Menjelang pertandingan Arsenal dengan Chelsea di Stamford Bridge pada bulan Januari, Gabriel Martinelli sedang bersantai di rumah di London utara yang ia tinggali bersama orang tuanya. Saat ibunya sedang menyiapkan makan malam, Gabriel dengan santai memberitahunya bahwa dia akan membuat catatan pada malam berikutnya. Begitu dia melakukannya, dia meyakinkannya, dia akan merayakannya dengan tangan terlipat—tidak sabar, tidak tergoyahkan, tidak terkejut—hanya melakukan apa yang telah dia rencanakan.
“Lakukanlah!”, adalah reaksi ibunya. Martinelli melakukan hal itu, berlari sejauh 67 meter dalam 13 detik untuk mencetak gol paling spektakuler di musim 2019-20 Arsenal. Bahwa seorang penggemar di antara penonton meniru selebrasi Martinelli menambah sensasi dan sinkronisitas momen tersebut. Bakat Martinelli sudah terlihat jelas bagi mereka yang menyaksikan debut pertamanya di tim utama. Gol ini merupakan pencapaian yang memaksa dunia sepak bola lainnya untuk memperhatikannya.
“Saya sudah berpikir bahwa saya akan melakukannya,” kata Martinelli tentang gol dan selebrasinya yang penuh tekad. Hal yang sama berlaku hampir sepanjang kariernya. Anak laki-laki yang mengatakan kepada siapa pun di Brasil yang mau mendengarkan bahwa suatu hari dia akan bermain di Eropa, sudah terbiasa mewujudkan mimpinya menjadi kenyataan.
Kesuksesannya tidak hanya dibangun atas bakatnya, namun etos kerja yang gigih. Bagaimanapun, ini adalah pemuda yang awalnya ditolak setelah dua kali uji coba di Manchester United, dan satu lagi di Barcelona. Tekadnya membantunya mengatasi kemunduran.
Sikap dan pengaruhnya diilustrasikan oleh cerita dari rekannya yang datang di musim panas, Kieran Tierney. Ketika Tierney pindah dari Celtic ke Arsenal, dia tahu dia akan naik level. Berlatih dengan orang-orang seperti Pierre-Emerick Aubameyang dan Mesut Özil setiap hari, dia yakin, merupakan ujian yang belum pernah dia temui di sepak bola Skotlandia.
Pada hari pertama latihan penuhnya, Tierney agaknya merasa lega saat mendapati dirinya bermain berhadapan langsung dengan seorang remaja botak berusia 18 tahun yang sedang menyesuaikan diri setelah pindah dari Amerika Selatan. Dalam waktu 20 menit rasa lega digantikan oleh kelelahan. “Intensitas permainannya benar-benar mengejutkan,” ungkap Tierney dalam Q&A Reddit baru-baru ini. “Saya berpikir dalam hati, ‘Inilah standar yang harus saya penuhi agar bisa bermain untuk Arsenal.'” Bagi Martinelli, seorang remaja yang bermain di kasta keempat sepak bola Brasil, menjadi pemain terbaik bukanlah hal yang penting standar. luar biasa.
Di musim yang sulit bagi Arsenal, janji para pemain muda klub telah memberikan secercah harapan. Selain Martinelli, Bukayo Saka juga bisa disebut sebagai pemain muda klub yang luar biasa pada musim 2019-20. Penampilannya sebagai bek kiri membuat Arsenal keluar dari lubang, dan menariknya ada tanda-tanda kemitraan masa depan yang menjanjikan dengan Martinelli – berpasangan di sayap kiri, atau sebagai dua pertiga dari serangan berpenampilan baru.
Apa yang membuat keduanya menonjol adalah produktivitas mereka di sepakbola senior. Saka menyumbangkan total 12 gol dan assist di semua kompetisi. Jumlah gol Martinelli adalah 14, termasuk 10 golnya sendiri di tim utama.
Setelah menarik perhatian di pramusim, ia memasuki kancah kompetitif dengan dua gol di start pertamanya melawan Nottingham Forest. Variasi gollah yang paling menonjol: dribel yang terengah-engah, tendangan kaki yang naluriah, bahkan beberapa sundulan yang memukau. Dia mencetak gol di empat kompetisi, di dalam negeri dan di benua itu. Tampaknya tidak ada panggung yang menghalanginya – ia telah mencetak gol di Anfield dan Stamford Bridge.
Tujuan itulah, kemampuan untuk berada di tempat dan waktu yang tepat, yang membedakannya. Perdebatan berlanjut mengenai apakah Martinelli paling baik jika ditempatkan di lini tengah atau sayap. Untuk saat ini, hal itu tampaknya tidak menjadi masalah – di mana pun dia bermain, gol selalu menghampirinya. Dia mempunyai naluri alami untuk itu.
Gabriel lainnya, pencetak gol sensasional asal Argentina, Batistuta, pernah memperluas pepatah lama bahwa Anda tidak bisa mempelajari kebiasaan mencetak gol. “Lebih mudah menciptakan kiper atau bek tengah dibandingkan striker,” ujarnya saat penjurian Puskas Award FIFA. “Anda bisa mengajari seorang bek tengah tentang pergerakan, untuk tetap menjaga ketat penyerang. Anda dapat mengajari mereka 98 persen hal yang perlu mereka lakukan. Anda juga bisa mengajari seorang striker banyak hal, tapi Anda tidak bisa mengajari mereka pengaturan waktu. Hanya striker yang bisa menentukan waktu, dan itulah yang harus Anda bayar.”
Mengingat kecilnya jumlah yang dibayarkan Arsenal untuk Martinelli, dia sudah bisa ditawar. Ada romansa dalam ceritanya: tidak sering dalam permainan modern seorang pemain datang sebagai orang yang benar-benar tidak dikenal. Kemunculan Martinelli di Ituano membuat sebagian besar pemain senior yang ia mainkan tidak terlihat lagi, jauh dari sorotan media-media Eropa dan analisis statistik yang mendalam. Hasilnya, dia memberikan kejutan yang menyenangkan, melebihi ekspektasi di setiap kesempatan.
Dia masih harus banyak belajar. Tepian kasar tetap ada pada berlian ini. Martinelli belum melakukan pekerjaannya – tetapi pekerjaan adalah keunggulannya. Bahkan dalam masa lockdown, dia berdedikasi pada pengembangan diri; mengangkat beban di ruang tamunya dan melakukan tendangan bebas di halaman belakang rumahnya.
Seharusnya tidak mengejutkan jika musim pertama Martinelli, secara individu, berjalan sesuai rencana. Dia memikirkan hal ini setiap hari sejak dia masih kecil. Sama seperti gol Chelsea itu, dia sudah memikirkannya.
Minggu depan penulis The Athletic akan memilih Pemain Terbaik Tahun Ini untuk klub mereka dan menulis artikel yang menjelaskan pilihan mereka.
Kami juga mengadakan malam penghargaan di aplikasi dan media sosial kami pada hari Minggu 26 April untuk menentukan penghargaan The Athletic untuk musim ini sejauh ini. Nantikan detailnya di Twitter dan podcast kami segera.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)