SALT LAKE CITY – Pemandangan lantai dari udara berfungsi sebagai indeks panas yang tepat. Tidak khusus untuk Donovan Mitchell. Untuk timnya. Untuk tim di NBA sepanjang tahun ini. Dan di sanalah, di akhir kuarter ketiga dari kemenangan yang terdengar konyol bagi Utah Jazz, Mitchell melarikan diri. Penjaga All-Star itu menginjakkan kedua kakinya di panel oranye yang terbakar tepat di luar kunci, mengayunkan lengan kanannya ke belakang dan membenamkan bola begitu keras hingga terasa melukai pinggirannya seperti halnya tangan kanannya sebelum kembali ke bumi. Dia mendarat dengan nyaman, tak tersentuh, di zona merah.
jangan tidur 😴#Memperhatikan | @spidadmitchell pic.twitter.com/uVlVgD2fRx
— utahjazz (@utahjazz) 25 Februari 2021
Di situlah Jazz kini hadir: dalam cuaca hangat yang tidak nyaman. Tidak nyaman untuk sisa liga.
Utah dengan mudah mengalahkan Los Angeles Lakers pada Rabu malam, 114-89. Mereka sekarang 26-6. Mereka tidak kenal lelah. Berkedip, dan pemain Jazz terbuka di sudut. Berkedip lagi, dan pemain Jazz melakukan percobaan 3 angka terbuka. Jika Anda berkedip tiga kali, kemungkinan besar Anda dalam. Di situlah Lakers menemukan diri mereka, diperkenalkan dengan tim Utah versi musim ini yang mengejutkan Anda dari dalam.
“Bila Anda memiliki tim penembak,” kata center Jazz Rudy Gobert, “hal itu bisa berjalan sangat cepat.”
Pada satu titik di babak pertama, LeBron James, yang tidak tersentuh, berjalan di tengah lapangan untuk melakukan layup yang menggelegar. Itu kuno. Masalahnya, lima penguasaan bola Jazz sebelumnya berakhir dalam 3 detik. Bahkan sebagai The Chosen One, dunk yang mungkin merupakan upaya yang sangat berharga tidak akan merugikan tim yang dapat melakukan serangan dengan cara yang tak kenal ampun. Jazz memiliki enam pemain yang mencetak dua digit melawan Lakers, setara dengan tim itu; itulah rata-rata skor dua digit Jazzmen musim ini. Namun, pada malam ketika tembakan jarak jauh Mitchell sering kali terlalu panjang atau terlalu pendek, serangan Jazz masih tetap terdengar. Itu menyenandungkan lagu yang hampir sempurna seperti yang telah disenandungkannya selama 32 pertandingan sekarang.
“Mereka adalah tim terpanas di liga,” kata pelatih Lakers Frank Vogel. “Tidak ada yang bermain sebaik Utah Jazz di NBA saat ini, cara mereka menembak bola, cara mereka terhubung secara defensif, kesinambungan yang mereka miliki dengan kembalinya tim yang sama.
Jika itu masalahnya – jika Jazz bahkan bisa mengalahkan tim Lakers – dengan pemain bintang mereka rata-rata mencetak hampir 25 poin per game, 4-dari-16, maka itu semakin menegaskan apa yang sering diketahui oleh mereka yang menonton Jazz. Pelanggarannya lebih dari sekedar daya tarik utama. Itu intinya, tentu saja, tapi dalam liga yang digerakkan oleh bintang, para penggemar akan terperosok ke dalam lumpur ketika membandingkan head-to-head mereka dengan bintang-bintang besar lainnya.
Satu pertandingan setelah menghabiskan rekor franchise 28 3 detik melawan Charlotte, Jazz kemudian tenggelam 22 detik melawan Lakers pada Rabu malam. 50 tembakan 3 dalam dua pertandingan adalah yang terbanyak dalam sejarah liga. Sepuluh dari 11 kemenangan di bulan Februari diraih dengan double digit. Sudah hampir sebulan sejak tantangan buruk Shaquille O’Neal kepada Mitchell di siaran langsung TV, ketika Shaq menjelaskan kepada Mitchell dalam wawancara pasca pertandingan bahwa dia tidak yakin dia memiliki apa yang diperlukan untuk mencapai level bintang berikutnya. di liga.
Konsensus di antara para pendukung lama TNT adalah, “Jika Donovan Mitchell tidak bisa mencetak gol, apa lagi yang dia lakukan?” Melawan LeBron dan Lakers, Mitchell tampak lebih nyaman memilih pemain besar dengan umpan cepat ke Gobert atau Derrick Favors atau terbang tinggi di antara pemain besar LA untuk menantang balik.
“Ketika saya melihat kotak skor, saya melihat delapan assist dan 10 rebound,” kata pelatih Jazz Quin Snyder tentang penampilan Mitchell.
Penjaga Jazz ini membandingkan malamnya melawan Lakers dengan pertandingan di Denver Januari lalu, pada malam yang sama dia dan Gobert mengetahui bahwa mereka akan menjadi All-Stars untuk pertama kalinya. Mitchell memasukkan 1 dari 12, mencetak empat poin, membuat delapan assist dan lima rebound. Kenangan Mitchell adalah malam itu melawan Nuggets, kekalahan enam poin, yang tidak terlalu berarti. Itu mengganggunya. Jadi ketika tembakan tidak mengenai Lakers, jelas bahwa evolusi Mitchell sebagai pemain tidak akan membiarkannya menghilang.
“Bagi saya, rasanya seperti, ‘Oke, bagaimana saya menemukan cara untuk terus memberikan dampak?’ Bagaimana cara membantu tim saya? Caranya adalah dengan berlari cepat, bertahan, mengoper bola,” kata Mitchell. “Itulah kedewasaan yang saya coba miliki sepanjang karier saya, dan saya pikir malam ini adalah contohnya.”
Mitchell tampak nyaman mengendalikan permainan. Dia mencegat umpan James di lapangan penuh dan mengubahnya menjadi gang ke Gobert. Tiket masuk sekop mudah lainnya ke Gobert untuk mendapatkan gang mudah lainnya segera menyusul. Penjaga Jazz, yang rata-rata mencetak lebih banyak poin per game dibandingkan pemain mana pun dalam sejarah franchise sejak Karl Malone, mendikte laju kuarter ketiga yang pada dasarnya membuat permainan di luar jangkauan.
Hal ini sebagian besar disebabkan oleh keberanian Jordan Clarkson dan kehebatan ofensifnya yang mengubah corak skuad Utah. Clarkson melakukan sepasang lemparan tiga angka berturut-turut yang membuat penonton dalam jumlah terbatas di dalam Vivint Smart Home Arena keluar dari tempat duduk mereka. Mike Conley, yang baru saja mengalami kegagalan di All-Star, menyumbang 14 poin, delapan board, dan delapan assist. Bojan Bogdanovic mencetak lima lemparan tiga angka, yang sebagian besar tidak terbantahkan karena jarak dan pergerakan bola Utah yang sangat baik.
“Kami tahu kami bisa mencetak gol,” kata Gobert. Kami tahu kami bisa mencetak gol kapan saja.
Dari mana-mana. Pada dasarnya dengan siapa pun. Berapa banyak tim NBA yang bisa berkata seperti itu dan mengatakan yang sejujurnya?
Lima puluh membuat angka 3 dalam dua game. Dua puluh game di atas 0,500 hanya 32 game dalam setahun. Orang luar akan terus melayang-layang, mempertanyakan keberlanjutan dari pendekatan yang sering kali tanpa usaha ini yang mengarah pada begitu banyak tampilan terbuka yang menghasilkan begitu banyak angka 3 terbuka.
“Hal terbesar yang kami miliki adalah tetap konsisten dalam apa yang kami lakukan,” kata Mitchell. “Kami pada dasarnya telah melihat semua liputan saat ini. Sekarang tinggal bagaimana kami membangun dan meningkatkan cakupan ini.”
Tingkat transparansi Mitchell mengenai hal ini sangat memprihatinkan – setidaknya hal ini juga berlaku bagi seluruh liga. Belum ada solusi yang konsisten bagi lawan. Dan seperti yang dicatat Mitchell kemudian, timnya, setidaknya saat ini, sedang dikejar oleh semua orang. Udara tipis, ya. Jazz bermain pada level bersejarah, dan penurunannya tampaknya tidak akan terjadi lagi.
(Foto Donovan Mitchell: Jeff Swinger / NBAE melalui Getty Images)