“Itu tidak ada hubungannya denganku.”
Demikian kata Rafa Benitez, setelah kemenangan yang diperoleh dengan susah payah di pertandingan pertamanya ketika taruhannya tinggi dan setelah masalah mereda, semua orang tahu bahwa itu sebenarnya banyak hubungannya dengan dia.
Pelatih asal Spanyol itu terlalu diplomatis untuk meremehkan pujian yang terbentang di hadapannya setelah apa yang pada akhirnya terasa seperti kemenangan mengesankan di hari pembukaan atas Southampton.
Pada satu titik ia menyinggung saran humas yang baik selama konferensi pers pasca-pertandingan, namun Benitez nampaknya cerdas dan cukup berpengalaman dalam memilih kata-kata yang tepat ketika membahas tantangan yang paling tidak pasti ini di saat-saat baik, dan buruk ketika itu datang.
Itu adalah kasus yang pertama ketika peluit akhir dibunyikan dan Goodison dalam cuaca penuh meledak menjadi suara gemuruh yang menggelitik. Kebijaksanaan yang dirasakan adalah bahwa manajer baru perlu memenangkan pertandingan pertamanya di sini untuk menghindari awal yang berbahaya. Dia melakukannya.
Dan dia melakukannya berkat penampilan tepat waktu dari beberapa kualitas mengemudi terbaiknya, tepat pada saat itu penting.
Jelas, meski mendapat protes lucu sejauh ini, Benitez tahu betul pentingnya meraih kemenangan awal ini.
Sore hari dimulai dengan sangat positif. Ketika sampai pada hal itu, pendukung Goodison yang sangat menentang memberinya tepuk tangan meriah ketika dia secara resmi diperkenalkan sebelum kick-off. Sorakan yang hampir bulat mungkin mengejutkan bahkan seorang manajer yang terbiasa tidak memenangkan kontes popularitas di klub-klub sebelumnya, khususnya Chelsea.
Tapi kapan Michael Keanekesalahan diperbolehkan Adam Amstrong untuk memberi Southampton keunggulan pada babak pertama, bahasa tubuh Benitez, yang mengulurkan tangannya karena frustrasi, berbicara banyak.
Begitu pula cara dia berhasil membalikkan situasi buruk – Everton telah memiliki kebiasaan kalah setelah mengalami kemunduran seperti ini — di babak kedua.
Pada akhirnya, ini menjadi kali pertama sejak 2015 Everton tampil a Liga Utama pertandingan setelah tertinggal di babak pertama (3-2 melawan West Brom). Dalam keadaan seperti itu mereka bermain imbang enam kali dan kalah 46 kali dari 52 pertandingan mereka sebelum hari Sabtu.
Sudah jelas sejak kick-off bahwa Benitez memiliki prospek yang berbeda di ruang istirahat dibandingkan pendahulunya Carlo Ancelotti. Pemain asal Italia tersebut, tentu saja, memberikan instruksi taktis dan memiliki momen-momen menarik, namun Benitez berada pada level lain dalam hal itu. Dia terus-menerus memimpin, berbicara dengan para pemain tanpa henti, memberi isyarat, menuntut, dan menunjukkan.
Di babak pertama, pemain baru itu benar-benar memberi nilai tambah. Jika perubahannya yang paling nyata dan langsung bermanfaat adalah mengubah posisi Richarlison Dan Demarai Gray – itu menghasilkan gol dalam waktu dua menit – itu bukan yang paling menarik.
Memiliki Richarlison di tengah berarti Everton memenangkan lebih banyak bola udara di belakang Calvert-Lewin dan memberi ruang bagi Gray untuk melepaskan umpan silang yang lebih berkualitas.
Tapi itu adalah penyesuaian Michael Keane dan Mason Holgate yang juga terbayar dengan baik. Keduanya menggunakan kaki kanan, tapi Keane memulai di kiri, dengan Holgate di kanan. Yang terakhir kesulitan ketika dimainkan di sisi kiri dua bek, sering kali gagal mengoper Lucas Digne.
Maka dapat dimengerti bahwa tanpa itu Ben GodfreyBenitez meminta Keane bermain di sisi kiri. Dia lebih nyaman dengan kedua kakinya, namun berada di sisi yang kurang alami tidak membantunya dalam membangun kesalahan besarnya, ketika dia tidak bisa membuat keputusan cepat, tidak melihat cukup banyak pilihan di depannya dan membiarkan umpan yang dieksekusi dengan buruk kembali ke kipernya yang Hai Adams dicegat.
Armstrong, seperti yang dilakukan oleh striker debutan di Goodison, mencetak gol dan kemudian terus menjadi ancaman, menekan Keane tanpa henti.
Namun bukan hanya itu yang mendorong Benitez berubah. Dia juga mencatat bahwa Holgate tidak memenangkan banyak sundulan (dia hanya memenangkan 44,4% duel udara secara keseluruhan menurut Opta, lebih sedikit dibandingkan bek tengah lainnya di lapangan).
Dengan menukarnya, Keane, yang memenangkan semua sundulannya, membiarkan bola menyerang lebih baik di jalur itu, sementara Holgate bisa menggunakan kecepatannya di sisi lain. Itu berhasil dan pasangan ini berfungsi jauh lebih baik di babak kedua yang lebih baik.
“Saya mencoba memberi mereka kepercayaan diri,” kata Benitez Atletikkeputusannya untuk melakukan perubahan. “Jadi tentu saja kami punya masalah dengan bola di udara dan bola kedua.
“Kemudian kami sedikit mengubah posisi center, kami mengubah posisi Richarlison dan Demarai Gray dan itu memberi kami sesuatu yang lebih di area yang luas, sesuatu yang lebih di antara keduanya dan kami menyesuaikannya.
“Kami juga mengubah posisi gelandang menjadi pendukung tengah, dan pada akhirnya kami lebih mengontrol.
“Saya senang dengan responsnya dan kami juga harus memahami bahwa ini masih awal, kami tiba (baru) enam minggu lalu, (jadi) Anda tidak bisa mengharapkan para pemain memahami semua yang Anda coba lakukan.
“Tetapi secara umum saya pikir reaksi para pemain, semua orang di lapangan, semua orang di stadion sangat positif sehingga saya akan menerimanya.”
Dia juga akan segera menuai hasil dari keputusannya untuk meminta Abdoulaye Doucoure untuk lebih terlibat dalam permainan menyerang tim. Tendangan keras yang memberi Everton keunggulan menyoroti apa yang bisa ditawarkan pemain Prancis itu dalam hal itu.
Tepuk tangan meriah menyambut peluit akhir wasit Andy Madley. Jelas juga apa maksudnya bagi Benitez.
Sering bersikap pendiam; dia memeluk asisten manajer Duncan Ferguson, memukul seluruh staf ruang belakangnya dan berjalan ke lapangan untuk memeluk atau melakukan tos kepada setiap pemainnya dan kemudian bertepuk tangan dari para penggemar.
Dia sedang melakukan percakapan mendalam dengan Seamus Coleman setelah sang kapten juga memberikan apresiasi yang mengharukan kepada para penggemar dan menepuk bahu pemain Irlandia itu.
Persepsinya, Benitez tidak pernah terlalu dekat dengan para pemainnya. Itu mungkin benar, tapi pada hari Sabtu dia tampaknya membuat pengecualian di tengah euforia dan kelegaan yang mereka berikan kepadanya setelah melakukan bagiannya.
“Kami melakukan kesalahan yang tidak mudah untuk diperbaiki, namun kami berhasil melakukannya,” aku Benitez setelahnya.
Dia bisa pulang ke Wirral pada Sabtu malam dengan mengetahui bahwa dia memainkan peran besar dalam pemulihan itu, dengan Everton akhirnya melawan tren kerapuhan yang merusak ketika tertinggal.
Lagi pula, jika Benitez bisa membantu Everton menang dari ketertinggalan di babak pertama untuk pertama kalinya dalam enam tahun – apa lagi yang bisa dia lakukan?
(Foto: Tony McArdle/Everton FC melalui Getty Images)