Untuk semua kemajuan yang ditunjukkan dalam kemenangan 3-1 atas Chelsea, Arsenal perlu menindaklanjutinya dengan tiga poin lagi. Ini bukan hanya tentang mendaki klasemen Liga Premier. Pasukan Mikel Arteta perlu membuktikan bahwa peningkatan yang ditunjukkan di Emirates pada Boxing Day adalah nyata, bukan sekadar anomali.
Dalam kemenangan itu, Mikel Arteta meletakkan dasar bagi apa yang tampaknya merupakan jalan terbaik ke depan dalam beberapa minggu mendatang. Dimasukkannya Emile Smith Rowe sebagai pemain nomor 10 alami, dengan Gabriel Martinelli dan Bukayo Saka mendengung di kedua sisinya adalah perubahan pendekatan yang disambut baik dari pola serangan basi yang digunakan di pertandingan sebelumnya.
Arteta memutuskan untuk tetap menggunakan pemain mudanya yang mengesankan melawan Brighton & Hove Albion tiga hari kemudian, dan setelah awal yang lambat mereka menemukan ritme itu di Stadion Amex. Setelah penampilan babak pertama yang solid, Smith Rowe dan Martinelli bekerja sama dengan sangat baik untuk menciptakan peluang bagi Pierre-Emerick Aubameyang dan Martinelli dalam beberapa menit setelah babak kedua dimulai.
Alami, Saka-lah yang kemudian membuat perbedaan besar tadi malam dengan giliran luar biasa di tengah jalan untuk melewati Dan Burn. Dia juga menunjukkan kesadaran yang mengesankan untuk mengembalikan bola ke Alexandre Lacazette, yang mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan itu 21 detik setelah masuk.
Mengingat ketidakmampuan mereka memanfaatkan peluang saat melawan Brighton, jelas masih ada jalan yang harus ditempuh sebelum Arsenal benar-benar berada di tempat yang mereka inginkan, baik dari segi performa di lapangan maupun posisinya di klasemen.
Di babak kedua, urgensi yang ditunjukkan oleh Martinelli, Smith Rowe dan Saka menyeret tim ke bawah lapangan. Umpan satu-dua yang cepat dari Smith Rowe untuk masuk ke belakang penjaga, dribel dari Saka dan gerakan cerdas dari Martinelli, yang bergerak lebih jauh ke depan untuk memaksa pemain bertahan mengambil keputusan, semuanya membuat perbedaan, tetapi dengan kehadiran trio itu di babak pertama agak tertahan. orang-orang di sekitar mereka menolak kesempatan untuk benar-benar membantu dan membantu mereka.
Penampilan Aubameyang menggambarkan hal ini dengan sangat terang-terangan.
Ketika Arsenal mempunyai peluang untuk melakukan break di babak pertama, ia turun sebagai pemain penghubung hanya untuk memberikan sentuhan yang ceroboh pada bola, menunda pergerakan dan memberi waktu bagi Brighton untuk menemukan bentuk pertahanannya. Ada beberapa peningkatan setelah jeda saat ia keluar dari aksi untuk terlibat setelah bola mencapai sepertiga akhir, namun seperti yang terjadi di sebagian besar musim ini, penyelesaian akhir tersebut masih kurang.
Tapi itu bukan hanya masalah Aubameyang. Mohamed Elneny dua kali kehilangan penguasaan bola di tepi area penaltinya sendiri, dan baik dia maupun Granit Xhaka tidak seberani saat melawan Chelsea pada akhir pekan.
Misalnya, pada menit ke-65, Kieran Tierney kembali melakukan penetrasi di belakang lini belakang Brighton. Dia memberi isyarat kepada Xhaka untuk mengarahkan bola ke jalurnya, namun sang gelandang ragu-ragu dan peluangnya pun berakhir. Terlalu aman; tidak ada risiko dalam langkah selanjutnya. Mengingat bahwa salinan bola tersebut menyebabkan pemberian penalti terhadap Chelsea, sedikit pertaruhan di sana akan mengecilkan peluang untuk mendapatkan keuntungan yang signifikan.
Melawan Chelsea, Xhaka menyelesaikan 77 persen dari 44 umpan, namun lebih impresif dan berorientasi pada gol dibandingkan ketika ia menyelesaikan 92 persen dari 60 umpan tadi malam.
Gelandang Arsenal terlalu sering memilih opsi aman di Liga Premier musim ini. Pola Tierney yang menuntut bola namun membuat Xhaka ragu juga terlihat dalam hasil imbang kandang melawan Southampton dua pekan lalu.
Dengan Arsenal yang belum sepenuhnya tersingkir dari performa buruk mereka dalam beberapa bulan terakhir, mungkin kepercayaan diri yang dibutuhkan untuk melakukan umpan-umpan berisiko tersebut mungkin belum ada, dan hal ini dapat dimengerti. Ketika beban tanggung jawab sering kali dipikul oleh sekelompok pemain berusia sekitar 20 tahun, mengapa hal ini tidak tampak lebih jelas bagi pemain senior akan menjadi faktor yang lebih valid untuk dinilai dalam setiap passing permainan.
Hasilnya lebih penting dibandingkan performa di Amex.
Harus dikatakan bahwa juru kampanye berpengalaman Arsenal memainkan peran mereka untuk mengamankan kemenangan ketika Xhaka dan Hector Bellerin, menjelang tahap akhir pertandingan, dua pemain paling vokal dalam upaya mereka untuk menjaga clean sheet, diikuti oleh Rob Holding sebagai Brighton semakin mendekat ke gawang Bernd Leno.
Saat-saat seperti ini, ketika hal-hal tak berwujud bersinar, memiliki nilai, terutama mengingat situasi saat ini. Poin sangat penting. Namun, jika kapal menjadi lebih stabil dalam beberapa minggu mendatang, ekspektasi akan muncul untuk ekspresi yang lebih konsisten di lapangan.
Kerangka Arsenal asuhan Arteta di awal tahun 2021 telah mengemuka selama seminggu terakhir ini dengan masuknya Martinelli, Smith Rowe dan Saka di belakang striker. Sekarang dia menghadapi tugas memilih jaringan ikat yang paling cocok untuk mencapai kemajuan nyata di bulan Januari dan seterusnya.
Kemenangan berturut-turut di akhir tahun 2020 menawarkan harapan.
(Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)