Claude Julien mengatakan sesuatu pada Jumat sore yang mungkin terdengar jelas, namun sebenarnya tidak. Hal ini merangkum permasalahan yang dihadapi masyarakat Kanada, dengan pepatah “masalah yang baik untuk dimiliki” yang, pada akhirnya, tetap menjadi masalah, tidak peduli seberapa baik untuk mengatasi masalah tersebut.
“Selalu jelas di sini,” kata Julien pada Jumat, “bahwa jika seorang pemain siap dan menguntungkannya berada di sini, maka dia akan berada di sini.”
Jika sesederhana itu, maka keputusan sulit yang harus diambil Canadiens dalam beberapa hari mendatang karena mereka menetapkan daftar pembuka musim sebelum batas waktu pukul 5 sore ET pada hari Selasa tidaklah sulit sama sekali. Jika ini hanya soal meritokrasi, Nick Suzuki dan Cale Fleury tidak hanya akan berada di daftar itu, tetapi juga berseragam pada malam pembukaan di Raleigh pada hari Kamis. Akan ada sedikit perdebatan karena kedua pemain telah membuktikan tanpa keraguan bahwa mereka adalah pilihan terbaik bagi Canadiens di posisi masing-masing.
Namun tidak sesederhana itu.
Batasan antara menjalankan meritokrasi sejati dan mempertahankan pengelolaan aset yang tepat sangatlah tipis sepanjang tahun ini. Status pengabaian merupakan faktor penting dan memiliki sifat permanen yang tidak dimiliki oleh jalur lain – mengirim pemula ke AHL. Seorang pendatang baru selalu dapat dipanggil kembali; seorang pemain yang kalah dalam keringanan akan hilang selamanya.
Langkah bijaknya adalah menghindari kehilangan aset secara cuma-cuma, sedapat mungkin. Mengizinkan Suzuki, Fleury, dan Ryan Poehling masuk tim akan memaksa Canadiens untuk memberikan keringanan kepada tiga pemain. Jika dua di antaranya ditahan, dua pemain akan terekspos. Inilah kenyataan yang kini mereka hadapi.
Para pemain yang harus diekspos kemungkinan besar berasal dari grup beranggotakan empat orang yang tidak bermain di final pramusim Sabtu malam melawan Senator Ottawa, sebuah permainan di mana masing-masing dari tiga pemain pemula mengajukan kasus dengan tingkat berbeda-beda yang membuat mereka patah semangat. berkemah dengan Canadiens. Kasus Suzuki adil, adil, tetapi Fleury sekali lagi menunjukkan tingkat kenyamanan yang luar biasa untuk pemain bertahan berusia 20 tahun, dan Poehling memiliki malam yang sangat efektif dengan memusatkan lini keempat setelah menghabiskan sebagian besar kamp karena gegar otak.
Apakah mereka sudah berbuat cukup banyak untuk menjadikan potensi hilangnya Charles Hudon, Nate Thompson, Christian Folin dan/atau Mike Reilly sebagai pertimbangan yang tidak berarti? Tentu saja tidak, karena mereka adalah para pemain NHL dan tim NHL tidak pernah berminat kehilangan pemain padahal seharusnya tidak demikian. Jadi itulah beban pembuktian yang dimiliki ketiga pendatang baru pada Sabtu malam dan, secara lebih umum, selama kamp pelatihan.
Mungkin cedera Poehling membuatnya lebih mudah untuk membenarkan memulai musim di Laval untuk menghindari Thompson – pemain yang sangat dihargai Julien – terhadap keringanan untuk memberi ruang baginya. Namun dalam kasus Suzuki dan Fleury, di situlah Canadien berada di persimpangan jalan. Masalah bagusnya menjadi berantakan karena kedua pemain jelas membuat Canadiens menjadi tim yang lebih baik, dan bukankah itu tujuan utamanya?
Jika Canadiens siap untuk mengambil langkah berikutnya dan lolos ke babak playoff, pertimbangan pengabaian harus dikesampingkan dalam hal keterampilan dan kualitas. Jika Suzuki adalah pilihan yang lebih baik daripada Hudon – dan memang demikian, terlepas dari seberapa baik Hudon bermain di kamp – maka keringanan seharusnya tidak menjadi masalah. Jika Fleury adalah pilihan yang lebih baik daripada Folin atau Reilly — memang demikian — maka hal itu juga harus menjadi kekuatan pendorong di balik keputusan tersebut.
Karena menjalankan meritokrasi itu penting. Pesan yang dikirimkannya penting. Ini memberi tahu tim bahwa pemain terbaik akan bermain karena pemain terbaik memberi tim peluang terbaik untuk menang. Itulah yang membuat penilaian Brendan Gallagher terhadap tiga pemain baru setelah pertandingan hari Sabtu, sebuah kesamaan yang mereka miliki, jauh lebih relevan. Ini menunjukkan nilai apa yang dapat ditambahkan oleh orang-orang ini ke dalam tim karena rintangan terbesar yang dihadapi sebagian besar pemula tampaknya tidak berlaku bagi mereka.
“Jelas perbedaan terbesar dari junior atau perguruan tinggi adalah kecepatan permainannya,” kata Gallagher. “Jadi ketika Anda bisa memproses permainan dengan kecepatan itu, Anda tidak akan mendapat masalah. Game Anda akan diterjemahkan. Saya pikir ketiganya melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam menjaga kecepatan, menjaga kecepatan, dan mereka mampu memproses permainan sehingga mereka bermain dengan cara yang sama seperti biasanya.
“Ini bukanlah sebuah lompatan bagi mereka. Rasanya sama saja.”
Bagaimana hal ini berlaku untuk Suzuki telah dibahas, tetapi dia menunjukkannya lagi pada banyak kesempatan melawan Senator, melakukan umpan-umpan mulus, terus-menerus berada di tempat yang tepat di atas es, dan tiba tepat ketika para pemain Senator diterima untuk mengambilnya. mereka. Dan, oh ya, menangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu dengan gol penutup.
Namun ada momen di hari Sabtu ketika, untuk salah satu dari beberapa kali di kamp pelatihan, Fleury tampak sedikit keluar dari elemennya. Dia membela Brady Tkachuk dengan terburu-buru, tertangkap basah dan dipanggil untuk menahan untuk mencegah peluang mencetak gol. Seorang pemula normal akan melihat permainan itu dan mengakui bahwa dia kewalahan oleh bakat NHL kelas atas.
Fleury, jika belum jelas, bukanlah pemula biasa.
“Saya pikir saya terlalu berlebihan dalam bermain. Mungkin saya bisa membuat poros saya lebih awal,” jawab Fleury ketika ditanya apa yang akan dia lakukan secara berbeda dalam drama itu. “Tetapi saya pikir dalam situasi yang saya alami, saya pikir saya memainkannya dengan benar. Saya bahkan tidak berpikir itu adalah penangguhan; Saya memberinya dorongan di pinggul. Tapi wasit, ini pertandingan yang cepat bagi mereka, jadi mereka belum tentu bisa melihat semuanya.”
Jadi, ya, saya tidak akan melakukan hal lain.
Benar atau tidaknya hal itu tidak penting di sini. Ini menunjukkan tingkat kepercayaan pada kemampuannya sendiri yang menunjukkan Fleury tidak membutuhkan lebih banyak waktu di Laval. Jika keluarga Canadien bertindak berdasarkan kenyataan itu – karena itu jelas merupakan kenyataan – mereka harus memberikan keringanan kepada salah satu dari Folin atau Reilly. Kehilangan salah satu dari mereka tentu akan merugikan kedalaman organisasi. Tapi Fleury bermain di Laval membuat Canadiens semakin buruk.
Ini adalah hal terpenting yang harus dipertimbangkan oleh organisasi.
“Tentu saja ada banyak hal yang muncul. Saya tidak perlu menjelaskannya kepada Anda,” kata Julien, Sabtu pagi. “Apakah pemain tersebut layak berada di sini? Entah itu 13 atau 14 penyerang teratas atau tujuh atau delapan D teratas, dll, dll. Pada saat yang sama, kita semua tahu bahwa orang-orang tertentu tidak memerlukan keringanan, yang lain membutuhkannya, dan Anda membuat keputusan bukan berdasarkan ‘orang ini pantas berada di sini’ tetapi ‘orang ini membutuhkan keringanan.’ Jika orang ini tidak membutuhkan keringanan dan kami merasa dia bisa berkembang di Laval dengan bermain lebih banyak, maka kami harus mengambil keputusan itu. Jadi ada banyak hal yang harus diakhiri dalam diskusi itu.”
Pada Sabtu malam, Julien tidak terlalu ingin menyentuh pertanyaan tentang pengabaian, dan tidak ada yang bisa menyalahkannya. Sebagai pelatih, Julien tentu menginginkan pemain terbaik untuk mengawali musim. Adalah tugas Marc Bergevin sebagai manajer umum untuk mengkhawatirkan keringanan dan manajemen aset serta kedalaman dan apakah Canadiens mampu kehilangan pemain NHL yang sah pada tahap pengembangan tim ini.
Inti dari pembangunan kembali Canadiens adalah untuk mengintegrasikan pemain muda ke dalam lineup secara teratur, tahun demi tahun, karena mereka memiliki lebih banyak draft pick dan, mudah-mudahan, akan menggunakan pick tersebut dengan kemampuan terbaik mereka. Apa yang kita lihat sekarang adalah awal dari proses tersebut.
Tapi poin terbesarnya bukanlah itu. Ini adalah masalah filosofis, dan ini adalah masalah yang harus dihadapi oleh para Canadien dalam beberapa hari mendatang.
Apakah mereka ingin menjadi tim terbaik, apa pun risikonya?
Kita akan melihat di mana letak prioritas keluarga Canadien pada hari Senin, tetapi dari sudut pandang kami, hal itu seharusnya tidak menjadi pertanyaan sama sekali.
“Saya pikir saya telah melakukan bagian saya,” kata Fleury, Sabtu. “Saya melakukan yang terbaik yang saya bisa.”
“Saya tahu untuk masuk ke kamp mungkin ada beberapa tempat, dan mereka tidak takut untuk mengambil pemain muda seperti Vic (Mete), Jesperi (Kotkaniemi),” kata Suzuki. “Saya berhutang pada diri saya sendiri untuk mencoba dan masuk tim, dan saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik.”
Keduanya benar. Bagaimana Canadien bisa mengatakan sebaliknya kepada salah satu dari mereka dan mempertahankan kredibilitas ketika mereka mengatakan di awal kamp pelatihan bahwa mereka memiliki pikiran terbuka dan akan menyambut baik masalah yang ada?
Mereka sekarang mempunyai masalah itu. Tapi itu hanya menjadi masalah jika Anda melihatnya sebagai satu kesatuan.
(Foto: David Kirouac / Ikon Sportswire melalui Getty Images)