STORRS, Conn. – Dua menit memasuki kuarter ketiga melawan DePaul, Olivia Nelson-Ododa melakukan rebound dari upaya tiga angka yang gagal dari Paige Bueckers, melakukan layup di cat dan melakukan pelanggaran. Dia melewatkan lemparan bebas tetapi meraih piringnya. Setelah Christyn Williams gagal mencetak gol ketiganya dan melakukan rebound, Nelson-Ododa mendapatkan bola dan melakukan layup lainnya. Dia melewatkannya tetapi mendapatkan papannya lagi dan membuat kesalahan lagi.
Serangan beruntun 40 detik itu menyoroti titik terang dalam kemenangan 75-52 UConn No. 4 atas DePaul No. 18 pada hari Selasa. The Huskies mendominasi berkat permainan Nelson-Ododa, yang membukukan double-double ketiganya (16 poin dan 14 rebound) musim ini. Penguasaan bola juga menunjukkan beberapa penyesuaian babak pertama yang dilakukan oleh pelatih Geno Auriemma, yang menganggap Nelson-Ododa kesulitan dengan tim ganda DePaul dan bermain terburu-buru. Mereka membicarakannya saat turun minum, dan dia menjadi lebih sabar dalam menemukan rekan satu tim yang terbuka dan bertinju untuk mengambil papan ofensif.
Sebelum pertandingan, yang pertama bagi UConn musim ini melawan tim peringkat lainnya, Auriemma mengatakan Huskies harus mengalahkan Blue Demons dalam serangan. Permainan berubah menjadi pertarungan pertahanan ketika kedua tim mencoba mencari jawaban melalui rangkaian serangan yang ceroboh.
“Bukan tugas mudah mengawal mereka karena mereka tim bagus,” kata Auriemma. “Mereka tidak terlihat seperti tim yang bagus malam ini, dan kami tentu saja tidak terlihat seperti tim yang bagus. Mungkin pembelaan mereka ada hubungannya dengan kita, dan pembelaan kita ada hubungannya dengan mereka.”
UConn menahan DePaul, yang rata-rata mencetak 88,3 poin per game, ke total terendah musim ini, dan Blue Demons hanya menembak 25 persen dari lapangan. Rata-rata 33,5 persen dari luar garis sebelum Selasa, DePaul menembak 24,3 persen dari jarak jauh melawan UConn. DePaul masih berhasil mempertahankan keunggulan hingga UConn melaju 10-0 di kuarter keempat untuk menjauh selamanya. The Blue Demons hanya mencetak 9 poin di kuarter terakhir.
“Saya selalu menyebut pertahanan UConn sebagai rahasia kecil mereka yang kotor,” kata pelatih DePaul Doug Bruno. “UConn selalu, jika bukan tim terberat, sudah pasti salah satu dari dua tim terberat melawan kami tahun demi tahun sehingga sulit untuk mendapatkan penampilan yang bagus dan terbuka. Dan mereka melakukannya lagi.”
Setelah melewatkan kemenangan terakhir UConn atas Villanova karena keseleo pergelangan kaki kanan, mahasiswa baru Aaliyah Edwards kembali tanpa henti. Ketika Nelson-Ododa duduk di kuarter kedua, Edwards memberikan UConn kehadiran fisik yang sama di dalam, mencetak lima poin dan meraih tiga papan selama rentang tersebut.
Di lapangan bersama-sama mereka juga bersinar. Dalam satu permainan di pertengahan permainan ketiga, tim ganda Nelson-Ododa memberi umpan kepada Edwards yang sedang berlari dengan umpan overhead. Mahasiswa baru menangkap bola dengan cepat dan terus menekan. Duo ini membantu Huskies mengungguli Blue Demons dengan skor 38-12, dan UConn menambahkan 22 poin peluang kedua. Edwards menyelesaikan dengan 11 poin dan lima rebound, permainan mencetak dua digit ketiganya musim ini.
“Keduanya berfungsi cukup baik,” kata Auriemma.
Selain Nelson-Ododa dan Edwards yang mendominasi di dalam, hampir tidak dapat dipercaya bahwa lima pemain UConn mencetak dua digit dalam malam ofensif yang buruk secara keseluruhan. Bueckers mencetak poin tertinggi tim, 18 poin, sementara Williams dan Evina Westbrook masing-masing menyumbang 14 dan 10 poin. The Huskies, yang menembakkan 34,5 persen dari 3 tembakan menjelang pertandingan DePaul, terus kesulitan dengan tembakan dari luar: Bueckers berhasil melakukan 4 dari 6 tembakan jarak jauh, sedangkan anggota tim lainnya hanya melakukan 4 dari 21 tembakan.
“Saya pikir kami melakukan banyak pukulan bagus,” kata Auriemma. “Saya rasa kita tidak mengambil angka 3 malam ini sehingga Anda akan berkata, ‘Itu angka 3 yang keliru, itu pukulan yang buruk.’ Kita mengambil 27 pukulan 3 dengan jarak yang lebar. … Yang Anda inginkan adalah, apakah kita mendapatkan hasil bidikan yang cukup bagus? Jawabannya adalah ya. Apakah menurut saya kita bisa menjadi tim penembak yang lebih baik daripada saat ini? Ya. Kita harusnya . Kita bisa saja. Tapi mungkin tidak. Dan mungkin saya terus berpikir kita akan menjadi seperti itu. Saya tidak tahu.”
Bueckers memimpin Huskies dalam poin dan lemparan tiga angka, tetapi Auriemma masih ingin melihatnya melakukan lebih banyak tembakan. Dia mengatakan mahasiswa baru itu kadang-kadang tampak ragu-ragu. Sebagai mahasiswa baru, Bueckers mengatakan dia akan beradaptasi dengan cara apa pun yang dibutuhkan tim untuk menang.
Dengan kemenangan pertama mereka atas lawan 25 besar, UConn masih memiliki ruang untuk berkembang. Nelson-Ododa menunjukkan bahwa ketika tembakan mereka tidak gagal, seperti yang terjadi pada sebagian besar pertandingan melawan DePaul, sangat penting bagi mereka untuk memanfaatkan peluang kedua. The Huskies mendapatkan ujian besar berikutnya pada 7 Januari, saat mereka bertandang ke Waco, Texas untuk pertandingan melawan No. 1 Baylor. 7.
Nelson-Ododa akan fokus melakukan perannya untuk membantu UConn mencapai tujuan yang mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri musim ini. Auriemma ingin melihat permainan perimeter juniornya terus meningkat, tetapi sejauh ini dia berada di urutan kedua dalam tim dalam hal mencetak gol, dengan rata-rata 17,2 poin, dan pertama dalam rebound, dengan 8,7 per game.
“Saat Anda menjadi junior di Connecticut, konsistensi harus menjadi nama tengah Anda,” kata Auriemma tentang Nelson-Ododa. “Anda harus berada di sana untuk kami setiap hari – latihan, pertandingan, setiap malam – dan dia melakukan itu. Dan bagi saya, itu adalah langkah logis berikutnya baginya.”
(Foto Aaliyah Edwards: David Butler II / USA TODAY Sports)