika Leicester kembali mencapai Eropa.
“Kami melakukan segala yang kami bisa pada musim itu untuk menyulap Liga Champions dan liga,” katanya Atletik.
“Bukan tidak menghormati manajemen saat itu, tapi cara kami melakukan sesuatu sekarang, semua orang tahu tempatnya, taktiknya, dan tahu apa yang mereka lakukan, jadi ketika mereka dipanggil untuk turun tangan, manajer tahu apa yang diharapkan dari mereka.
“Ada orang-orang yang mungkin belum siap ketika menerima telepon. Mereka mungkin tidak mendengarkan apa yang terjadi ketika mereka akan bermain pada hari Sabtu. Ketika mereka tidak bermain, mungkin jika mereka tidak bermain, mereka merasa tidak perlu mendengarkan, tapi seperti sekarang ini adalah penghargaan bagi tim dan manajemen bahwa semua orang telah memberikan peran dan peran mereka. bekerja.
“Pada saat itu, dan juga musim sebelumnya, kami bermain dengan 11 pemain yang solid setiap minggunya karena kami melakukannya dengan sangat baik. Orang lain mungkin berkecil hati karena mereka tidak melihat di mana peluang itu akan datang. Mereka mungkin belum siap ketika hal itu tiba. Meski begitu, saat ini kondisinya bagus dan positif dan kami semua siap untuk tampil ketika diperlukan.”
Sejauh ini, Rodgers berhasil menyulap performa impresif Leicester di liga dengan melaju ke semifinal Piala Carabao menggunakan 21 anggota skuadnya.
Di antara sembilan perubahan pada starting line-up melawan West Ham United adalah Hamza Choudhury yang berusia 22 tahun, sesama gelandang Papy Mendy, yang sebelumnya hanya tampil satu kali musim ini sebagai pemain pengganti pada menit ke-89 di Sheffield United, dan pemain berusia 21 tahun itu. tua – bek tua James Justin, yang melakukan debut penuhnya di Liga Premier.
Meskipun ini hanya ketujuh kalinya Choudhury menjadi starter dalam 24 pertandingan City di semua kompetisi musim ini, dia mengatakan desakan Rodgers untuk melibatkan semua orang dalam pekerjaannya membuat dia tidak merasa seperti pemain pinggiran.
“Anda bisa tahu dari piala kami bahwa semua orang mendapat pesan yang sama dan merasa menjadi bagian darinya,” katanya. “Ini sangat penting. Kami masih mendapatkan hasilnya ketika dia melakukan perubahan.
“Bahkan ketika Anda tidak bermain, Anda tidak merasa tidak terlibat. Dia membuat semua orang terlibat dan Anda merasa seperti kami adalah keluarga kecil. Itu bagus. Ini bisa membuat Anda kecewa jika Anda tidak bermain, tapi manajer tetap menjaga kami semua tetap terlibat.
“Anda dapat melihat kedalaman grup yang kami miliki. Beberapa pemain sudah tidak bermain selama beberapa bulan, namun dengan tampil dan bermain di Premier League dan mendapatkan hasil tandang menunjukkan kami siap mengambil langkah itu (ke sepak bola Eropa).
Perubahan tersebut merupakan perubahan terbanyak yang pernah dilakukan Leicester di antara pertandingan-pertandingan di Liga Premier dan terjadi kurang dari 48 jam setelah kekalahan telak dari pemuncak klasemen Liverpool.
Rodgers tahu timnya akan membutuhkan kualitas ekstra dan profil pemain yang berbeda untuk bertarung di banyak medan pertempuran, namun Leicester bukanlah klub yang mau atau mampu mengeluarkan banyak uang untuk merekrut pemain besar.
City mempunyai filosofi mereka sendiri dalam pengembangan pemain, lebih memilih untuk membina talenta-talenta muda yang memiliki nilai sisa yang pada akhirnya dapat menarik biaya sebesar £80 juta daripada klub menghabiskan jumlah tersebut sendiri.
Filosofi perkembangan menjadi faktor utama dalam keputusan Rodgers memilih Leicester sebagai klub Liga Premier berikutnya ketika ia meninggalkan Celtic, namun prospek berkompetisi di Eropa juga menjadi alasan penting.
Leicester akan berusaha meningkatkan skuadnya dalam dua jendela transfer berikutnya untuk memberi mereka peluang terbaik tidak hanya untuk lolos ke Eropa musim ini, tetapi juga mempertahankan tantangan konstan untuk sepak bola Eropa di tahun-tahun mendatang.
Mereka diperkirakan akan memperkuat bulan depan dengan mendatangkan bek tengah dan pemain sayap lainnya yang bisa memberikan lebih banyak ancaman gol untuk membantu upaya mengamankan finis di Liga Champions. Di musim panas mereka akan berusaha menambah kualitas tim, tanpa meninggalkan prinsip. Jack Grealish dari Aston Villa sebelumnya menjadi pemain yang diminati dan jika Villa terdegradasi di peringkat ketiga, dia akan kembali masuk radar mereka.
Jonny Evans, yang merupakan satu-satunya pemain outfield yang tampil sebagai starter melawan Liverpool dan West Ham, sudah berpengalaman dengan tuntutan untuk mempertahankan standar tinggi di dalam negeri dan di Eropa sejak ia berada di Manchester United dan telah memperingatkan rekan satu timnya yang belum terlihat bermain secara reguler. apa yang diharapkan
Ini akan menguji kekuatan fisik dan mental mereka, tetapi Evans memiliki pengalaman mengatur dirinya sendiri dan dia bahkan tinggal di hotel Leicester setelah pertandingan Liverpool, jauh dari keluarganya, untuk beristirahat dan memulihkan diri sendirian sebelum bergabung dengan mereka pada Jumat malam. pertandingan hari berikutnya di Stadion London.
“Tim ini akan menjadi sangat penting,” katanya Atletik. “Di United hal yang sama terjadi ketika saya masih muda. Ada banyak rotasi dalam tim.
“Saya memberi tahu JJ (Justin) di tahun pertama saya di United bahwa saya akhirnya dipinjamkan pada Januari karena saya tidak mendapatkan kesempatan bermain apa pun. Tapi tahun berikutnya saya pikir saya punya 29 start. Sepak bola bisa berubah begitu cepat dan Anda kembali pada suatu musim panas dan penting untuk selalu siap ketika dipanggil.
“Sulit melakukan itu jika Anda tidak berada dalam ritme pertandingan. Saya merasa lebih sulit bagi pemain yang tidak berada dalam ritme tersebut, ini lebih merupakan tantangan daripada bagi saya untuk bermain dua kali. Ini adalah penghargaan besar atas cara kami berlatih. Kami berlatih keras pada hari Rabu setiap minggu ketika tidak ada pertandingan tengah minggu. Kami berlatih sangat keras dan ini menunjukkan bahwa para pemain bisa datang dan bersaing.”
Rodgers memiliki banyak pengalaman mengelola berbagai musim sejak ia berada di Celtic dan ini akan menjadi tantangan yang tampaknya ingin dihadapi oleh klub, dengan dua jendela transfer berikutnya sangat penting dalam persiapan mereka.
(Foto: Warren Little/Getty Images)