PLAYA VISTA, California – Satu jam sebelum Clippers meresmikan Honey Training Center, fasilitas latihan mereka yang baru direnovasi dan diganti namanya, kepada sekelompok anggota media di Los Angeles dengan tur panjang pada hari Jumat, presiden operasi bola basket Lawrence Frank dan pelatih kepala Doc . Rivers menjadi tuan rumah bagi wartawan untuk makan siang, minum kopi, dan percakapan informal pramusim di ruang konferensi lantai atas.
Inilah beberapa hal yang dikatakan—dan, yang lebih penting, makna dari semua hal tersebut.
Manajemen beban Kawhi Leonard akan dikurangi dari rencana ‘agresif’ musim lalu
Topik manajemen kargo Kawhi Leonard pasti akan menyelimuti Clippers sepanjang musim. Ini adalah pertanyaan pertama yang ditujukan pada Rivers dan Frank. Rencananya, untuk saat ini, adalah melakukan segala sesuatunya hari demi hari, seperti yang disarankan Leonard dalam konferensi pers perkenalannya. Dia sekarang lebih sehat dibandingkan pada awal musim 2018-19, sehingga menghilangkan keharusan untuk duduk dalam 22 pertandingan lagi.
“Ini akan dimainkan oleh orang-orang yang lebih pintar dari saya,” kata Rivers tentang istirahat Leonard. “Saya pikir Anda lupa dengan Kawhi bahwa tahun lalu dia tidak bermain dalam dua tahun. Ini adalah pertama kalinya dia bermain basket dalam dua tahun. Jadi ini jelas merupakan rencana manajemen kargo yang lebih agresif.”
Clippers tidak memiliki aturan keras dan cepat dengan istirahat Leonard (misalnya, setiap game lain dari game berturut-turut, game ke-X dalam perjalanan multi-game, dll.). Semua tanda menunjukkan bahwa mereka kadang-kadang mengistirahatkannya dengan kecepatan yang jauh lebih rendah dibandingkan musim lalu.
Risiko mengistirahatkan Leonard, bahkan secara strategis, berada di wilayah Barat. Sebanyak 12 tim secara realistis dapat membanggakan aspirasi playoff mereka, dan jika Clippers tidak hati-hati, mereka bisa berada di posisi yang lebih rendah dari yang seharusnya di klasemen.
Menurut Rivers, Clippers mengutamakan kesehatan pemainnya. Sifat Barat yang melelahkan tidak menjadi faktor dalam proses pengambilan keputusan mereka mengenai istirahat – setidaknya sebelum musim dimulai.
“Anda tetap harus menjaga kesehatan orang-orang Anda,” kata Rivers. “Pada akhirnya, akan ada pemain yang akan duduk atau beristirahat, saya yakin. Kami tidak pernah mengalami masalah penanganan kargo. Kami berolahraga dalam jumlah yang tepat. Kami melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar. Saya tidak berharap itu menjadi masalah. Saya pikir jika Anda melihat tim kami, kami cukup dalam. Itu akan membantu kami mengelolanya dengan baik.”
Status Paul George masih menjadi misteri
Topik lain yang ada di benak semua orang adalah kesembuhan dan kepulangan George.
George telah berada di fasilitas pelatihan selama hampir tiga minggu, berolahraga dan angkat beban, seperti yang kita lihat di Instagram. Pekerjaannya di lapangan terutama terdiri dari menembak dan menyelesaikan latihan rim, latihan satu lawan satu untuk menjaga keterampilan isolasinya tetap tajam dan lemparan bebas. Dia belum kembali melakukan tindakan kontak penuh. Namun hal itu tidak menghentikannya untuk pergi ke gym setiap hari, termasuk jalan-jalan larut malam bersama Leonard dan Lou Williams.
“Dia membuat kemajuan besar,” kata Frank. “Dia bekerja keras. Dia hebat. Kami memiliki staf kinerja, kesehatan dan kebugaran yang sangat baik. … Kami menyerahkannya ke tangan mereka. Dia bekerja sangat keras. Dia sangat bersemangat dan termotivasi. Saya yakin Anda pernah melihat beberapa hal yang diposting. Dia menyusul.”
Ketika ditanya apakah pemulihan George lebih cepat dari jadwal, Frank menolak menjelaskan secara rinci.
“Kami tidak berbicara tentang daftar nama,” kata Frank. “Kami menyerahkan kepada tim medis kami untuk menentukan hal itu.”
Sampai dinyatakan lain, jadwal George tetap antara akhir Oktober hingga akhir November (walaupun cenderung lebih awal daripada nanti).
Kesan pertama tentang ‘satu persen’
Rivers, Frank, staf pelatih, dan seluruh staf kantor depan telah berada di gym bersama Leonard dan George selama berminggu-minggu, menyaksikan mereka berolahraga dan mempelajari kepribadian serta kebiasaan mereka.
Apa yang menonjol? Apa yang mereka pelajari tentang pukulan 1-2 baru mereka?
“Mereka benar-benar berbakat,” kata Rivers. “Saat Anda melihat satu persen, hal pertama yang Anda perhatikan adalah mereka sangat berbakat. Penembakan dengan keduanya menonjol saat melihat mereka. Saya pikir Paul mendapat banyak pujian atas penembakannya. Kawhi adalah penembak yang luar biasa.
“Kemudian etos kerja mereka. Itu adalah satu hal yang tidak pernah mengecewakan ketika seorang pemain adalah salah satu dari satu persen. Mereka semua adalah pekerja. Semuanya memiliki hal tak berwujud yang sama. Mereka bekerja. Dan itulah kepemimpinannya, untuk Terance (Mann) dan Fi (Mfiondu Kabengele), ketika mereka kembali pada jam 10 malam dan Paul serta Kawhi berada di gym bersama Lou. Mereka tidak perlu lagi menyuruh mereka datang. Mereka sudah menunjukkannya.”
Peran penutup Lou Williams mungkin tidak banyak berubah
Musim lalu, Lou Williams muncul sebagai pemain no. Clippers. Opsi 1 dan lebih dekat setelah kepergian Tobias Harris pada batas waktu perdagangan. Dia meningkatkan rata-rata skornya, upaya mencetak gol, assist, dan tingkat penggunaan. Jumlah ofensifnya sejalan dengan penjaga bernama James Harden, Stephen Curry dan Damian Lillard.
Namun kedatangan Leonard dan George seharusnya mengubah peran Williams – mungkin secara signifikan. Sulit membayangkan Williams menikmati tanggung jawab ofensif yang sama, yang berpotensi membuatnya kurang diperlukan di akhir pertandingan. Saat Rivers mulai menyusun set dan membayangkan kombinasi susunan pemain, dia lebih fokus pada kesesuaian dengan susunan pemain penutupnya.
“Lou akan selalu menjadi yang lebih dekat, tapi sekarang ini lebih banyak babak playoff daripada siapa yang lebih dekat,” kata Rivers. “Kau tahu siapa yang lebih dekat. Fakta bahwa ini jamak adalah hal yang sangat baik. Sekarang akan menjadi barisan kunci, set kunci, formasi kunci. Saya pikir itu lebih penting sekarang. Kami tahu siapa yang lebih dekat.”
Pembacaannya di sini adalah bahwa Rivers akan terus melakukan pergantian pemain menyerang-bertahan di akhir pertandingan, bergantian antara Williams, Landry Shamet dan Patrick Beverley di dua titik penjagaan tergantung pada lawan dan konteks situasi dalam permainan.
Masih terlalu dini untuk menilai rosternya
Melihat grafik kedalaman Clippers dan proyeksi rotasi menyiratkan bahwa mereka dapat menggunakan center dan/atau point guard lain. Namun Clippers, yang memiliki 14 pemain, satu di bawah batas liga, tidak khawatir dengan kelemahan skuadnya.
“Kami akan belajar banyak selama dua setengah, tiga bulan pertama musim ini,” kata Frank. “Anda dapat melihat grid dan berkata, ‘Oh, saya pikir lubangnya akan ada di sini dan di sini,’ dan Anda bisa benar-benar keluar.
Pada akhirnya, Rivers dan stafnya akan ditugaskan untuk menutupi kekurangan roster tersebut, apa pun itu.
Kebutuhan akan pengendali bola utama lainnya mungkin berlebihan. Leonard dan George adalah sayap dengan kegunaan tinggi yang akan menyerap banyak harta benda. Beverley dan Williams mendapatkan sebagian besar menit bermain sebagai penjaga gawang, dengan Shamet dan Rodney McGruder kemungkinan mengisi posisi sebagai pengendali bola sekunder (dengan Shamet bertujuan untuk memperluas peran itu). Bahkan Jerome Robinson atau rookie Terance Mann bisa turun tangan dalam keadaan darurat.
Di dalam, Ivica Zubac dan Montrezl Harrell akan membagi menit tengah, dengan JaMychal Green secara berkala berpindah ke menit ke-5 dalam barisan bola kecil. Kabengale juga akan mendapat kesempatan untuk masuk ke dalam rotasi. Ini bukan rotasi tengah yang ideal, tapi mungkin lebih baik daripada yang diperkirakan.
“Apa yang dilakukan Doc adalah dia menempatkan pemain pada posisi yang sukses dan memanfaatkan kekuatan mereka,” kata Frank. “Jadi, apa yang mungkin terlihat seperti, ‘Oh, kita tidak memiliki posisi ini,’ di papan, mungkin dia akan melakukan penyesuaian itu dan itu tidak akan ada. Jadi saya pikir kita akan belajar banyak .”
Clippers memenuhi ekspektasi mereka
Untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba, Clippers menjadi favorit kejuaraan atau favorit bersama, bergantung pada siapa Anda berbicara, apa yang Anda baca, atau buku olahraga Las Vegas mana yang Anda sukai. Bahkan Lob City Clippers, yang juga memiliki dua pemain top-10 selama masa kejayaan tim (2013-2016 dengan Blake Griffin dan Chris Paul), tidak pernah menghadapi tingkat hype atau ekspektasi seperti ini.
Rivers, yang dua kali menjadi pelatih kejuaraan Final, akrab dengan tekanan itu. Dalam putaran keduanya bersama tim yang diharapkan banyak orang untuk memenangkan semuanya – atau setidaknya mencapai final Wilayah Barat – ia memiliki perspektif yang lebih baik dan sepenuhnya menerima beban dari proyeksi tersebut.
“Saya tidak mengatur ekspektasi,” kata Rivers. “Saya tidak akan berada di depan dan berteriak: ‘Kami akan memenangkan ini.’ Tapi aku baik-baik saja jika itu yang dipikirkan semua orang. Saya baik-baik saja dengan itu. Mengapa lari dari ekspektasi? Saya tidak pernah memahaminya. Saya pikir itu suatu keistimewaan.
“Ketika Anda mendapat kesempatan, jangan lari dari rasa takut bahwa Anda bisa melakukannya dengan baik. Kalau dipikir-pikir logikanya, itu tidak pernah masuk akal. Saya tidak ingin ada orang-orang kita yang lari dari ekspektasi. Saya juga tidak ingin mereka menyatakan diri mereka di puncak gunung. Kami hanya harus melakukannya.”
(Foto teratas Doc Rivers: Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)
